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El nombre megafauna significa «animales grandes», generalmente animales con una masa corporal de más de 40 kilogramos.
La mayor parte del tiempo, megafauna es un término general utilizado para describir a un grupo particular de animales terrestres grandes que evolucionaron millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran.
La extinción de dinosaurios hace 65 millones de años dejó un vacío de grandes animales terrestres en todo el mundo. Durante millones de años, los mamíferos, aves y reptiles sobrevivientes evolucionaron para incluir algunos animales muy grandes. Este grupo de megafauna estaba en su mayor y más extendido durante el Período Cuaternario, en los últimos 2.5 millones de años.
La megafauna cuaternaria de Australia era única, e incluía marsupiales gigantes como Diprotodon, enormes aves no voladoras como Genyornis (un pariente lejano de los patos y gansos de hoy en día) y reptiles gigantes como Varanus ‘Megalania’ (relacionados estrechamente con los goannas vivos y el Dragón de Komodo), los tres de los cuales se exhiben en la exposición Dinosaur Walk del Museo de Melbourne, a pesar de estos animales no son dinosaurios en absoluto.
Algunos ejemplos más de megafauna australiana también están en exhibición en la exposición contigua en el Museo de Melbourne llamada 600 Million Years: Victoria evolves, como el curioso Zygomaturus y Palorchestes (ambos parientes de Diprotodon), el carnívoro Tilacoleo (a veces llamado «león» marsupial), y algunos parientes megafaunales de canguros y ualabíes como Protemnodon.
Vale la pena señalar que no todas las megafaunas están extintas: Australia tiene megafauna viva en forma de Canguros Rojos y Grises Orientales y Cocodrilos de Agua Salada, algunos de los cuales se exhiben en la Naturaleza: Exposición Amazing animals in a changing world, que también se encuentra en la Galería de Ciencia y Vida del Museo de Melbourne.
Eche un vistazo a nuestro libro Gigantes Prehistóricos: La Megafauna de Australia
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