P: ¿Puede la gripe convertirse en neumonía?

A: Absolutamente. La gripe puede convertirse en neumonía. De hecho, alrededor de un tercio de todos los casos de neumonía en este país son causados por virus respiratorios, más comúnmente influenza. Como dice Jason Turowski, MD, neumólogo de la Clínica Cleveland, «los virus se instalan y básicamente causan estragos en los pulmones.»Además de la gripe, otras causas de neumonía incluyen bacterias y, con menos frecuencia, hongos o parásitos.

La neumonía, una infección que causa inflamación en los pulmones, afecta a millones de estadounidenses cada año. A menudo es leve y, por lo general, responde bien al tratamiento, pero puede ser potencialmente mortal, especialmente para los muy jóvenes, los ancianos y las personas con afecciones crónicas.

«El pulmón es un órgano grande, y es un órgano vital», dice Gerard Criner, MD, codirector del Centro de Investigación Clínica, Traslacional y de Inflamación Pulmonar de la Facultad de Medicina de la Universidad de Temple en Filadelfia. «Si se infecta y compromete la función principal de apoyar la ventilación, eso es un gran contribuyente a la morbilidad y la mortalidad.»

Una vez que los organismos causantes de neumonía invaden los tejidos pulmonares, los sacos de aire de los pulmones, llamados alvéolos, se llenan de líquidos y pus, lo que dificulta la respiración. Los síntomas incluyen tos, fiebre, fatiga y náuseas. Otras afecciones, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), aumentan el riesgo de desarrollar neumonía.

La neumonía que se desarrolla a partir de la exposición a gérmenes a través de la interacción social diaria se conoce como neumonía adquirida en la comunidad, que es la forma más común. La neumonía adquirida en el hospital se refiere a los pacientes que se infectan en un centro de atención médica. «Los proveedores de salud pueden reubicarse inadvertidamente de un paciente a otro o propagarlo», explica el Dr. Criner.

La neumonía atípica o al caminar es una forma menos grave de neumonía bacteriana, en la que «los síntomas son leves y no estás postrado en cama», dice el Dr. Turowski. Pero incluso una forma leve de la enfermedad no debe ser ignorada. Los síntomas de la neumonía andante pueden confundirse fácilmente con la gripe, pero hay algunas diferencias a tener en cuenta: Si los síntomas persisten más de una semana y empeoran, la respiración es rápida y difícil, o tiene dolores en el pecho, entonces podría ser neumonía.

Por lo general, un médico puede detectar la neumonía escuchando los pulmones o mirando una radiografía de tórax. Los análisis de sangre pueden ayudar a identificar el organismo que causa la infección, al igual que una prueba de esputo en la que se analiza el líquido de los pulmones.

El medicamento que se prescribe para tratar la neumonía depende de la causa de la infección: antibióticos para la neumonía bacteriana, medicamentos antivirales para algunos tipos de neumonía viral y medicamentos antimicóticos si la neumonía se remonta a hongos.

Hay algunas cosas simples que puede hacer para reducir su riesgo de desarrollar neumonía:

Practique una buena higiene. Precauciones simples como lavarse las manos con frecuencia, cubrirse la nariz y la boca al toser o estornudar y desechar los tejidos usados reducen la exposición y la propagación de gérmenes.

No fumes. «Los fumadores tienen un riesgo mucho mayor de contraer neumonía porque los mecanismos de protección que los pulmones establecen para que los desechos salgan de los pulmones se paralizan con el tabaco», dice Turowski.

vacunarse. Una vacuna antigripal puede protegerlo contra la gripe en primer lugar y ayudar a evitar la neumonía relacionada con la gripe. De hecho, un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA) encontró que los pacientes con neumonía asociada a la gripe tenían menos probabilidades de haber recibido una vacuna contra la gripe. Del mismo modo, la vacuna antineumocócica ofrece protección contra una de las causas más comunes de neumonía bacteriana.

Un nuevo estudio publicado en la revista Heart Rhythm sugiere que vacunarse contra la gripe también puede reducir el riesgo de desarrollar fibrilación auricular, una afección que causa ritmos cardíacos irregulares.

En pocas palabras, Turowski dice que vacunarse «es lo más importante que puedes hacer.»

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