Plus qu’un magasin: Retour sur l’histoire de Central Market, H-E-B à Austin

Lors de l’ouverture du marché central en 1994, peu de gens avaient entendu parler d’une épicerie qui ne vendait pas de détergent à lessive.

Après tout, les supermarchés ont été conçus comme un guichet unique pour les besoins des ménages, de la nourriture aux articles de toilette, où les acheteurs pouvaient entrer et sortir rapidement et facilement. Les clients ont peut-être faim, mais ils rentraient chez eux pour cuisiner et manger, alors pourquoi s’embêter à vendre des aliments chauds au-delà de ce qu’ils pourraient emporter chez eux pour nourrir leur famille?

Mais au début des années 1990, H-E-B a commencé à travailler sur un nouveau concept: une épicerie haut de gamme qui comporterait des ingrédients difficiles à trouver et de nouvelles variétés de vin et de fromage et qui s’adresserait au genre de cuisinier qui ne faisait pas nécessairement ses courses pour économiser de l’argent ou du temps.

Le Janv. Le 22 novembre 1994, Central Market a ouvert son premier emplacement sur le boulevard North Lamar avec des centaines de produits difficiles à trouver ailleurs, quatre restaurants internes et des allées dans un labyrinthe serpentin, une nouvelle disposition qui emmenait les clients dans chaque section du magasin, introduisant le « slow food” avant que le concept italien ne s’installe réellement aux États-Unis.

C’était seulement un an après le lancement d’une chaîne alimentaire de 24 heures par the Food Network, lorsque les goûts culinaires américains se développaient, mais sans accès aux types d’ingrédients que nous commencions à voir à la télévision et dans les magazines alimentaires, notre imagination collective sur la nourriture pourrait être un peu poussée.

Une destination touristique gourmande

Pour les acheteurs d’aujourd’hui, le marché central d’origine pourrait ne pas ressembler au parc d’attractions qu’il était autrefois parce que tant de magasins, y compris les petits déjeuners quotidiens, ont des éléments similaires, d’une plus grande section de plats préparés à un restaurant en magasin ou à une grande section de fromages et de vins, mais lorsque ce magasin de 84 000 pieds carrés a ouvert ses portes, il est rapidement devenu l’une des principales destinations touristiques d’Austin.

Parmi les caractéristiques les plus populaires du nouveau magasin, il y avait les restaurants internes, qui comprenaient un restaurant barbecue appelé Cowboy Kitchen.

Les responsables du magasin attendaient 40 000 clients dans les restaurants chaque semaine, mais lorsqu’ils ont servi plus de 98 000 clients la première semaine, ils ont dû tout repenser, du menu à la façon dont ils cuisinaient la nourriture, explique Nancy Fernandez, qui continue de travailler comme cuisinière dans le café. ”C’était excitant de mettre la main sur la meilleure nourriture du monde », explique Fernandez. « Tous les chefs ou tous les cuisiniers n’ont pas cette opportunité. »

Le jour de l’ouverture, la foule était la plus dense aux caisses. ”Les clients ont mangé le concept », explique Liz Taylor-Culpon, qui travaille maintenant dans un département appelé shelf edge, qui met à jour les prix sur les étagères dans tout le magasin. Parce que Central Market ne vendait pas d’articles de tous les jours dans ces premières années, ils ont ouvert un magasin secondaire appelé RX Express qui contenait des croustilles de Lay’s, du Coca-Cola, des bonbons, des médicaments sur ordonnance et même des cassettes VHS, mais ils ont fermé ce magasin quelques années après l’ouverture.

Fernandez et Taylor-Culpon sont deux des plus d’une demi-douzaine d’employés qui ont travaillé à l’emplacement d’origine depuis son ouverture.

« Nous obtenions ces artichauts qui étaient aussi gros”, explique Mark Henson, directeur de perishables, en tenant ses mains contre son visage. « Nous les appelions artichauts à tête de bébé. Des poivrons aussi. »Henson a été embauché à l’automne avant l’ouverture du magasin. Il avait travaillé dans un H-E-B, donc il savait comment fonctionnait l’industrie de l’épicerie, mais il n’avait jamais eu affaire à une telle variété de produits frais, y compris des fruits étoilés, des raisins de Champagne ou des fougères à tête de violon.

Jeanette Aleman a commencé dans le département de boulangerie, où elle a travaillé sur la ligne de tortillas, mais elle a rapidement beaucoup appris sur les pains européens.  » Notre boulangerie semblait n’avoir jamais fermé « , dit-elle.  » Toutes les 30 minutes, du pain frais sortait. »Aleman a finalement déménagé à la section des produits, puis au département des fromages, où le magasin est passé de 400 sortes de fromages à environ 800 pendant la saison des fêtes.

 » Il y a une éducation constante ”, dit Aleman. « Chaque département apprend toujours de nouvelles choses; c’est pourquoi j’aime ça. »

Obdulio Torres a également commencé sur la machine à tortillas, puis il est passé à la cuisson générale. Maintenant, il est le roi de la tarte, supervisant de nombreuses tartes, scones et tartes du magasin, y compris ces tartes glacées garnies de fruits qui sont à la hauteur des yeux de chaque enfant qui traverse le magasin avec un parent. « J’aime tout faire », dit-il.

Gourmets de deuxième génération

Kirk Riley travaillait au comptoir de fruits de mer de Simon David, une épicerie haut de gamme de Tom Thumb qui avait quelques emplacements à Dallas et un dans l’Arboretum. Bien que le magasin d’Austin ait ouvert ses portes en 1986, il a fermé en 1996, probablement en raison de la concurrence de la nouvelle entreprise de H-E-B, qui était déjà la marque d’épicerie dominante de l’État.

Il a commencé dans les fruits de mer au marché Central, servant une crevette sur un plateau le soir de l’ouverture à la gouverneure de l’époque Ann Richards, sa renommée, mais a ensuite déménagé dans plusieurs autres départements, atterrissant finalement dans la section en vrac, où il gère maintenant plus de 400 épices et des centaines d’autres céréales, légumineuses, farines et autres articles non emballés.

 » Les clients ont beaucoup changé ”, dit-il. « Leur goût a évolué avec le magasin. Vous obtenez des questions plus approfondies sur la nourriture maintenant. »

Riley dit qu’il a commencé à remarquer les acheteurs de deuxième génération. « Beaucoup de gens ont grandi ici et nous attendons maintenant les enfants des clients que nous attendions à l’époque”, dit-il. « Ils ont tout ce que leurs parents ont appris, et ils y ont été exposés pendant 25 ans, alors toute leur vie a vécu ce genre de nourriture. »

Tous les employés de longue date ont déclaré que leurs propres goûts alimentaires ont changé en raison du travail au magasin — ils bénéficient de réductions sur la nourriture et peuvent suivre un cours de cuisine par mois gratuitement, en tant qu’avantage de l’entreprise — mais le lien entre eux et les clients est tout aussi remarquable.

« J’ai un amour pour tout le monde”, dit Taylor-Culpon.  » Tout comme une sœur et un frère. »Aleman est d’accord. Bien qu’elle dise vouloir prendre sa retraite, ce ne sera pas de sitôt. ”Vous devez profiter de ce que vous faites », dit-elle.  » C’est comme un mariage, et il faut y travailler. Parlez-en, passez en revue les choses, vous savez? »

Les goûts en expansion, la concurrence

Le marché central a commencé à organiser des événements peu après l’ouverture pour attiser les flammes des gourmets. Le plus réussi a bien sûr été la célébration de Hatch chile, qui continue d’être un moyen populaire de lancer de nouveaux produits. De nombreux autres magasins vendent maintenant des produits Hatch chile, mais Fernandez dit que c’est à prévoir.

 » La demande a augmenté ”, explique Fernandez. « Nous avons créé la demande, et maintenant d’autres personnes ont ce que nous avons offert. C’est ça le capitalisme. »

Au cours des trois premières années suivant l’ouverture du marché central à Austin, Whole Foods, Albertsons et Randalls ont tous ouvert leurs propres magasins avec des innovations similaires, y compris l’embauche de chefs de sushi, selon un article de 1997 de l’Austin American-Statesman.

Le deuxième marché central a ouvert ses portes à San Antonio en 1998, suivi de celui de South Austin en 1999. Houston a obtenu son premier magasin en 2001, suivi peu de temps après par Fort Worth, Plano et Dallas. Depuis 2006, Central Market a ajouté trois autres magasins dans la région de Dallas, dont l’un est fermé pour rénovation.

Avoir plus de magasins était bon pour l’ensemble de la marque, mais cela signifiait également que les gens ne venaient pas de partout dans l’État pour faire leurs courses à l’emplacement d’origine. Quand il n’y avait qu’un seul magasin, se souvient Henson, ils pouvaient avoir 20 variétés de champignons, mais maintenant ils doivent s’assurer qu’il y en a assez pour se rendre dans les neuf autres endroits.

Un autre changement est la disponibilité des produits cultivés localement. Quand il n’y avait pas autant de marchés fermiers, de programmes agricoles soutenus par la communauté et d’autres magasins qui se disputaient les produits locaux, Central Market a travaillé avec un certain nombre de producteurs de la région, mais Hanson dit que ce nombre a diminué à environ trois. « Les clients ne seraient pas en mesure de faire la différence, mais vous voyez beaucoup d’agriculteurs locaux tomber sous le coup ces jours-ci. »

Stimuler la créativité culinaire

Dorothy Drummer était l’une des Austinites qui était au marché Central le jour de l’ouverture en 1994. Elle avait déménagé de Manhattan au Texas dans les années 1980, et elle a dû commander par correspondance plusieurs de ses produits de spécialité préférés. « Juste pour apprendre la façon dont il a été mis en place était si différent”, dit-elle.

Fiesta avait été le seul supermarché de la ville à proposer certains des ingrédients internationaux qu’elle recherchait, mais Central Market avait tous les fromages, viandes et vins que ses petites boutiques préférées de Greenwich Village offraient.

« On ne pouvait pas se procurer de coke diététique », dit-elle, « il fallait donc ajuster certaines choses », mais le premier jour, elle a rempli son chariot d’articles dont elle ne savait jamais qu’elle voulait. Les files d’attente à la caisse étaient si longues, cependant, qu’elle a demandé si elle pouvait cacher son chariot à l’arrière et revenir payer après le déjeuner. Quand elle est revenue pour la deuxième fois, ils n’ont pas pu trouver le chariot au début, mais finalement ils l’ont fait, et elle est sortie avec le premier des centaines de chariots remplis de nourriture.

« Il y avait ce frisson de trouver des choses que je n’avais pas à commander”, dit-elle.

Drummer, qui est consultante en recherche de cadres, dit qu’avoir autant de variété au même endroit en faisait sans aucun doute une meilleure cuisinière, en partie à cause de la serviabilité du personnel. « Ils veulent que vous goûtiez des échantillons de choses. Ils veulent que vous ayez cette aventure culinaire. »

Elle dit que Central Market a apporté « une explosion d’émerveillement » à Austin. « Je ne suis pas une artiste, mais la cuisine est mon exutoire créatif, et c’était comme trouver un nouveau magasin d’art avec des peintures et des médiums incroyables”, dit-elle. « Je suis tellement inspiré quand j’y vais. Le plaisir est de ne pas savoir ce que je vais faire et de trouver quelque chose de merveilleux à cuisiner. »

Jayna Burgdorf, originaire de Chicago, dit qu’elle et son mari se lamentaient qu’Austin n’était pas vraiment une ville de nourriture, mais que tout a changé juste au moment de l’ouverture du marché central.

Ils étaient au magasin le jour de l’ouverture avec leur fils de 6 semaines, Bartyn, qui a continué à faire du shopping avec eux tout au long de son enfance. Elle a finalement commencé à faire du shopping à South Austin, mais Central Market reste son lieu de prédilection quand elle et Barry veulent un rendez-vous.

 » J’aime la loyauté des employés « , dit-elle. « Tout le monde se traite avec tant de respect. Tout le monde veut faire un si bon magasin. C’est le signe d’une bonne organisation quand quelqu’un reste aussi longtemps. Je reconnais des gens que je connais qui sont là depuis des années, et je vois une teinte de gris dans leurs cheveux. »

Changeant avec le temps

Même si les produits autrefois exclusifs au marché central sont désormais plus largement disponibles, de nombreux clients fidèles y font leurs achats chaque semaine. Henson dit qu’ils reçoivent toujours une ruée vers le déjeuner de l’hôpital voisin, en particulier dans la section à emporter, une évolution du bar à plats préparés qui faisait partie du magasin lors de son ouverture.

Les acheteurs recherchent toujours de la nourriture haut de gamme, mais ils veulent aussi de la commodité, dit Taylor-Culpon. Les acheteurs pressés sont également la raison pour laquelle Central Market a ajouté des raccourcis au labyrinthe, ce qui facilite le passage d’une section du magasin à une autre sans passer par chaque allée.

Bien que les deux sites d’Austin de Central Market fonctionnent de manière quelque peu indépendante, les deux magasins ont fortement investi dans la technologie de trottoir et de livraison. Fernandez dit que cela ne signifie pas qu’il y a moins de monde dans les magasins, mais juste un peu moins de voitures dans le parking.

Pour tous les changements au magasin, certaines choses sont restées les mêmes.

Jose Abundis est l’un des rares employés à travailler dans le même département depuis 25 ans. Quand Aleman a obtenu le dernier emploi sur la ligne de tortillas, il est allé au département des produits, où il a appris à mettre en place des tas de pommes géantes qui ne se renverseraient pas.

Henson dit que la renommée d’Abundis est la façon dont il empile la glace qui maintient le brocoli, le chou-fleur, les oignons verts et le chou froid. « Lorsque nous avons ouvert, de la glace tombait sur tout le sol, mais il a compris comment faire rouler le dessus”, explique Henson. « Il a établi la norme là-dessus. »

Abundis continue de travailler de nuit, en s’assurant que la vaste section des produits est parfaitement réglée au moment où les portes s’ouvrent à 8 heures du matin.

« Les boîtes s’alourdissent au fil des années”, explique Abundis.

La société mère de Central Market, H-E-B, possède des magasins dans la région d’Austin depuis plus de 80 ans. Voici quelques choses que vous ne saviez peut-être pas sur la plus grande épicerie d’Austin.

• Le premier magasin était à Kerrville, où Florence Butt a ouvert le magasin en 1905 afin qu’elle puisse gagner assez d’argent pour élever ses trois garçons pendant que son mari était malade. Il meurt en 1915.

•En 1938, H-E-B Foods acheta quatre magasins Piggly Wiggly à Austin, suscitant des plaisanteries selon lesquelles l’entreprise fusionnée s’appellerait  » Wiggly Butt.”

•En 1938, une miche de pain coûtait 9 cents et un hamburger se vendait 13 cents la livre.

•H-E-B n’a pas changé les noms des magasins Piggly Wiggly avant le milieu des années 1940, époque à laquelle il y avait six magasins H-E-B à Austin et deux nouveaux supermarchés H-E-B, qui avaient un inventaire plus important et comprenaient une boucherie et une boulangerie.

•Le magasin H-E-B n ° 1, situé au 117 W. Sixth St., a fermé ses portes en 1950. Quatre ans plus tard, le bel immeuble moderniste Starr — toujours là — a pris sa place.

•Le centre commercial TarryTown, qui a ouvert ses portes en 1939 sur Windsor Road et Exposition Boulevard, est devenu plus tard le deuxième site de l’un des supermarchés H-E-B brillants et rationalisés, plus grands que les  » magasins.”Le premier supermarché était sur South Congress Avenue.

•South Congress Avenue a toujours attiré les magasins H-E-B; le magasin actuel de Oltorf Street et South Congress Avenue a ouvert ses portes en 1957 et était le troisième H-E-B de cette rue.

• * L’ancien H-E-B à l’angle sud-est des rues Red River et East Sixth a été positionné dans les années 1940 et 50 pour desservir l’intersection commerciale la plus intégrée d’Austin; à proximité se trouvaient des entreprises libanaises, chinoises, Latinos, Afro-Américaines et Anglo.

• Au début, H-E-B était fermement établi à East Austin, dans les rues East First et Waller; plus tard, de grands magasins arriveraient à East Seventh Street et, au sud de la rivière, à East Riverside Drive.

• À l’époque où il était directeur de magasin dans les années 1980, Jeff Thomas, qui supervise maintenant H-E-B dans le centre du Texas, a une fois largué 1 000 balles de ping-pong avec des numéros de prix depuis un hélicoptère de l’ancien magasin Westgate; les balles se sont dispersées partout, provoquant le chaos.

• En 1986, H-E-B a conçu un gâteau spécial orange et blanc pour honorer l’équipe victorieuse de football des Longhorns de l’Université du Texas; lors d’un événement du 80e anniversaire en août pour célébrer l’étape importante du magasin à Austin, Howard Butt III a plaisanté: « Nous devons peut-être ramener ce gâteau. »

•Aujourd’hui, H-E-B est le plus grand détaillant du Texas et le numéro 20 du pays, selon la National Retail Foundation. La société est également le plus grand employeur privé du Texas.

•H-E-B exploite 24 magasins dans la région d’Austin et plus de 50 dans la région du Centre du Texas.

•H-E-B emploie plus de 14 000 partenaires dans la région d’Austin. Le magasin du Centre du Texas avec le plus d’employés est le Kyle H-E-B Plus, qui emploie 600 personnes.

•En 2005, H-E-B a ouvert le premier de ses magasins Plus, approvisionné en beaucoup plus de produits non alimentaires, tels que l’électronique. L’un d’eux était Round Rock No. 4.

•H-E-B a ouvert son premier magasin au Mexique en 1997. Elle compte maintenant 51 magasins au sud de la frontière.

•En 2016, la société a acheté plus de 17 acres de terrain à Del Valle près de l’aéroport international Austin-Bergstrom, mais elle n’a pas annoncé quand un magasin pourrait y ouvrir ses portes.

•H-E-B n’a aucun emplacement à Dallas ou à Fort Worth, mais certains ont ouvert leurs portes dans les banlieues lointaines, et la société y a acheté des terrains de plus en plus fréquemment ces dernières années.

•En 2018, H-E-B a acheté Favor, le service de livraison basé à Austin exploité par Jag Bath, qui continue de travailler pour l’entreprise en tant que directeur numérique. L’année dernière, la société a ouvert un siège social numérique de 81 000 pieds carrés à East Austin, où se trouve l’équipe Favor.

• Alors que la livraison et le trottoir sont devenus plus courants, en particulier pendant la pandémie de coronavirus, H-E-B a considérablement élargi les deux programmes. Plus de 20 magasins de la région d’Austin offrent des trottoirs.

•*En août, H-E-B a ouvert son premier food hall dans le magasin Mueller, où les clients peuvent commander de la nourriture dans six restaurants en magasin. Il s’agit du premier restaurant de style food court de l’entreprise dans l’État.

•À Kerrville, où le ramassage en bordure de rue n’a commencé que récemment, Florence Butt a offert des services de livraison dans un wagon rouge, puis un modèle T lorsqu’elle a ouvert le H-E-B là-bas.

•* La société a une réplique de ce véhicule à son siège de San Antonio, qui s’appelle l’Arsenal car il est situé dans d’anciennes casernes militaires datant du milieu des années 1800.

•H-E-B a un chariot d’épicerie sur roues de 11 pieds de haut, construit à la main par son partenaire Carroll Wesch à San Antonio en 2011.

•Au cours des cinq dernières années, avec l’aide financière de la collecte de fonds du Tournoi de golf des Champions H-E-B, H-E-B a donné 25 maisons entièrement meublées et sans hypothèque à des vétérans gravement blessés à travers le Texas, y compris à Elgin et Lakeway.

• Le magasin Mueller d’Austin, qui a ouvert ses portes en 2013 et utilise la moitié de la puissance et de l’eau d’une épicerie typique, est certifié LEED Or et a une cote de distinction 4 étoiles Austin Energy Green Building. C’est le genre de magasin que les architectes visitent et mettent sur leur liste des 10 meilleurs et où l’entreprise teste d’autres initiatives vertes.

• Forbes rapporte que le PDG de H-E-B, Charles Butt, qui possède au moins une résidence à Austin, et sa famille valent 10,7 milliards de dollars; la société fait don de 5% des bénéfices avant impôts à des œuvres caritatives.

• H-E-B reçoit des milliers de demandes de dons de charité par an; ils répondent également rapidement et efficacement aux ouragans, aux tornades, aux incendies et aux inondations. Pendant l’ouragan Harvey, ils ont distribué plus de 43 camions d’eau et 15 camions de glace.

•* L’entreprise dispose de trois cuisines mobiles pour aider aux secours en cas de catastrophe. Deux font 57 pieds de long et peuvent servir plus de 6 000 repas par heure; une troisième cuisine mobile plus petite a été ajoutée après l’ouragan Harvey. Lorsque les abris ont ouvert à Austin pendant l’ouragan, les équipes de catastrophe de H-E-B ont déménagé leurs services ici pour fournir des repas.

• Le nom « H-E-B » peut être trouvé sur les arènes sportives et autres espaces publics; la célébration H-E-B at 80 était sur la terrasse H-E-B du Long Center.

•*Pour son 80e anniversaire à Austin, H-E-B a donné 10 000 each chacun à la Famille Seton Healthcare, à la Central Texas Food Bank, au Zach Theatre, à AGE of Central Texas, à Creative Action, à la Guitare classique d’Austin, au Centre d’alimentation durable d’Austin et à la Trail Foundation.

•H-E-B est un soutien actif du Trail of Lights, du Zilker Kite Festival et des feux d’artifice du Quatrième juillet d’Austin. Depuis plus de 20 ans, la société organise des dîners gratuits de Thanksgiving dans le cadre de ses événements de partage dans des villes du Texas, dont Austin.

•H-E-Buddy est le nom de la mascotte adaptée aux enfants de l’entreprise, un sac d’épicerie anthropomorphe qui favorise une alimentation saine. De nombreux magasins ont un jeu de rouet auquel les enfants peuvent jouer en utilisant « Buddy Bucks” pour gagner des prix.