Rugidos humanos: ahora sabemos por qué

Ya sea que te guste sumergirte en Juego de Tronos o en algún otro mundo de fantasía horripilante para obtener tu dosis de batallas épicas, lo más probable es que las escenas vengan con el sonido de rugidos intimidantes. Ya sean héroes galantes o villanos odiados, estos rugidos son algo más que vehículos de Hollywood para un efecto dramático.

Los relatos históricos indican que los soldados han rugido en batalla a lo largo de la historia, desde el ejército romano hasta el ejército rojo. También podemos verlo en el campo deportivo, como en la lucha libre o en el baile de postura de los jugadores de rugby de Nueva Zelanda conocido como «haka». Por lo tanto, puede ser una sorpresa que los científicos hayan fallado durante mucho tiempo en descubrir por qué los humanos en realidad rugen. Ahora nuestro nuevo estudio, publicado en iScience, ha dado una respuesta.

Tenemos una mejor idea de por qué rugen otros animales. Las vocalizaciones juegan un papel importante en los encuentros agresivos de muchas especies de mamíferos. Al ser combativo, una voz ruidosa con un tono bajo puede ayudar a los animales a mostrar sus «resonancias de voz», su profundidad o masculinidad, a los demás.

Las resonancias de voz están determinadas por la longitud del tracto vocal. Un tracto vocal más grande generalmente significa un tamaño corporal más grande, que a su vez es un buen indicador de la capacidad de lucha. El intercambio de rugidos es una excelente manera para que los hombres evalúen lo formidables que son sus rivales sin tener que participar en combates potencialmente costosos.

Algunas especies incluso han desarrollado adaptaciones anatómicas que aprovechan la relación entre el tamaño corporal y la longitud del tracto vocal, exagerando su tamaño percibido. Por ejemplo, el ciervo rojo es capaz de bajar su laringe hasta el esternón, alargando temporalmente su tracto vocal para que suene un poco más amenazador cuando produce su rugido gutural.

¿Los humanos son diferentes?

Se ha asumido que los humanos rugen por la misma razón. El Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos recomienda rugir como estrategia de defensa contra los osos, y como lo demuestra el siguiente video, es un arma útil para mantenerse en la manga.

Sin embargo, hasta ahora, nadie había estudiado si los rugidos humanos, como sus equivalentes de mamíferos no humanos, también comunican o exageran lo formidable que es alguien. Tampoco nadie había estudiado si podemos juzgar con una sola voz si alguien es más poderoso que nosotros.

Estudios previos que utilizan estímulos del habla emocionalmente neutros han demostrado que los oyentes solo pueden juzgar mal el tamaño absoluto y la fuerza de un individuo a partir de su voz. Pero sin compararnos con los demás, o usar vocalizaciones realmente amenazantes, es cuestionable cuán relevantes son estos juicios para nuestro pasado despiadado.

Nuestra investigación trató de llenar estos dos vacíos. Medimos la fuerza y la altura de la parte superior del cuerpo de 61 actores, tanto hombres como mujeres, y les pedimos que produjeran rugidos agresivos y una frase agresiva. Luego medimos la fuerza y la altura de la parte superior del cuerpo de 101 oyentes, y les pedimos que juzgaran en qué grado pensaban que cada persona a la que escuchaban era más fuerte/débil o más alta/más baja que ellos.

En estas condiciones, más similares a un contexto de supervivencia, encontramos que los oyentes podían estimar la fuerza y la altura de los vocalizadores en relación con ellos mismos con alta precisión. Por ejemplo, los oyentes juzgaron erróneamente a los vocalistas que eran más fuertes que ellos mismos como más débiles en solo el 18% de los ensayos, y al juzgar a los vocalistas sustancialmente más fuertes, esta cifra cayó al 6%.

También descubrimos que los oyentes percibían a los vocalistas masculinos, pero no femeninos, como más fuertes que ellos mismos cuando calificaban los rugidos que cuando calificaban el habla agresiva. Mientras que tanto los rugidos como el habla agresiva proporcionaban información honesta sobre el tamaño y la fuerza de los vocalizadores, los rugidos servían para exagerar la percepción de la formidabilidad de los machos, al igual que con el ciervo rojo macho.

Sobreestimar a los hombres

Curiosamente, en nuestro estudio, las mujeres tendieron a sobreestimar la fuerza de los hombres. Es decir, las oyentes femeninas tendían a calificar a los vocalistas masculinos de fuerza similar a sí mismos como más fuertes que ellos. Incluso en los casos en que los hombres eran oyentes más débiles que las mujeres, solo se identificaron correctamente como más débiles el 25% de las veces.

Este hallazgo encaja con una tendencia general de las mujeres a subestimar, y de los hombres a sobreestimar, sus habilidades. Lo que es más importante, el hallazgo podría ayudar a informar los recientes programas de resistencia a la agresión sexual, cuyo enfoque en enseñar a las mujeres herramientas para defenderse cuando sea necesario ha demostrado ser muy exitoso. Si bien la mayoría de los hombres son físicamente más fuertes que la mujer de fuerza promedio, donde la diferencia de fuerza no parece ser masiva, las mujeres pueden estar mejor equipadas de lo que piensan para enfrentar una amenaza física.

Los humanos son únicos en ser capaces de expresar conceptos y emociones complejos con el habla, pero eso no significa que no seamos animales: los rugidos se encuentran entre una amplia gama de vocalizaciones no verbales humanas que aún median en nuestras interacciones. Así que si alguna vez eres lo suficientemente desafortunado como para que te griten, recuerda que hay información útil para ti, pero toma ese soplo acústico en el pecho con una pizca de sal.