La science Révèle les origines de votre cochon d’Inde

Les cochons d’Inde sont tout à fait un mystère, compte tenu de leur popularité en tant qu’animaux de recherche et de leur popularité en tant qu’animaux de compagnie pour les enfants. C’est en soi un mystère – à la maison, les cobayes ne semblent pas faire grand-chose d’autre que de manger et de se soulager, et beaucoup n’aiment pas être caressés, encore moins ramassés. Vous pouvez essayer de les entraîner à se soumettre aux caresses en les conditionnant, c’est-à-dire en les approchant lentement et progressivement et en leur donnant des friandises. Ça ne marche pas toujours.

En d’autres termes, les cobayes ne vous aiment pas par défaut et doivent être conquis – ce sur quoi les gens travaillent depuis des milliers d’années, il s’avère. Ayant gagné sa tolérance, sinon son affection, votre récompense sera probablement qu’il défèquera amicalement sur vos genoux. La vérité est qu’ils devraient être reconnaissants que vous ne les mangiez pas, ce qui semble avoir été leur rôle principal dans la préhistoire remontant à au moins 10 000 ans.

Et maintenant, une équipe internationale intrépide s’est penchée sur l’énigme noueuse de la domestication du cochon d’Inde par analyse génétique, avec des résultats quelque peu surprenants, rapportés récemment dans Scientific Advances.

L’équipe a analysé les génomes mitochondriaux de 46 cobayes provenant de sites archéologiques au Pérou, en Bolivie, en Colombie, dans les Caraïbes, en Belgique et aux États-Unis, afin de mieux comprendre l’évolution et la dispersion des animaux. Au moins un aperçu a été acquis.

Cependant, certaines informations n’ont pas été acquises. On se demande combien d’espèces de cobayes (Cavia) il y a exactement. ”Il y a un débat sur le nombre exact d’espèces de Cavia – entre 3 et 11″, explique Lisa Matisoo-Smith de l’Université d’Otago, en Nouvelle-Zélande, à Haaretz.

Le but de l’étude était davantage d’élucider d’où venaient les cobayes trouvés dans le monde entier. Et là, des progrès ont été réalisés.

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Ces rongeurs faussement mignons ne sont pas des ongulés et ils ne viennent pas de Guinée. La famille est endémique d’Amérique du Sud. Et la première idée est que l’animal que nous connaissons et aimons tous, bien qu’il nous regarde de travers, est d’origine péruvienne du sud, apparemment. Ou peut-être bolivien.

« Il est également possible que des cobayes soient venus en Europe du nord du Chili, bien que des échantillons de cette zone n’aient pas encore été analysés”, se qualifie l’équipe.

Disons le Pérou. Dans tous les cas, tous les cobayes de compagnie proviennent d’une seule lignée andine distinguée, Cavia porcellus, et il semble que tous les cobayes de laboratoire aussi, dit Matisoo-Smith. (Les cobayes à poil long, etc., ne sont pas des espèces différentes, ce sont des variantes.)

Cavia porcellus descend de l’espèce sauvage Cavia tschudii, qui a probablement été domestiquée au Pérou, précise-t-elle.

« Nous démontrons également que le Pérou était la source probable des premiers cobayes connus transportés, dans le cadre du commerce des animaux exotiques, à la fois en Europe et dans le sud-est des États-Unis”, ajoute Matisoo-Smith.

Cela s’est produit à des moments très différents. « Les échantillons que nous avons de Belgique – rapportés dans le document – sont les plus anciens restes de cobayes connus en Europe”, dit-elle. Les restes de cobayes trouvés à Mons, en Belgique, datent d’environ 1550-1640. L’équipe a également daté les restes de cobayes trouvés à Hill Hall, un manoir dans le sud de l’Angleterre, à 1574-1575. ”Il semble que les premiers explorateurs espagnols les aient ramenés en Europe », suggère Matisoo-Smith.

Apparemment, le rongeur exotique n’a atteint les États-Unis que des centaines d’années plus tard. Le plus ancien spécimen connu a été récupéré – je déteste le dire – dans une toilette de Charleston, en Caroline du Sud, et a été daté de l’année 1820. Il est également originaire du Pérou. Les restes de l’ex-animal de compagnie de Charleston ont été découverts avec ceux d’un perroquet amazonien, suggérant aux chercheurs que les deux animaux avaient été acquis en tant que « curiosités » sud-américaines. » On ne peut qu’espérer qu’ils étaient morts avant d’être jetés.

Cependant, les preuves suggèrent à l’équipe que les cobayes avaient également été domestiqués dans les hautes terres de l’est de la Colombie il y a des milliers d’années. On se demande ce qu’il en est advenu.

« Parmi les échantillons colombiens que nous avons séquencés, les échantillons les plus anciens peuvent être des variétés sauvages”, précise Matisoo-Smith. Mais il y a une différence significative entre ces restes les plus anciens et ceux des échantillons colombiens qui n’ont que plusieurs centaines d’années, ce qui suggère que ces derniers résultent d’une domestication indépendante à un moment donné au cours des derniers milliers d’années.

« Nous pensons que l’espèce que nous avons séquencée des anciens sites montagneux colombiens est Cavia anolaimae et une forme domestiquée de cette espèce”, dit-elle. « Ils ne se sont pas éteints, mais il semble qu’ils ne soient domestiqués nulle part ailleurs et n’aient pas été transférés aux Caraïbes” – ce qu’était l’animal péruvien, il y a environ 1400 ans.

« Petit cochon de la mer »

L’équipe a également découvert que les cobayes ont commencé à quitter les côtes de leur pays d’origine à l’époque précolombienne, il y a environ 1 400 ans, pour atteindre les Antilles caribéennes. Ces cobayes marins provenaient de la population d’origine péruvienne. Il n’y a aucune preuve que l’espèce colombienne de l’animal ait quitté sa patrie.

De plus, il n’y a aucune preuve archéologique de cobayes le long de la côte d’Amérique centrale, de la côte colombienne ou ailleurs dans le nord de l’Amérique du Sud, explique l’équipe. Les rongeurs des Caraïbes venaient du Pérou. En fait, ils constituent les premières preuves empiriques des interactions entre les Antilles caribéennes et cette région de l’ouest de l’Amérique du Sud, écrit l’équipe.

Enfin, l’équipe a identifié une réintroduction moderne de cobayes à Porto Rico, où ils sont généralement consommés et non gardés comme animaux de compagnie.

Matisoo-Smith précise que le débat sur l’espèce colombienne se poursuit: s’il s’agit d’une espèce distincte, ou éventuellement d’une sous-espèce de Cavia porcellus ou de Cavia aperea, le cobaye brésilien (qui existe également toujours). « Mais nous voyons qu’il y a autant de différences (plus de 1 400 différences d’ADN dans le génome mitochondrial) entre les anciens échantillons colombiens que nous avons séquencés et les anciens échantillons péruviens que nous avons séquencés, pour suggérer qu’il s’agit d’une espèce différente de C. Porcellus”, résume-t-elle.

Donc nous l’avons. Les gens au-delà de l’Amérique du Sud rencontrent apparemment le cobaye péruvien, qui est apparemment distinct des cobayes colombiens et brésiliens. Ce qui nous laisse, à ce stade, nous demander d’où vient ce nom étrange.

On ne sait plus. Certains pensent que la partie « guinée » de leur nom dérive des marins d’autrefois vendant les malheureux rongeurs pour une guinée, et que le morceau ”cochon » provient de leurs cris lorsqu’ils sont en détresse, souvent par vos attentions importunes.

En hébreu, curieusement, les cobayes ont deux noms – « sharkan », qui signifie « siffleur », ou ”igname hazeer », qui signifie « cochon de mer ». »(« Sharkan » est un peu un terme impropre: ils ne sifflent pas, ils crient. Mais nu.)

Une consultation avec l’expert en linguistique et chroniqueur de Haaretz, Elon Gilad, a permis d’élucider que « l’igname hazeer” provenait du nom allemand Meerschweinchen – « petit cochon de la mer. »Ainsi, en Israël, les animaux sont essentiellement connus sous le nom de cochons de mer hurlants. Ils sont cependant toujours très populaires.

Il faut ajouter qu’ils ne sont pas casher. La Torah précise qu’aucun rongeur n’est casher, de sorte qu’ils ne peuvent pas être vendus ici comme viande de déjeuner.

Cavia, ajoute Gilad, est leur nom latin basé sur l’interprétation portugaise du nom original indigène sud-américain de l’animal en vieux Tupi, une langue du Brésil et non du Pérou. Nous pouvons supposer qu’ils ont mangé du cochon d’Inde, plutôt que de le capturer et de le garder pour ses charmes.