Las Islas Marshall Son 10 Veces más «Radiactivas» Que Chernobyl

Algunas de las Islas Marshall en el Océano Pacífico, como los atolones Bikini y Enewetak, siguen siendo más radiactivas que Chernobyl y Fukushima, a pesar de que han pasado más de 60 años desde que el Estados Unidos probó armas radiactivas en esas islas, según un nuevo estudio.

Al probar el suelo en busca de plutonio-239 y -240, los investigadores encontraron que algunas de las islas tenían niveles que eran entre 10 y 1.000 veces más altos que los de Fukushima (donde un terremoto y un tsunami provocaron la fusión de reactores nucleares) y alrededor de 10 veces más altos que los niveles en la zona de exclusión de Chernobyl.

Los investigadores tomaron solo un número limitado de muestras de suelo, lo que significa que se necesita una encuesta más completa, dijeron. En cualquier caso, se sorprendieron de que ni los gobiernos nacionales ni las organizaciones internacionales tuvieran «más orientación sobre los niveles permisibles de plutonio en el suelo», a pesar de que los niveles en las Islas Marshall eran altos, escribieron los investigadores en el estudio.

Bombas de prueba

Después de lanzar bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki en 1945, poniendo fin efectivamente a la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos decidieron probar más armas radiactivas. Algunas de estas pruebas ocurrieron en las Islas Marshall, una cadena de islas entre Hawái y Filipinas que entonces era un distrito del Territorio en Fideicomiso de las Islas del Pacífico y estaba dirigido por Estados Unidos en nombre de las Naciones Unidas. Las dos primeras bombas, llamadas Able y Baker, se probaron en el atolón Bikini en 1946 y dieron inicio a un período de pruebas nucleares de 12 años en los atolones Bikini y Enewetak, durante el cual Estados Unidos probó 67 armas nucleares.

La primera prueba de bomba de hidrógeno, con el nombre en código Ivy Mike, se probó en Enewetak en 1951. estadounidense. realizó su prueba de bomba de hidrógeno más grande en el Atolón Bikini, la bomba Castle Bravo de 1954, que era más de 1.000 veces más poderosa que Little Boy, el arma de uranio que diezmó Hiroshima.

Además de contaminar los atolones Bikini y Enewetak, la lluvia radiactiva de las pruebas también llovió y enfermó a las personas que vivían en los atolones Rongelap y Utirik (también parte de las Islas Marshall), dijeron los investigadores. En 2016, un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia en Nueva York publicó un estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) sobre la radiación gamma de fondo en tres de los atolones de Marshall del norte: Enewetak, Bikini y Rongelap. Los investigadores descubrieron que los niveles de radiación en Bikini eran más altos de lo que se había informado anteriormente, por lo que decidieron realizar estudios más profundos sobre la radiactividad en las islas. (Las armas nucleares son una fuente que libera rayos gamma, que son como rayos X energéticos.)

Más fallout

Ahora, ese mismo equipo ha escrito tres nuevos estudios, publicados en línea ayer (15 de julio) en la revista PNAS, en cuatro de los atolones en las islas Marshall del norte: Bikini, Enewetak, Rongelap y Utirik.

Los niveles de radiación gamma externa fueron significativamente elevados en el Atolón Bikini, en la Isla Enjebi en el Atolón Enewetak y en la Isla Naen en el Atolón Rongelap, en comparación con una isla en las Islas Marshall del sur que los científicos usaron como control, descubrieron los investigadores.

Los niveles en las islas Bikini y Naen eran tan altos que superaron el límite máximo de exposición que Estados Unidos y la República de las Islas Marshall acordaron en la década de 1990, dijeron los investigadores. (Como nota al margen, los trajes de baño en bikini no llevan el nombre de la isla debido a su tropicidad, sino porque el diseñador francés quería que el traje de baño de dos piezas fuera «explosivo», al igual que la bomba probada allí, dijo una de las científicas sénior del estudio, Ivana Nikolic-Hughes, directora del Proyecto K1 en el Centro de Estudios Nucleares y profesora sénior de química en la Universidad de Columbia.)

Los investigadores también encontraron que las islas de Runit y Enjebi en el Atolón de Enewetak, así como en las islas Bikini y Naen, tenían altas concentraciones de ciertos isótopos radiactivos en el suelo. (Un isótopo es un elemento con un número diferente de neutrones en su núcleo. Estas cuatro islas tenían niveles de plutonio radioactivo más altos que los encontrados en Fukushima y Chernobyl, descubrieron los investigadores.

«Lo sorprendente fue cuán alta era la radiación gamma externa para Naen, que es la isla exterior del Atolón Rongelap», dijo Nikolic-Hughes a Live Science. «Se pobló durante la prueba Bravo were luego se movió, se movió y se movió de nuevo. Es una historia espantosa de lo que le pasó al pueblo rongelapese.»

En su segundo estudio, los investigadores trabajaron con buceadores profesionales, que recolectaron 130 muestras de suelo del cráter Castle Bravo en el Atolón Bikini. El nivel de algunos de los isótopos — plutonio-239 y -240, americio-241 y bismuto-207 — era un orden de magnitud más alto que los niveles encontrados en otras Islas Marshall, descubrieron los investigadores.

Estos hallazgos son importantes porque «medir la contaminación radiactiva del sedimento del cráter es un primer paso para evaluar el impacto general de las pruebas de armas nucleares en los ecosistemas oceánicos», escribieron los investigadores en el estudio.

En el tercer estudio, los investigadores probaron más de 200 frutas, en su mayoría cocos y pandanos, en 11 de las islas de cuatro atolones diferentes en las Islas Marshall del norte. Los niveles de cesio-137 no se veían bien para una parte considerable de las frutas en los atolones Bikini y Rongelap, que tenían niveles de radiactividad más altos que los considerados seguros por varios países y organizaciones internacionales, encontraron los investigadores.

Se necesita más trabajo para educar a las personas que viven en las Islas Marshall sobre estos peligros. Además, estos hallazgos y futuras investigaciones pueden arrojar luz sobre si es seguro para los habitantes de las Islas Marshall reasentarse o cosechar alimentos en algunas de estas islas, dijeron los investigadores.

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Publicado originalmente en Live Science.