Samuel de Champlain

En 1604, el navegante francés Samuel de Champlain, al mando de Pierre du Gua, sieur de Monts, que había recibido una concesión del monopolio, llevó a un grupo de colonos a Acadia. Eligió como sitio la Isla Dochet (Île Sainte-Croix) en el río Santa Cruz, en la actual frontera entre los Estados Unidos y Canadá. Pero la isla resultó inadecuada, y en 1605 la colonia se trasladó a través de la Bahía de Fundy a Port Royal (ahora Annapolis Royal, Nueva Escocia). La colonia iba a ser un puesto comercial y un centro de asentamiento, pero las ensenadas escarpadas y boscosas de la península de Nueva Escocia, los bosques pesados del río San Juan y las muchas bahías y playas de Cabo Bretón y las islas del Príncipe Eduardo hicieron imposible imponer el monopolio del comercio de pieles contra intrusos emprendedores.

En 1608 de Monts y Champlain dejaron Acadia y se dirigieron al San Lorenzo. En» el lugar donde el río se estrechó «(Quebec), construyeron una» habitación » (es decir, una fortaleza o fábrica para el comercio de pieles) para controlar el gran río y ser el entrepôt de su comercio de pieles. Ya en 1603 Champlain había notado que los iroqueses, que Jacques Cartier había encontrado allí, se habían retirado del St. Lawrence bajo la presión de los indios Algonquinos del norte del país. Los franceses se convirtieron en aliados de los algonquinos en la rivalidad que comenzó por el control del comercio de pieles en el interior. En 1609, de acuerdo con esta alianza, Champlain y tres compañeros se unieron a un grupo de guerra algonquino en una incursión contra los mohawk, el grupo más oriental de la Confederación Iroquesa. El grupo ascendió por el río Richelieu hacia el lago Champlain. En un encuentro con una banda Mohawk, Champlain y sus hombres mataron a algunos iroqueses, y las armas de fuego de los europeos aterrorizaron al resto. Esta escaramuza señaló el compromiso inicial de Nueva Francia al lado de los Algonquinos y los Hurones (estos últimos eran iroqueses pero hostiles a la confederación) en lo que se convirtió en una lucha de un siglo por el control de la producción de pieles desde lugares tan lejanos como los Grandes Lagos occidentales. Ese compromiso se profundizó en los años siguientes. El conflicto entre los iroqueses y los huron se basó en rivalidades comerciales que habían existido antes de la colonización europea. Aunque los franceses apoyaron a los huron, los holandeses y más tarde los ingleses se pusieron del lado de los iroqueses.

La compañía de de Monts y sus sucesores frecuentes, para quienes Champlain seguía siendo el lugarteniente en Nueva Francia, tenían la obligación de traer colonos, así como el derecho exclusivo (rara vez aplicado) de comerciar con pieles. Sus esfuerzos de asentamiento fueron aún menos exitosos, en parte porque el asentamiento no era fácil en un país de bosques pesados e inviernos severos y en parte porque el comercio de pieles tenía poca necesidad de colonos más allá de sus propios empleados. Además, la compañía tenía escasos fondos para atraer y establecer colonos en la tierra. Champlain, que animaba a los misioneros – primero a los Recoletos (Franciscanos), luego a los Jesuitas-a venir a Quebec para convertir a los indios, estaba muy interesado en la exploración. Ya en Acadia había inspeccionado en 1606 y 1607 la costa hacia el sur y el oeste hasta Stage Harbor, solo para ser rechazado por indios hostiles.

En 1613 Champlain partió de Quebec para explorar la cuenca superior de San Lorenzo. Pasó por la isla de Montreal, no se estableció desde la época de Cartier, pero fue utilizado por los comerciantes que evitaban Quebec. Con el fin de evitar los rápidos pesados del St. Lawrence, ascendió a su gran afluente, el río Ottawa, solo para ser devuelto a la Isla Allumette por intermediarios algonquinos que estaban comerciando con las pieles de los Hurones y otras personas más adentro y que deseaban mantener ese comercio. En Allumette Champlain se enteró de un «mar interior» (Bahía de Hudson), cuya existencia había adivinado antes de que pudiera haber oído del descubrimiento de Henry Hudson en 1610. Sin desanimarse, ascendió al río Ottawa de nuevo en 1615, atravesó el río Mattawa, el lago Nipissing y el río Francés hasta la Bahía Georgiana, y giró hacia el sur hasta «Huronia» (la tierra de los Huron). Champlain invernó con los indios y se fue con un grupo de guerra Huron para asaltar una aldea Onondaga al sur del río San Lorenzo. Fue levemente herido y el grupo fue rechazado, pero Champlain había confirmado una vez más la alianza de los franceses con las tribus del norte y los Huron contra los iroqueses y, con la apertura de la ruta de Ottawa, había asegurado el medio continente para el comercio de pieles francés.

El descubrimiento de esta región central del interior fue quizás el principal logro de Champlain. Sin embargo, de 1616 a 1627 tuvo poco éxito en el mantenimiento del comercio de pieles. La culpa no era del todo suya, ya que la empresa en sí era muy difícil. El acoplamiento del comercio y los asentamientos era algo contradictorio, y era imposible financiar ambos con los beneficios anuales, especialmente porque el gobierno francés no mantuvo el monopolio.