Willem Einthoven

El fisiólogo, profesor e inventor holandés Willem Einthoven realizó investigaciones e inventó conceptos para el registro de impulsos cardíacos eléctricos que evolucionaron en gran medida el campo de la cardiología y llevaron al desarrollo de una de las herramientas de diagnóstico más importantes en toda la medicina: el electrocardiograma o ECG. Su adaptación del galvanómetro de cuerdas hizo posible medir con precisión las variaciones en el potencial eléctrico causadas por las contracciones del músculo cardíaco y registrarlas gráficamente.

Einthoven nació el 21 de mayo de 1860 en Semarang, en la isla de Java, entonces Indias Orientales Holandesas y ahora parte de Indonesia. Allí su padre sirvió como oficial médico del ejército para los Países Bajos. Einthoven vivió allí hasta que tenía diez años cuando su madre, viuda cuatro años antes, decidió regresar a los Países Bajos con sus seis hijos. La familia se estableció en Utrecht en 1878.

Einthoven era un ávido atleta y estudiante astuto, participando en deportes como gimnasia, esgrima y remo. Siguiendo los pasos de su padre, se interesó por la medicina, estudiando el tema en la Universidad de Utrecht. Su interés giró hacia la fisiología, y completó su doctorado en este campo en 1885, produciendo varios trabajos de investigación notables, incluyendo un estudio de la articulación del codo humano, estudios sobre el ojo humano y una tesis doctoral sobre «Estereoscopía por medio de la variación de color.»

En 1886, Einthoven, después de haber sido certificado para servir como médico general, se le ofreció un puesto como profesor de fisiología en la Universidad de Leiden. Aceptó y serviría en este puesto por el resto de su vida y carrera. Esta posición le dio un lugar para profundizar en esfuerzos de investigación innovadores en áreas de particular interés para él. Al principio, esto incluía el estudio del movimiento del ojo humano. Publicó varios artículos sobre el tema. Más tarde, se interesó profundamente en el área de la función respiratoria. Su enfoque se centró en los fenómenos eléctricos en la fisiología, principalmente en relación con el corazón humano.

En ese momento, cerca del cambio de siglo, se sabía poco sobre este tema. El estudio médico del corazón estaba muy poco desarrollado, aunque el concepto de electrocardiografía se había introducido ya en el siglo XVII. El fisiólogo británico Augustus D. Waller había grabado el primer electrocardiograma con una herramienta llamada «electrómetro capilar» en 1887. Einthoven realizó un análisis del trabajo de Waller y publicó un artículo clásico sobre el tema. Comenzó a registrar los sonidos cardíacos él mismo usando esta herramienta, pero rápidamente se dio cuenta de que la inercia del instrumento producía errores. Buscó un método mejor.

Un galvanómetro de cuerda se había utilizado anteriormente para fines como amplificar señales eléctricas sobre cables submarinos. Einthoven pensó que esta tecnología también podría funcionar para medir las pequeñas variaciones eléctricas generadas por el corazón. En 1901, completó un modelo de un galvanómetro de cuerda usando una cuerda de cuarzo delgada y ligera recubierta de plata, combinando ideas de investigaciones anteriores realizadas por otros en el campo. Cada corriente que pasa a través de la cuerda de cuarzo fue enviada por electrodos conectados al cuerpo de un paciente. Los electrodos desviarían la cuerda cuando una pequeña carga eléctrica en el cuerpo surgiera del músculo cardíaco. El revestimiento plateado haría que la cuerda fuera opaca cuando se colocara en un haz de luz y arrojaría una sombra sobre un plato. El punto de la sombra brillaría a través de una película fotográfica y se formaría en una línea o curva continua que mostraría el movimiento de la cuerda.

La comunidad médica quedó impresionada con el prototipo altamente sensible de Einthoven. Después de publicar los resultados del primer electrocardiograma con el dispositivo en 1902, el interés comercial llegó rápidamente. El galvanómetro de cuerdas entró en producción en 1903.

Siguieron otras mejoras y desarrollos, empujando el dispositivo al uso general. En 1905, el primer» telecardiograma » fue grabado y enviado por cable telefónico desde el laboratorio al hospital. Al año siguiente, Einthoven publicó una presentación completa de electrocardiogramas normales y anormales grabados con un galvanómetro de cuerda. Pasó varios años más estudiando los patrones de registros de la actividad normal del corazón con el fin de crear un estándar para interpretar con precisión los resultados.

En 1911, Thomas Lewis publicó un libro de texto sobre el mecanismo del latido del corazón humano, dedicado a Einthoven. La abreviatura «EKG» apareció por primera vez en un artículo en inglés en 1912. Desarrollos posteriores de científicos, incluido Emanuel Goldberger, evolucionaron el electrocardiograma estándar que se usa hoy en día. Einthoven continuó realizando investigaciones en esta área y otros campos hasta el final de su vida.

Einthoven fue reconocido con una serie de honores por sus logros durante el transcurso de su carrera, incluida la membresía en la Real Academia Holandesa de Ciencias. Fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1924 por su trabajo en el área de las propiedades eléctricas del corazón y el electrocardiógrafo. Murió en septiembre. 29, 1927 en Leiden, Países Bajos a la edad de 67 años.