Henry Fitzroy: comment le « fils bâtard » d’Henri VIII a secoué la cour des Tudor

Le 18 juin 1525, un garçon de six ans a fait une entrée éblouissante sur la scène publique anglaise. Lors d’une cérémonie au grand palais Bridewell de Londres, le garçon a été fait comte de Nottingham, puis duc de Richmond et de Somerset. Le  » bon prince élevé et noble « , comme on le surnommait maintenant, était devenu le membre le plus élevé de la noblesse anglaise.

Le garçon s’appelait Henry Fitzroy et le père adorable qui lui avait conféré les titres n’était autre que le roi Henry VIII. Cela semble avoir été un moment de fierté pour le monarque et sa progéniture. Mais il y avait un problème: Fitzroy était illégitime – ce qui soulevait toutes sortes de questions délicates pour la succession et les relations du roi avec sa femme, Catherine d’Aragon.

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Non pas que cela semble avoir troublé Henri VIII en juin 1525. Légitime ou non, un enfant du roi était une marchandise utile. C’est ainsi qu’Henri VIII chargea son ministre en chef, Thomas Wolsey, de l’éducation de son fils. D’autres titres furent bientôt entassés sur Fitzroy. Ses nominations intérieures comprenaient la tête du conseil du Nord, lord amiral d’Angleterre et lord lieutenant d’Irlande. Il y avait des rumeurs selon lesquelles il pourrait être fait roi d’Irlande. Encore enfant, ses devoirs étaient en grande partie cérémoniels; mais ils signifiaient l’intérêt personnel du roi.

À l’échelle internationale, Fitzroy était un comptoir de négociation utile sur le marché du mariage. Wolsey l’a promu comme possible mari, entre autres, de Catherine de Médicis et de l’Infante Marie de Portugal, nièce de l’empereur du Saint-Empire romain germanique, Charles Quint.

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Henry Fitzroy est né en 1519 – presque certainement en juin – au couvent des Augustins Prieuré de St Laurence à Blackmore dans l’Essex.

Sa mère était Elizabeth Blount, elle-même pas encore 20 ans, qui venait de la petite noblesse du Shropshire. Élisabeth était entrée en service en tant que demoiselle d’honneur de la première épouse d’Henri VIII, Catherine d’Aragon, le 25 mars 1512. Elle a rapidement acquis une réputation pour son habileté dans les divertissements de la cour.

Nous savons qu’Henri VIII a dansé avec Elizabeth lors des réjouissances du nouvel an en 1514, mais il n’y a aucune preuve d’une liaison entre les deux avant 1518, ni d’une après la naissance de Fitzroy. Pour autant, il ne semble jamais y avoir eu de doute sur la paternité de Fitzroy ou sur les sentiments d’Henry pour lui. La description de Fitzroy par Wolsey dans une lettre à Henry comme « Votre fils tout à fait bien-aimé » peut être une formule, mais elle semble incarner une vérité émotionnelle: Henry s’en est pris au garçon. Il « l’aimait comme sa propre âme », a rapporté l’ambassadeur vénitien. Comme le dit le roi lui-même, Fitzroy était « mon joyau mondain”.

Cet amour était tout à fait bon, mais il y avait d’autres membres de la famille royale à considérer aussi

Henry Fitzroy a grandi pour être, comme le disait un contemporain, « un jeune homme très beau, urbain et savant, très cher au roi en raison de sa silhouette, de sa discrétion et de ses bonnes manières”.

Il était aussi la preuve vivante que le roi pouvait engendrer un fils en bonne santé. Fitzroy était une sorte de réprimande à pied à Catherine d’Aragon, qui en 1519 avait été enceinte cinq fois, et n’avait pour preuve que la princesse Marie, née en 1516.

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Ce que Catherine pensait de la naissance de Fitzroy n’est pas enregistré, mais elle était publiquement mécontente de son élévation en 1525. L’ambassadeur vénitien a rapporté que « la reine en veut au comté et au duché conférés au fils naturel du roi et reste insatisfaite”. Henry blâma trois des dames d’honneur espagnoles de Catherine de l’avoir encouragée et les renvoya de la cour. Catherine, disait-on,  » était obligée de se soumettre et d’avoir de la patience ”.

Les relations de Fitzroy avec la seconde épouse d’Henry, Anne Boleyn, n’étaient pas moins éprouvantes. En 1531, elle lui donna un cheval de mauvaise humeur –  » très malade à monter, et de pire condition ” – qu’il dut immédiatement remettre. Anne a peut-être également été responsable de l’organisation du mariage de Fitzroy, âgé de 14 ans, avec sa cousine, Mary Howard, en 1533, ce qui lui a retiré toute chance de développer une base de pouvoir internationale.

Après l’arrestation d’Anne, le roi dit à Fitzroy qu’il  » devrait remercier Dieu d’avoir échappé à cette femme qui avait planifié la mort par poison « ”

Henry VIII préparait-il Fitzroy pour la succession ? De nombreux contemporains semblaient l’avoir cru.

Henri n’a jamais légitimé son fils, mais cela n’excluait pas totalement Fitzroy : en vertu de l’Acte de succession de juin 1536, Marie et Élisabeth étaient également illégitimes. Lors d’une réunion du Conseil privé ce mois-là, le comte de Sussex déclara que Fitzroy ferait un meilleur choix de monarque que Mary. « Comme la princesse était un bâtard, ainsi que le duc de Richmond, il serait juste de préférer le mâle à la femelle”, a-t-il déclaré. Le roi, qui était présent, n’était pas en désaccord.

Les observateurs étrangers étaient convaincus que Fitzroy était destiné au trône. L’ambassadeur impérial Eustache Chapuys écrivit à Charles Quint qu’Henri avait  » certainement l’intention de faire son successeur ”. Un autre ambassadeur, le Dr Ortiz, a accepté, observant que « la détermination du roi était que la succession devait aller à son fils bâtard”. Est-ce vrai ? Tragiquement, Fitzroy était mort avant que les intentions du roi ne soient mises à l’épreuve.

Henry Fitzroy avait toujours bénéficié d’une santé robuste, mais tout à coup, au début de juillet 1536, il a été signalé qu’il était gravement malade. Il était « dans un état de consommation rapide” – la même maladie qui tuera son demi-frère, Édouard VI, 17 ans plus tard. Le dernier engagement public d’Henry eut lieu le 8 juin à l’ouverture du parlement. Un mois plus tard, le 23 juillet, il mourut au palais St James. Il avait 17 ans.

Qu’a ressenti Henri VIII de la perte de son fils unique ? Nous ne le savons pas, mais les arrangements pour ses funérailles sont suffisamment inhabituels pour suggérer une certaine confusion émotionnelle et une volonté claire d’éviter de reconnaître la mort en public.

Le 3 août, Eustace Chapuys rapporte que Fitzroy,  » après être mort huit jours, a été secrètement transporté dans un wagon couvert de paille, sans aucune compagnie sauf deux personnes vêtues de vert, qui ont suivi à distance, dans Norfolk ”. Le fils du roi fut enterré, en peu de faste, au prieuré de Thetford. Peu de gens y ont assisté.

Les dispositions ont été prises par le duc de Norfolk sur ordre du roi. C’était un ordre qu’Henry semble avoir regretté presque immédiatement. Le 5 août, Norfolk écrivait avec anxiété au successeur de Wolsey en tant que ministre en chef, Thomas Cromwell, après avoir entendu que « le roi était mécontent de moi parce que mon seigneur de Richmond n’a pas été enterré honorablement… j’espère que le roi ne me blâmera pas injustement. Il m’est en outre écrit qu’un bruit court que je devrais être dans la Tour de Londres. »

Ce fut une fin étrange et tranquille pour un homme que beaucoup pensaient être un jour roi.

Mathew Lyons est écrivain et historien. Ses livres incluent Le favori : Ralegh et sa reine (Constable, 2011).

Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition d’août 2019 du BBC History Magazine