¿El Parásito de la Arena para Gatos Te Está Convirtiendo en un Adicto a la Rabia?

Ataques de ira incontrolables y explosivos, tal furia al volante podría ser el resultado de una infección cerebral anterior del parásito toxoplasmosis, un organismo que se encuentra en las heces de los gatos, según un nuevo estudio.

En el estudio de más de 350 adultos, aquellos con un trastorno psiquiátrico llamado Trastorno Explosivo Intermitente, o IED, tuvieron el doble de probabilidades de haber sido infectados por el parásito de la toxoplasmosis en comparación con individuos sanos sin diagnóstico psiquiátrico.

El estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que la toxoplasmosis, generalmente una infección leve o no sintomática de un parásito protozoario llamado Toxoplasma gondii, puede alterar de alguna manera la química cerebral de las personas y causar problemas de comportamiento a largo plazo. Estudios previos han relacionado la toxoplasmosis con la esquizofrenia, el trastorno bipolar, la impulsividad y el comportamiento suicida.

Los investigadores destacaron, sin embargo, que simplemente han identificado una asociación entre la toxoplasmosis y la rabia, y no pueden decir que la toxoplasmosis causa rabia, o que la gente debería deshacerse de sus gatos, para el caso.

«No todas las personas que dan positivo en las pruebas de toxoplasmosis tendrán problemas de agresión», dijo el Dr. Emil Coccaro, profesor y presidente de psiquiatría y neurociencia del comportamiento en la Universidad de Chicago, quien dirigió el estudio. Pero la exposición al parásito parece «aumentar el riesgo de comportamiento agresivo», y se necesita más investigación para determinar si el vínculo es causal y cuál, si lo hay, puede ser el mecanismo biológico subyacente, dijo.

El estudio fue publicado hoy (23 de marzo) en el Journal of Clinical Psychiatry.

Más del 20 por ciento de la población de los Estados Unidos ha sido infectada por el parásito Toxoplasma, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los gatos son el único huésped conocido en el que se reproduce este parásito; los gatos eliminan los huevos de los parásitos, llamados ooquistes, en sus heces. Los seres humanos pueden infectarse después de ingerir involuntariamente los ooquistes microscópicos, principalmente por no lavarse las manos después de limpiar la caja de arena de un gato o trabajar en un jardín con tierra contaminada. Otras fuentes de Toxoplasma son la carne poco cocida o las verduras sin lavar que han sido contaminadas.

El toxoplasma puede causar problemas neurológicos graves y la muerte en bebés infectados a través de sus madres durante el embarazo, por lo que se recomienda a las mujeres embarazadas que no cambien la caja de arena de un gato.

Coccaro le dijo a Live Science que estaba intrigado por el cuerpo de literatura científica que vincula la toxoplasmosis con los trastornos psiquiátricos. Para este estudio, su equipo de investigación reclutó a 358 adultos. Alrededor de un tercio tenía IED, definido por el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales como estallidos recurrentes, impulsivos y problemáticos de agresión verbal o física desproporcionados a las situaciones que los desencadenan. Otro tercio eran personas diagnosticadas con otro trastorno psiquiátrico (no IED). Y el tercio restante eran controles sanos sin antecedentes psiquiátricos.

El equipo de investigación encontró que el 22 por ciento de las personas con IED dieron positivo en la exposición a la toxoplasmosis, en comparación con solo el 9 por ciento del grupo de control sano. Alrededor del 16 por ciento del grupo con otros trastornos psiquiátricos también dio positivo para toxoplasmosis.

Jaroslav Flegr, profesor de biología en la Universidad Carolina de Praga, en la República Checa, que no participó en el estudio, dijo que esto era una confirmación de las observaciones realizadas por su equipo de investigación en las últimas dos décadas.

«Hemos encontrado que la prevalencia de la toxoplasmosis se correlaciona positivamente con lesiones y mortalidad asociadas a la violencia en determinados países», dijo Flegr, quien fue uno de los primeros en proponer que el toxoplasma puede alterar el cerebro. «También se correlaciona con la carga de enfermedades asociadas con el trastorno bipolar, el trastorno obsesivo compulsivo y la epilepsia.

Todos los investigadores estaban perdidos, sin embargo, para explicar cómo la infección podría estar vinculada al comportamiento.

«Todavía no entendemos los mecanismos involucrados», dijo el Dr. Royce Lee, también de la Universidad de Chicago, coautor del informe. «Podría ser una mayor respuesta inflamatoria, modulación cerebral directa por parte del parásito, o incluso una causalidad inversa donde los individuos agresivos tienden a tener más gatos o comer más carne poco cocida.»

Coccaro dijo que la inflamación es una teoría líder. La toxoplasmosis hace que el cuerpo cree anticuerpos, que son proteínas que reconocen patógenos específicos e inician el proceso de inflamación natural para combatir las infecciones. Después de ser ingerido, el toxoplasma puede viajar a los músculos y al cerebro. En el cerebro, el toxoplasma puede esconderse dentro de las células y desencadenar una respuesta inflamatoria que daña las células nerviosas a medida que el sistema inmunitario intenta matar el Toxoplasma.

Uno de los límites del estudio, dijo, era que su equipo solo podía evaluar la presencia de anticuerpos en una muestra de sangre, no en una muestra de líquido cerebral. Investigaciones futuras podrían revelar la presencia de Toxoplasma en el cerebro de las personas con IED, lo que podría apuntar en la dirección de la causalidad.

O, por el contrario, los médicos podrían tratar a pacientes con IED para la infección por Toxoplasma para ver si sus síntomas se revierten, dijo Coccaro.

Siga a Christopher Wanjek @wanjek para los tuits diarios sobre salud y ciencia con un toque humorístico. Wanjek es el autor de «Food at Work» y «Bad Medicine».»Su columna, Bad Medicine, aparece regularmente en Live Science.