DNA evidence suggests humans hunted moa to extinction
by Bob Yirka , Phys.org
(Phys.org) – Une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs indique que l’homme est la cause de l’extinction soudaine de toutes les espèces de moa en Nouvelle-Zélande il y a environ 600 ans. Dans leur article publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences, l’équipe décrit les tests ADN qu’elle a effectués, ainsi que des preuves archéologiques, qui, selon elle, prouvent que les humains ont été la cause de la disparition des grands oiseaux sans vol.
Les Moa étaient endémiques à la Nouvelle-Zélande — des recherches antérieures ont suggéré qu’ils ont probablement évolué vers leur état de vol pendant des millions d’années. Leurs parents les plus proches sont les oiseaux sud—américains connus sous le nom de tinamous – qui peuvent voler. Des recherches antérieures ont suggéré que les moa étaient déjà une espèce en déclin lorsque les humains (Polynésiens en 1300) sont arrivés pour la première fois en Nouvelle-Zélande, en raison de facteurs volcaniques ou d’autres facteurs environnementaux. Dans ce nouvel effort, l’équipe de recherche réfute les résultats antérieurs, affirmant qu’ils ont des preuves qui prouvent que les humains étaient les seuls responsables de la disparition des oiseaux.
Pour savoir si les oiseaux étaient en déclin, les chercheurs ont effectué deux types d’analyse de l’ADN (mitochondrial et nucléaire) sur 281 ensembles différents d’os fossilisés de quatre espèces différentes. L’âge des spécimens variait de 12 966 à seulement 602 ans. Ce faisant, ils n’ont trouvé aucune preuve d’une espèce en déclin. Normalement, notent-ils, une espèce en difficulté devient moins diversifiée génétiquement à mesure que la population diminue. Dans le cas du moa, il n’y avait pas de tels signes, au lieu de cela, il semblait que la population était en bonne santé et même en croissance jusqu’au moment où les humains sont apparus pour la première fois. Deux cents ans plus tard, ils étaient tous partis.
Les chercheurs notent qu’avant l’arrivée des humains, le moa n’avait qu’un seul prédateur, un type de grand aigle (l’aigle de Haast) qui a également disparu, probablement en raison de la disparition de sa principale source de nourriture. Il n’y a aucune preuve que les aigles de Haast aient augmenté en population, décimant le moa. L’équipe note également que de grands monticules d’os de moa ont été trouvés sur divers sites, qui comprenaient également des coquilles d’œufs. Les preuves archéologiques suggèrent que les humains mangeaient du moa à toutes les étapes de leur vie, ce qui aurait bien sûr rendu très difficile la reproduction des oiseaux.
Pris ensemble, les chercheurs concluent que les preuves indiquent que le seul responsable de l’extinction du moa réside dans les premiers humains qui les ont chassés jusqu’à l’extinction.
Plus d’informations: La mégafaune néo-zélandaise éteinte n’était pas en déclin avant la colonisation humaine, Morten Erik Allentoft, PNAS, DOI: 10.1073/pnas.1314972111
Résumé
L’extinction du moa de Nouvelle-Zélande (Aves: Dinornithiformes) a suivi l’arrivée de l’homme à la fin du 13ème siècle et a été l’événement final des extinctions préhistoriques de la mégafaune du Quaternaire tardif. Déterminer l’état des populations de moa dans la période de pré-extinction est fondamental pour comprendre les causes de l’événement. Nous avons échantillonné 281 individus moa et combiné une datation au radiocarbone avec des analyses d’ADN anciennes pour aider à résoudre le débat sur l’extinction et obtenir des informations sur la biologie moa. Les échantillons, qui provenaient principalement des 4 000 dernières années précédant l’extinction, représentent quatre espèces de moa sympatriques extraites de cinq gisements fossiles adjacents. Nous avons caractérisé l’assemblage de moa à l’aide de marqueurs d’ADN mitochondrial et de microsatellites nucléaires développés spécifiquement pour le moa. Bien que la diversité génétique diffère de manière significative entre les quatre espèces, nous avons constaté que les millénaires précédant l’extinction étaient caractérisés par un degré remarquable de stabilité génétique chez toutes les espèces, sans perte d’hétérozygotie et sans changement de fréquence des allèles au fil du temps. L’événement d’extinction lui-même était trop rapide pour se manifester dans les pools de gènes moa. Contredisant les affirmations précédentes d’un déclin du moa avant la colonisation polynésienne en Nouvelle-Zélande, nos résultats indiquent que les populations étaient importantes et stables avant de disparaître soudainement. Cette interprétation est étayée par des analyses de calcul bayésiennes approximatives. Nos analyses consolident la disparition du moa comme l’extinction de la mégafaune la plus rapide et facilitée par l’homme documentée à ce jour.
Informations sur la revue: Actes de l’Académie nationale des Sciences