Estenosis Espinal: Una Condición Dolorosa y Frecuentemente Mal Diagnosticada
Durante una década, a principios de los 50 años, John Stanton se sintió como si estuviera caminando sobre brasas ardientes y calientes. Le dolían y palpitaban los tobillos, sus pies siempre le cosquilleaban y, a veces, todos sus dedos de los pies se sentían como si estuvieran cortados con vidrio.
«Durante años, los médicos me dijeron que estas sensaciones eran causadas por artritis, tanto reumatoide como osteo», dice Stanton, editor de una revista que pidió que no se usara su nombre real. «Para aliviar el dolor, tomé Aleve, lo que ayudó un poco. Pero a medida que pasaban los años, el dolor se hacía más constante. Lo sentía más intensamente por la noche, lo que me hacía difícil, si no imposible, dormir.»
Stanton también pasó 10 años sometiéndose a inyecciones epidurales de esteroides dos veces al año en la parte baja de la espalda que enviaban cortisona a sus piernas y pies. Las inyecciones ayudaron, pero no aliviaron la condición por completo, y a medida que pasó el tiempo, su efecto calmante duró por períodos más cortos.
«No sabía qué hacer», dice Stanton, quien recientemente se mudó de Boston a Minneapolis. «No quería ir cada pocos meses para recibir inyecciones y ciertamente no quería todos esos esteroides en mí.»
Descubriendo la Causa Real del Dolor
Buscando otra posible solución, Stanton reservó una cita con un neurólogo en Minneapolis. Después de someterse a una resonancia magnética, se enteró de que la artritis, aunque existía, no era el principal culpable de su dolor. Se debió a la compresión de la columna vertebral, un resultado del proceso de envejecimiento natural. El dolor que había estado experimentando durante una década fue causado principalmente por un problema en la parte baja de la espalda llamado estenosis espinal lumbar.
Recomendado
Proteger la Salud de su Cerebro Durante la Pandemia/Salud
Nuestra guía para trabajar alrededor de la desafíos de la aptitud cognitiva
Nuestra guía para trabajar en torno a los desafíos actuales de la aptitud cognitiva
La estenosis espinal es uno de los problemas de espalda más comunes en adultos de mediana edad y mayores. Implica un estrechamiento sutil, y a veces no tan sutil, del canal vertebral que alberga la médula espinal, más comúnmente en la parte baja de la espalda.
» Saltaría de la cama cada pocas horas. Mi vida social también sufría.»
A medida que se aprietan las raíces nerviosas conectadas a la médula espinal, o la propia médula, la comunicación entre el cerebro y el cuerpo se distorsiona o interrumpe, de modo que el cerebro percibe los impulsos que se originan en el sitio de la estenosis como señales de dolor de las piernas o los pies. Puede producirse entumecimiento o debilidad muscular. También puede provocar parestesia, la incomodidad de pinchazos y agujas o la sensación de ardor que plagaba las piernas y los pies de Stanton.»Los pacientes con estenosis espinal lumbar a menudo reportan dolor mientras están de pie o caminando», dice el neurólogo actual de Stanton, Mark E. Labenski de Northfield, Minnesota., el tercero de los tres neurólogos que Stanton consultó en Minnesota. «Su dolor generalmente se alivia inclinándose hacia adelante, sentándose o acostado.»
Cuando la estenosis espinal comprime la médula espinal en el cuello, los síntomas pueden ser mucho más graves, como debilidad muscular paralizante en los brazos y las piernas o incluso parálisis.
Las causas de la estenosis espinal
Puede ser un problema común, pero la estenosis espinal a menudo no se diagnostica o se diagnostica mal. Con frecuencia, los síntomas se descartan como parte del proceso de envejecimiento, pero no se deben ignorar. El dolor crónico es debilitante. Dependiendo de su causa, la estenosis puede ser progresiva y empeorar con el tiempo.»En mi último trabajo, fue muy difícil trabajar», dice Stanton, quien señala que come bien y se mantiene en forma física. «A veces, cuando me levantaba de mi escritorio, se me caían las piernas y me colapsaba. La condición empeoraba rápidamente. Además del dolor ardiente, mis espinillas y tobillos empezaban a tener calambres, especialmente después de que me quedaba dormida por la noche. Saltaría de la cama cada pocas horas. Mi vida social también sufría. Cuando iba al cine, tenía que levantarme y caminar. No podía sentarme mucho en una posición.»Hay muchas causas de estenosis espinal. La espondilitis, la inflamación de las articulaciones y los tejidos vertebrales del cuerpo, es un culpable común. Con la edad, los discos de amortiguación entre las vértebras pueden hacerse jirones, una afección conocida como enfermedad degenerativa del disco o espondilosis, o los discos pueden herniarse o deslizarse fuera de lugar.
Los crecimientos óseos dentro del canal espinal también pueden ocupar la médula espinal con el tiempo. Entre los adultos mayores, la osteoartritis y la artritis reumatoide de la columna vertebral a menudo se asocian con estenosis espinal y, en casos raros, tumores espinales. Y, por supuesto, las caídas y los accidentes pueden causar lesiones en la espalda que resultan en estenosis espinal, al igual que el crecimiento de hueso nuevo asociado con la curación después de fracturas sutiles.
Se necesitan más estudios para el Tratamiento
Debido a que los síntomas varían de un paciente a otro, el diagnóstico por imágenes médicas es crucial, dice el Dr. Francisco Kovacs.»Para establecer el diagnóstico de estenosis espinal lumbar, se deben cumplir dos criterios», dice el Dr. Kovacs, director de la Red Española de Investigación del Dolor de Espalda en Palma de Mallorca, España. El paciente tiene que reportar dolor en la pierna «y una tomografía computarizada o una resonancia magnética deben mostrar que el estrechamiento del canal lumbar está comprimiendo el nervio, lo que corresponde a la distribución anatómica del dolor en la pierna», dice. Los médicos han probado innumerables tratamientos para ofrecer alivio a los pacientes, pero la evidencia convincente de un tratamiento probado ha sido esquiva. Un análisis reciente de los datos de 21 estudios clínicos en los que participaron 1.851 pacientes encontró solo evidencia de «baja calidad» o «muy baja calidad» para el control del dolor y una mejor marcha de intervenciones farmacológicas como calcitonina, prostaglandinas, gabapentina, metilcobalamina o inyecciones de esteroides epidurales. La evidencia es tan escasa, dicen los autores, que aún no se pueden recomendar guías clínicas específicas. El informe también concluyó que se necesitan «urgentemente estudios clínicos grandes y bien diseñados».»
Los beneficios de la cirugía de descompresión de la raíz espinal o nerviosa o la fusión de vértebras adyacentes son «probablemente marginales», y la efectividad de la electroterapia intra-discal (IDET), un tratamiento popular, «sigue sin probarse», según una revisión de la literatura científica realizada en 2008 por la Colaboración Cochrane.
La condición empeora
Después de visitar a su primer neurólogo en Minneapolis, Stanton se sometió a una nueva ronda de inyecciones de esteroides, una dirigida a cada pierna. «Esta vez el alivio solo duró tres días, así que sabía que no podía seguir tratando mi problema con inyecciones», dice.
«No sabía cuán agotado mental y físicamente había estado por la estenosis espinal hasta que completé la terapia.»
Este neurólogo que le administró las inyecciones le dijo que había llegado el momento de la cirugía para aliviar la presión en la médula espinal y las raíces nerviosas. «Levantó una radiografía y me mostró la inflamación de la columna vertebral», dice Stanton. Buscando una segunda opinión, Stanton visitó a otro neurólogo, quien también dijo que había llegado el momento de la cirugía. Tanto el primer neurólogo como el segundo le dijeron a Stanton que no podían garantizar que la cirugía fuera exitosa. O cuánto tardaría la recuperación.
«Tengo un médico de cabecera muy iluminado», dice Stanton. «Cuando le dije que había visitado a dos neurólogos, los cuales me recomendaron pasar por debajo del cuchillo, me dijo: ‘No hasta que hable con mi colega, el Dr. Labensky; él cree en la fisioterapia para los problemas de espalda. Sólo recomendará cirugía si no hay otra solución.'»
Si recibe un diagnóstico de estenosis espinal, Stanton recomienda preguntarle a su médico sobre las opciones de fisioterapia. También sugiere solicitar la ayuda de un entrenador personal que pueda organizar una rutina de fortalecimiento de la espalda para usted en su gimnasio. El Instituto Nacional de Salud sugiere acupuntura y quiropráctica como posibles opciones no quirúrgicas. Según los NIH, posibles indicaciones para la cirugía: síntomas que se interponen en el camino, problemas con la función intestinal o vesical y problemas con el sistema nervioso.
Después de consultar con el Dr. Labensky, Stanton aceptó someterse a tres meses de terapia física dos o tres veces por semana. «Me dijeron que esta rutina funciona para el 90 por ciento de las personas con estenosis espinal», dice Stanton. «Los saca del dolor y siguen con sus vidas.»
La terapia, llevada a cabo en una clínica hospitalaria, utiliza máquinas de ejercicios similares a Nautilus para fortalecer los músculos de la espalda y las piernas. Los ejercicios de espalda ayudan con la estenosis y el dolor en las piernas al trabajar en el componente de tejido blando de la estenosis espinal. «La mayoría de los pacientes también tienen alguna enfermedad discal, ya sea una hernia protuberante o franca», dijo el Dr. Dice Labenski. «Cuando esto ocurre, el disco casi siempre, debido a la anatomía, empuja posteriormente hacia el canal espinal, empeorando la estenosis espinal.»El fortalecimiento de los músculos extensores de la columna elimina la presión del disco porque los músculos más fuertes pueden soportar una mayor parte del peso corporal que los discos absorben, dice.
«El ejercicio es una opción basada en la evidencia para el dolor de espalda común», coincide el Dr. Kovacs. Pero, advierte, los ensayos clínicos no han sido convincentemente concluyentes. «La evidencia disponible no es suficiente para afirmar su efectividad sobre bases científicas.»
Cómo funcionó el ejercicio en este Caso
Stanton, sin embargo, dice que no necesita ver ningún artículo científico. «Funcionó», informa. «Pero no fue una terapia fácil. Fue muy intenso. Para un ejercicio, estaba atado a una máquina de espalda baja de aspecto medieval, como algo de un calabozo de tortura. Tuve que usar las piernas y el torso para empujar hacia atrás durante 30 repeticiones. Los terapeutas me iniciaron con 70 libras y durante tres meses me trabajaron hasta 185 libras.»Para entonces,» las sensaciones de quemazón y corte prácticamente se habían ido», dice Stanton. «Mi cuerpo se sentía fuerte y tenía energía. No sabía cuán agotada mental y físicamente había estado por la estenosis espinal hasta que completé la terapia.»Pero como descubrió Stanton, la terapia no es algo de lo que puedas simplemente alejarte. «Durante unas semanas después de completar la terapia, no hice mucho. No estaba haciendo mis ejercicios de espalda en casa o estiramientos. Y el dolor empezó a volver.Siguiendo el consejo del Dr. Labenski, Stanton se unió a un club de salud, la mayoría tiene caballos romanos y otros equipos para fortalecer la espalda. «Es un gran compromiso, pero trato de ir al gimnasio todos los días», dice Stanton. «El dolor ha desaparecido en un 90 por ciento de nuevo. Hacer ejercicio es mejor que tener dolor constante — y seguramente es mejor que una cirugía de espalda. Además, se siente bien estar en forma de nuevo. Es increíble cómo el cuerpo puede curarse a sí mismo. Me siento años más joven.»Sin embargo, cuando los enfoques conservadores como la terapia de ejercicio no funcionan, la cirugía sigue siendo el tratamiento más frecuente. Las técnicas varían y las tasas de éxito no se han estudiado sistemáticamente, lo que dificulta la comparación de los resultados. Si los pacientes tienen una pérdida repentina de fuerza en una o ambas piernas o pierden sensibilidad en la parte superior, la parte interna de los muslos o la ingle, se debe considerar seriamente la cirugía, dice el Dr. Kovacs. Para los pacientes con deslizamiento vertebral, también se debe considerar la fusión espinal, agrega.»Si el dolor llega a ser tan intenso como antes, consideraría la cirugía», dice Stanton, » pero por ahora tengo mi estenosis espinal huyendo. Ojalá hubiera sabido hace 10 años cuál era la causa de mi dolor y de dónde venía realmente. Todos esos años tuve miedo de hacer ejercicio intenso por miedo a empeorar mi condición, pero es lo que necesitaba hacer todo el tiempo.»