Mer Caspienne : La plus grande étendue d’eau intérieure

La mer Caspienne est la plus grande étendue d’eau intérieure de la Terre. Il se trouve à la jonction de l’Europe et de l’Asie, avec les montagnes du Caucase à l’ouest et les steppes de l’Asie centrale à l’est. Il est bordé par la Russie au nord-ouest, l’Azerbaïdjan à l’ouest, l’Iran au sud, le Turkménistan au sud-est et le Kazakhstan au nord-est.

La propriété des ressources de la mer est une question controversée parmi les pays environnants. La mer Caspienne est riche en pétrole et en gaz naturel, ce qui en fait une proposition à fort enjeu. Ces aspects socioculturels et politiques complexes, ainsi que les caractéristiques géographiques et environnementales, font de la mer Caspienne un sujet intéressant pour les chercheurs.

« À certains égards, il relie plusieurs pays qui ne partagent pas de frontière terrestre et, à d’autres égards, il sert de tampon entre des États de politiques et d’idéologies différentes », a déclaré Michael Kukral, auteur et professeur de géographie à l’Institut de technologie Rose-Hulman dans l’Ohio.

Faits et chiffres

• Surface: 143 244 milles carrés (371 000 kilomètres carrés)
• Profondeur maximale: 3 363 pieds (1 025 mètres)
• Profondeur moyenne: 692 pieds (211 m)
• Longueur: 640 miles (1 030 km)
• Largeur maximale: 270 miles (435 km)
• Largeur minimale: 124 miles (200 km)
• Zone côtière: 4 237 miles (6 820 km)
• Volume d’eau: 18 761 milles cubes (78 200 km cubes)
• Altitude: 72 pieds sous le niveau de la mer (22 m sous le niveau de la mer). La dépression Caspienne, une région plate et de plaine englobant la zone nord de la mer Caspienne, est l’un des points les plus bas de la Terre.

Climat

« La mer Caspienne est située dans une région sèche du monde », a déclaré Kukral à Live Science. Néanmoins, pendant les hivers rigoureux, toute sa moitié nord peut geler.

Il existe trois régions distinctes de la mer Caspienne. « Au nord se trouve une plaine côtière basse, sablonneuse, chaude et humide », a déclaré Kukral. Cette zone a l’eau la moins profonde de la Caspienne, environ 20 pieds (4 à 5 m).

La mer Caspienne moyenne plonge en profondeur à environ 190 m (620 pieds). Selon l’Encyclopédie du Nouveau Monde, les fonds marins de l’ouest s’inclinent rapidement tandis que ceux de l’est se dégradent doucement. Les rives sont vallonnées.

La mer Caspienne méridionale atteint des profondeurs de plus de 1 000 mètres et retient la majeure partie de l’eau. Kukral a décrit les rives sud comme bordées de « falaises et d’affleurements surplombant l’eau où les élites perses construisaient souvent des maisons. »

La mer Caspienne est endoréique, ce qui signifie qu’elle n’a pas de débouchés naturels. Selon le magazine d’histoire naturelle, plus de 130 rivières se jettent dans la mer Caspienne, dont aucune ne se trouve à l’est. Le principal affluent est la Volga au nord, qui fournit environ 80% des eaux affluentes. L’Oural, également au nord, et la rivière Kura à l’ouest, sont également des affluents importants. L’eau douce qui coule de ces rivières dilue l’eau. La salinité change du nord au sud, de 1,0 à 13.5 parties pour mille (ppt), selon Casp Info, un projet de gestion de données sur la mer Caspienne financé par l’Union européenne. En revanche, l’océan Atlantique Nord a une salinité de 37 ppt, selon l’Encyclopédie Britannica.

Comme il n’y a pas de débit sortant, la quantité de précipitations dans les régions des rivières peut avoir un impact considérable sur le niveau d’eau de la mer Caspienne, selon GRID-Arendal, un centre d’information sur l’environnement. Les barrages construits par l’homme au cours des deux derniers siècles ont également modifié le niveau de l’eau. Les scientifiques théorisent que le mouvement tectonique et les changements de sédimentation pourraient être d’autres facteurs. Ces dernières années, le changement climatique a joué un rôle majeur. Des conditions météorologiques plus extrêmes ont augmenté les précipitations en Russie, ce qui apporte plus d’eau dans la Volga et la mer Caspienne. Mais les scientifiques ont également vu des preuves que des températures globalement plus chaudes pourraient provoquer l’assèchement de la mer Caspienne.

Les scientifiques estiment que les facteurs d’origine humaine, y compris les déversements d’hydrocarbures, qui limitent l’évaporation en recouvrant l’eau d’un film mince, représentent 3 à 5% de la variation du niveau d’eau, selon Natural History Magazine.

Il y a environ 50 petites îles, pour la plupart inhabitées, dans la mer Caspienne, selon New World Encyclopedia. La plupart se trouvent au nord, mais la plus grande île, Ogurja Ada, se trouve au sud.

La mer Caspienne est à côté du plus grand lagon du monde, selon Lakepedia. La lagune de Kara-Bogaz Gol de 6 949 milles carrés (18 000 km carrés) se trouve sur la côte orientale de la mer Caspienne et en est séparée par des barres de sable. Un barrage a été construit entre la mer Caspienne et Kara-Bogaz Gol en 1980, mais il a été supprimé en 1992 en raison des changements qu’il a causés au niveau de l’eau.

Un lac ou une mer ?

Malgré son nom, la mer Caspienne peut être appelée soit un lac, soit une mer. Kukral le désigne comme un lac, comme le font de nombreux érudits. Elle a toujours été considérée comme une mer en raison de sa taille et de son eau salée, mais elle incarne de nombreuses caractéristiques des lacs. Une grande partie de la confusion vient du fait qu’il n’existe pas de définitions internationalement convenues pour les mers ou les lacs.

Les mers sont souvent définies par une connexion à l’océan ou à une autre mer via l’eau salée, ce que la mer Caspienne n’est pas. Les mers sont généralement partiellement fermées par terre, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, mais la mer Caspienne est entièrement fermée par terre. Les mers sont généralement de l’eau salée. Alors que la mer Caspienne n’est pas de l’eau douce, son eau salée est diluée par l’afflux d’eau douce, en particulier dans le nord.

La question de savoir s’il s’agit d’un lac ou d’une mer a des ramifications politiques et économiques, a écrit Hanna Zimnitskaya dans un article du Journal of Eurasian Studies paru en 2011. Si la mer Caspienne est un lac, alors les Nations Unies et le droit international n’ont aucun contrôle sur ses eaux, a-t-elle écrit. S’il s’agit d’une EES, les organisations internationales peuvent contribuer à son utilisation.

Ceci est particulièrement important en raison de ses ressources énergétiques. « Les ressources pétrolières autour et sous la mer Caspienne en font une ressource naturelle économique et une question politique d’accès et de propriété », a déclaré Kukral.

Si la mer Caspienne est un lac, elle contient 40% de toute l’eau du lac dans le monde. « C’est le plus grand lac du monde », a déclaré Kukral.

Histoire

La mer Caspienne est un vestige de l’ancienne mer Paratéthys, une partie de l’océan Téthys qui existait il y a 50 à 60 millions d’années. À cette époque, l’océan Téthys était connecté aux océans Atlantique et Pacifique, selon WorldLakes.org . Au cours des millénaires, les plates-formes continentales se sont déplacées et l’océan Téthys a perdu ses connexions avec d’autres océans. Une grande partie s’est évaporée pendant les périodes chaudes et sèches, et finalement la mer Caspienne, la mer Noire et la mer d’Aral se sont formées. La mer Caspienne est estimée à environ 30 millions d’années. L’eau salée de la mer de Téthys est restée et explique la salinité de la mer Caspienne.

Selon l’Encyclopédie du Nouveau Monde, les archéologues estiment que les humains habitaient la région il y a environ 75 000 ans. Il est nommé d’après la tribu Caspi, qui s’est installée sur sa rive sud-ouest. Au 10ème siècle, de petits puits de pétrole parsemaient les rives de la mer Caspienne, selon la Compagnie pétrolière d’État de la République d’Azerbaïdjan (SOCAR). Les Européens ont appris l’existence de cette région riche en ressources et ont commencé à se rendre dans la mer Caspienne pour enquêter au 16ème siècle. Le premier puits de pétrole offshore a été foré en 1820. Aujourd’hui, l’industrie pétrolière et gazière est importante dans la région. Les autres activités comprennent l’extraction du sel, la pêche et le tourisme le long des côtes.

Le niveau de l’eau de la mer Caspienne a fluctué au cours de l’histoire, selon GRID-Arendal. Du milieu du 19e à la fin du 20e siècle, le niveau de l’eau variait de plus de 3,6 m (12 pieds). En 1977, la mer Caspienne a été inondée et a provoqué des destructions généralisées. Depuis lors, plusieurs autres inondations se sont produites. Depuis 1978, le niveau de l’eau a augmenté de près de 2,2 m (7,4 pieds), selon le Pars Times.

Ecosystème

La mer Caspienne est connue pour sa biodiversité, a déclaré Kukral. Elle est considérée comme une région zoogéographique indépendante en raison de ses qualités uniques, selon le Fonds mondial pour la nature.

Dans de nombreuses régions, les rives sont parsemées de mares salines peu profondes dans lesquelles prospèrent oiseaux, petits poissons, crustacés et invertébrés. Les oiseaux sont présents toute l’année et de nombreuses espèces utilisent la mer Caspienne comme refuge migratoire. Près de 2 000 espèces et sous-espèces d’animaux vivent dans et autour de la mer Caspienne, selon Casp Info. Environ 400 d’entre eux sont endémiques à la région, y compris la mouette de la mer Caspienne, la tortue à éperons, la tortue de Horsfield, le poisson blanc de la mer Caspienne, le saumon de la mer Caspienne et le phoque de la mer Caspienne, le seul mammifère aquatique de la région. Les pétroglyphes voisins suggèrent que les dauphins et les marsouins ont peut-être déjà vécu dans la mer Caspienne, selon la Smithsonian Institution.

L’animal le plus célèbre et le plus précieux financièrement de la région est l’esturgeon béluga, parfois appelé esturgeon européen ou caspien. Le plus grand poisson d’eau douce du monde, l’esturgeon béluga est connu pour ses œufs, qui sont transformés en caviar. La majorité du caviar de béluga dans le monde provient de la mer Caspienne. Cela a causé des problèmes de surpêche. Les barrages ont également détruit une grande partie de leurs frayères et les pesticides utilisés dans l’agriculture terrestre ont limité leur fertilité. L’esturgeon béluga est maintenant en danger critique d’extinction, selon le Fonds mondial pour la nature.

Le delta de la Volga, dans la mer Caspienne du Nord, abrite une large gamme de plantes aquatiques endémiques ou rares, selon le Fonds mondial pour la nature. La végétation dans la partie turkmène des rives de la mer Caspienne est considérée comme appauvrie. Néanmoins, il existe des plantes spécialisées résistantes au sel comme les arbustes et l’armoise.

Menaces

La mer Caspienne fait face à de nombreuses menaces écologiques qui ont des ramifications sur les résidents humains de la région, la flore et la faune, l’économie et l’écosystème en général. « Comme tous les plans d’eau intérieurs internationaux, les questions d’aujourd’hui portent sur l’accès, l’utilisation, les polluants / la qualité de l’eau et les ressources », a déclaré Kukral.

L’exploitation intensive du pétrole et du gaz dans la région de la Caspienne a causé de graves problèmes de pollution de l’eau, de l’air et des sols, l’épuisement des ressources naturelles, les dommages causés à la faune et à la flore, la perturbation des écosystèmes, la désertification et la perte de diversité biologique et paysagère, selon Casp Info. Les déversements d’hydrocarbures, les déchets des sites industriels et municipaux à terre et les produits chimiques, les eaux usées non traitées et les déchets transportés par les rivières sont les principales causes de pollution des terres et des eaux. Environ 1 million de mètres cubes (264 millions de gallons) d’eaux usées industrielles non traitées sont déversées dans la Caspienne chaque année, selon le Pars Times.

L’élévation du niveau de la mer a provoqué des inondations et, lorsque l’eau se lave sur les puits de pétrole du littoral, elle transporte du pétrole et d’autres polluants à l’intérieur des terres. Selon GRID-Arendal, les scientifiques estiment que les opérations de forage à terre et en mer Caspienne émettent de 15 à 20 millions de tonnes d’équivalent CO2 chaque année. Cela a entraîné de graves problèmes de pollution de l’air dans la région.

Les dommages environnementaux ont entraîné de graves problèmes de santé pour les résidents des cinq pays autour de la mer Caspienne, qui ingèrent des polluants par l’air, l’eau potable, la nourriture et la baignade. Selon le Pars Times, la région caspienne du Kazakhstan voit quatre fois plus de maladies du sang, de tuberculose et d’infections intestinales que d’autres régions du pays. Les taux de cancer autour de la mer Caspienne sont également plus élevés que la moyenne dans les cinq pays. À l’époque soviétique, les villes de Sumgayit et Bakou étaient fortement industrialisées. Aujourd’hui, la mer autour de ces villes est une zone morte écologique. Les mortinaissances humaines et les fausses couches se produisent à des niveaux plus élevés que dans les zones intérieures.

Il est extrêmement difficile de résoudre l’un de ces problèmes en raison des conflits de propriété entre les cinq pays.  » Qui est responsable de la gestion de la qualité de l’eau? Cinq pays partagent la mer Caspienne, mais à qui profite le pétrole ? Où sont les limites ou la juridiction à l’intérieur du lac? » Dit Kukral. Ces questions persistantes sont difficiles à répondre et sapent souvent les efforts de coopération.