Les Îles Marshall Sont 10 Fois Plus « Radioactives » Que Tchernobyl

Certaines des Îles Marshall de l’océan Pacifique, telles que les atolls de Bikini et d’Enewetak, sont toujours plus radioactives que Tchernobyl et Fukushima, même si plus de 60 ans se sont écoulés depuis que les États—Unis ont testé des armes radioactives sur ces îles, une nouvelle étude révèle.

En testant le sol pour le plutonium-239 et -240, les chercheurs ont constaté que certaines îles présentaient des niveaux entre 10 et 1 000 fois supérieurs à ceux de Fukushima (où un tremblement de terre et un tsunami ont entraîné la fusion de réacteurs nucléaires) et environ 10 fois supérieurs aux niveaux de la zone d’exclusion de Tchernobyl.

Les chercheurs n’ont prélevé qu’un nombre limité d’échantillons de sol, ce qui signifie qu’une enquête plus complète est nécessaire, ont-ils déclaré. Quoi qu’il en soit, ils ont été surpris que ni les gouvernements nationaux ni les organisations internationales n’aient « d’autres directives sur les niveaux de plutonium admissibles dans le sol », même si les niveaux dans les îles Marshall étaient élevés, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Essais de bombes

Après avoir largué des bombes atomiques sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki en 1945, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont décidé de tester davantage d’armes radioactives. Certains de ces essais ont eu lieu dans les îles Marshall, une chaîne d’îles entre Hawaï et les Philippines qui était alors un district du Territoire sous tutelle des îles du Pacifique et qui était géré par les États-Unis pour le compte des Nations Unies. Les deux premières bombes, appelées Able et Baker, ont été testées sur l’atoll de Bikini en 1946 et ont donné le coup d’envoi d’une période d’essais nucléaires de 12 ans sur les atolls de Bikini et Enewetak, au cours de laquelle les États-Unis ont testé 67 armes nucléaires.

Le tout premier essai de bombe à hydrogène, portant le nom de code Ivy Mike, a été testé sur Enewetak en 1951. américain. a effectué son plus grand essai de bombe à hydrogène sur l’atoll de Bikini — la bombe Castle Bravo de 1954, qui était plus de 1 000 fois plus puissante que Little Boy, l’arme à uranium qui a décimé Hiroshima.

En plus de contaminer les atolls de Bikini et d’Enewetak, les retombées nucléaires des essais ont également plu et rendu malades les personnes vivant sur les atolls de Rongelap et d’Utirik (qui font également partie des îles Marshall), ont déclaré les chercheurs. En 2016, une équipe de chercheurs de l’Université Columbia de New York a publié une étude dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) sur le rayonnement gamma de fond dans trois des atolls Marshall du Nord: Enewetak, Bikini et Rongelap. Les chercheurs ont constaté que les niveaux de rayonnement sur Bikini étaient plus élevés que ceux précédemment signalés, ils ont donc décidé de faire des études plus approfondies sur la radioactivité dans les îles. (Les armes nucléaires sont une source qui libère des rayons gamma, qui sont comme des rayons X énergétiques.

Plus de retombées

Maintenant, cette même équipe a écrit trois nouvelles études, publiées en ligne hier (15 juillet) dans la revue PNAS, sur quatre des atolls du nord des îles Marshall: Bikini, Enewetak, Rongelap et Utirik.

Les niveaux de rayonnement gamma externe étaient significativement élevés sur l’atoll de Bikini, sur l’île Enjebi dans l’atoll d’Enewetak et sur l’île Naen dans l’atoll de Rongelap, par rapport à une île du sud des îles Marshall que les scientifiques utilisaient comme témoin, ont constaté les chercheurs.

Les niveaux sur les îles Bikini et Naen étaient si élevés qu’ils dépassaient la limite d’exposition maximale convenue par les États-Unis et la République des îles Marshall dans les années 1990, ont déclaré les chercheurs. (Sur une note latérale, les maillots de bain en bikini n’ont pas été nommés d’après l’île en raison de sa tropicité, mais parce que le designer français voulait que le maillot de bain deux pièces soit « explosif », tout comme la bombe testée là-bas, a déclaré l’une des scientifiques principales de l’étude, Ivana Nikolic-Hughes, directrice du projet K1 au Center for Nuclear Studies et maître de conférences en chimie à l’Université Columbia.)

Les chercheurs ont également constaté que les îles de Runit et Enjebi dans l’atoll d’Enewetak, ainsi que sur les îles Bikini et Naen, présentaient des concentrations élevées de certains isotopes radioactifs dans le sol. (Un isotope est un élément avec un nombre différent de neutrons dans son noyau.) Ces quatre îles avaient des niveaux de plutonium radioactif plus élevés que ceux trouvés à Fukushima et à Tchernobyl, ont constaté les chercheurs.

« Ce qui était surprenant, c’était à quel point le rayonnement gamma externe était élevé pour Naen, qui est l’île extérieure de l’atoll Rongelap », a déclaré Nikolic-Hughes à Live Science. « Il a été peuplé pendant le test Bravo were ont ensuite été déplacés, reculés et déplacés à nouveau. C’est une histoire assez terrible de ce qui est arrivé aux Rongelapais. »

Dans leur deuxième étude, les chercheurs ont travaillé avec des plongeurs professionnels, qui ont collecté 130 échantillons de sol dans le cratère Castle Bravo de l’atoll de Bikini. Les chercheurs ont constaté que le niveau de certains des isotopes — plutonium-239 et -240, américium-241 et bismuth-207 — était d’un ordre de grandeur supérieur aux niveaux trouvés sur d’autres îles Marshall.

Ces résultats sont importants car « la mesure de la contamination radioactive des sédiments du cratère est une première étape dans l’évaluation de l’impact global des essais d’armes nucléaires sur les écosystèmes océaniques », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Dans la troisième étude, les chercheurs ont testé plus de 200 fruits — principalement des noix de coco et du pandanus — sur 11 des îles de quatre atolls différents du nord des îles Marshall. Les niveaux de césium 137 ne semblaient pas bons pour une partie importante des fruits sur les atolls de Bikini et Rongelap, qui présentaient des niveaux de radioactivité plus élevés que ceux jugés sûrs par plusieurs pays et organisations internationales, ont constaté les chercheurs.

Davantage de travail est nécessaire pour sensibiliser les habitants des îles Marshall à ces dangers. De plus, ces résultats et les recherches futures peuvent permettre de déterminer s’il est sans danger pour le peuple marshallais de se réinstaller ou de récolter de la nourriture sur certaines de ces îles, ont déclaré les chercheurs.

• En Photos: Les 10 Endroits les Plus Pollués du Monde
• En Photos: Les Papillons De Fukushima En Proie À Des Défauts
• 10 Fois « Tchernobyl » de HBO S’Est Trompé de Science

Initialement publié sur Live Science.