La División de dinosaurios está en las Caderas

El tiempo no ha sido muy amable con la ciencia clásica de dinosaurios. A medida que se acumulan nuevos descubrimientos y se afianzan diferentes marcos teóricos, los dinosaurios tal como los conocemos hoy en día son muy diferentes de las criaturas imaginadas por los paleontólogos que trabajaron durante los siglos XIX y XX. La idea de que algunos hadrosáuridos usaban sus crestas como tanques de suministro de aire y la idea de que el más espectacular de los dinosaurios se hizo tan grande y espinoso que se condenaron a la extinción son algunas de las ideas que se han lanzado. Pero no todas las primeras investigaciones han encontrado tal destino. Una división anatómica propuesta por el paleontólogo británico Harry Govier Seeley en 1888 sigue siendo uno de los conceptos de organización más importantes para la comprensión de los dinosaurios.

Los primeros hallazgos de dinosaurios fueron desguazados. Extremadamente. Trozos de mandíbula, columnas espinales y extremidades eran a menudo todo lo que quedaba, y algunos dinosaurios, como el Megalosaurio, fueron reensamblados a partir de partes aisladas de diferentes animales encontrados en los mismos estratos. En la década de 1880, sin embargo, los paleontólogos habían descubierto material más completo. La Fiebre de los Huesos americana y una mina de carbón belga llena de esqueletos completos de Iguanodones estimularon un cambio de imagen importante. Los dinosaurios pasaron de las extrañas criaturas pseudo-mamíferos imaginadas por Richard Owen a animales parecidos a pájaros que estaban más cerca de los dinosaurios como los conocemos hoy en día.

La afluencia de nuevas variedades de dinosaurios a finales del siglo XIX requirió un sistema de clasificación para organizar a todos los seres extraños. Había más tipos de dinosaurios de los que nadie esperaba. Seeley revisó tres arreglos propuestos anteriormente en una presentación de 1888 ante la Royal Society de Londres. Edward Drinker Cope había usado aspectos de la cadera y la pierna para dividir a los dinosaurios en grupos a los que llamó Ortopoda, Goniopoda y Sinfópoda. Thomas Henry Huxley difería y usaba un conjunto más amplio de características para establecer a los Megalosauridae, Scelidosauridae e Iguanodontidae, mientras separaba al pequeño Compsognathus, el más parecido a un pájaro de todos los dinosaurios conocidos en ese entonces, en una categoría que llamó Ornithoscelida (aproximadamente, «patas de pájaro»). Othniel Charles Marsh no estuvo de acuerdo con ambos-sugirió que los dinosaurios podrían ser mezclados en los Sauropoda, Stegosauria, Ornitópodos y Terópodos. (Algunos de estos nombres todavía se usan hoy en día para grupos particulares de dinosaurios, incluso si se aplican de manera diferente a lo que estos científicos sugirieron originalmente.)

Seeley tenía algo diferente en mente. Cada uno de los sistemas se basaba en diferentes puntos anatómicos, y algunos de ellos no eran particularmente informativos. Huxley, por ejemplo, usó la presencia de armadura ósea como parte de su definición para los Scelidosauridae, pero el blindaje de mayor o menor grado también se había encontrado en otros grupos de dinosaurios. Lo que Seeley quería hacer era encontrar una forma simple e inequívoca de dividir grupos de dinosaurios. Encontró que en la anatomía de las caderas de los dinosaurios, que creía que debería ser » el elemento principal en la clasificación.»

La cadera de dinosaurio se divide principalmente en tres partes. Está el ilion (el gran reborde superior de las caderas), el isquion (una columna vertebral más pequeña que corre por debajo y por detrás) y el pubis (otra extensión delgada de la cadera inferior que se puede encontrar en varias orientaciones de adelante hacia atrás). La orientación de este último hueso parecía dividir a los dinosaurios en dos grupos fácilmente distinguibles. Mientras que los saurópodos como Camarasaurus y terópodos como Allosaurus tenían un pubis dirigido hacia adelante, varios otros dinosaurios como Stegosaurus e Iguanodon tenían un pubis dirigido hacia atrás, a menudo en contacto cercano con el isquion. (El diagrama de arriba, modificado del artículo de Seeley, muestra los dos tipos diferentes.)

Seeley usó el parecido de las caderas de los dinosaurios con las de otros animales para nombrar a los dos grupos principales. Las caderas de los dinosaurios con huesos púbicos orientados hacia adelante se aproximaban a las caderas de los lagartos, por lo que Seeley los llamó los saurisquios («con caderas de lagarto»). Las caderas de los dinosaurios con huesos púbicos orientados hacia atrás, por otro lado, se parecían a las de las aves, y estos animales fueron moldeados como ornitisquios («con patas de pájaro»). En lugar de las diversas órdenes que otros trabajadores habían propuesto, Seeley abogó por estas dos denominaciones basadas en la cadera.

Los paleontólogos todavía usan la división de Seeley hoy en día. Recoja casi cualquier libro sobre dinosaurios, libro de texto o de otro tipo, y probablemente encontrará una sección temprana sobre la diferencia entre los dinosaurios saurisquios y ornitisquios. Pero la utilidad de la sugerencia de Seeley no significa que todo sobre su clasificación propuesta fuera correcto. Seeley creía que las caderas de los dinosaurios eran tan diferentes que los saurisquios y los ornitisquios no pertenecían a un solo grupo natural. Pensó que las semejanzas entre los grupos de dinosaurios eran el resultado de la descendencia independiente de antepasados similares en lugar de una relación cercana. Ahora sabemos que esto es incorrecto. Tanto los dinosaurios ornitisquios como los saurisquios están unidos por un conjunto de características anatómicas sutiles y ambos linajes descienden de un ancestro dinosaurio temprano común (aunque todavía se desconoce exactamente cómo se veía este animal).

También hay una ironía en el esquema de Seeley. Un montón de evidencia ha confirmado que las aves son dinosaurios, sin embargo, los dinosaurios «a cuatro patas» no tenían nada que ver con la ascendencia aviar. Los dinosaurios ornitisquios, desde hadrosáuridos hasta anquilosaurios y dinosaurios con cuernos, estaban lo más lejanos posible relacionados con las aves mientras aún eran dinosaurios. Las aves son dinosaurios saurisquios altamente especializados, y los dinosaurios saurisquios como Deinonychus, Anchiornis y otros muestran cómo el hueso del pubis de la cadera estaba orientado hacia atrás para crear la condición aviar. Si quieres empezar a entender las diferencias de los dinosaurios, tienes que empezar con las caderas. No te dejes engañar por los nombres que eligió Seeley.