Rio Grande 101

Laura Paskus /NMID

Le Rio Grande moyen ne coulait pas en juillet près de San Antonio.

Que ce soit en marchant le long d’un fossé d’irrigation ou assis au bord d’une réunion publique, j’ai écouté des gens se plaindre que d’autres prennent plus que leur part d’eau du Rio Grande. J’ai fait la chronique des désaccords sur la gestion de la rivière et j’ai regardé les combats politiques se dérouler dans les salles d’audience et au Congrès. J’ai même entendu des politiciens blâmer les conditions de sécheresse sur la Loi sur les espèces en voie de disparition et j’ai reçu des lettres sur des poissons qui s’enfouissent dans le sable pour survivre sans eau.

À bien des égards, la confusion est compréhensible. Les problèmes d’eau dans tout l’Ouest aride sont compliqués. Et quand il s’agit d’eau, les gens ont tendance à se tenir solidement dans leurs propres camps, brandissant des informations anecdotiques lorsqu’une bagarre éclate.

Aujourd’hui plus que jamais, alors que la région se réchauffe – et que nos réserves de surface et d’eau souterraine deviennent de plus en plus limitées – c’est le bon moment pour vérifier les faits et essayer de se comprendre. Dans cet esprit, voici mon avis sur une « FAQ” sur le bien-aimé Rio Grande du Nouveau-Mexique.

Qui reçoit l’eau ?

Le Rio Grande coule sur près de 1 900 miles du Colorado au golfe du Mexique, traversant trois États et deux pays et fournissant de l’eau à des millions de personnes. Ses eaux se déversent sur les champs de luzerne et de chili, les vergers de pacanes et les pelouses. La rivière alimente en eau potable des villes comme Santa Fe, Albuquerque, Las Cruces, El Paso et Ciudad Juárez. Ses eaux sont détournées vers des terrains de golf, comme Las Companas de Santa Fe. Même des usines comme Intel de Rio Rancho dépendent de la rivière: elles doivent acheter des droits d’eau aux agriculteurs pour compenser l’effet de leur pompage des eaux souterraines sur la rivière.

Signé en 1939, le Rio Grande Compact répartit une partie importante de l’eau du fleuve entre le Colorado, le Nouveau-Mexique et le Texas. La quantité d’états d’eau que l’on peut conserver chaque année n’est pas basée sur un nombre défini. Cela a plutôt à voir avec la quantité d’eau qu’il y a réellement dans la rivière cette année-là.

Comme les employés de la New Mexico Interstate Stream Commission m’ont expliqué l’année dernière, l’eau du Colorado livrée au Nouveau-Mexique est basée sur la jauge du ruisseau Lobatos sur le Rio Grande près de la ligne d’État. Ensuite, le Nouveau-Mexique fournit l’eau du Texas en fonction de la somme du débit mesuré sous le barrage d’Elephant Butte pour l’année et du changement de stockage dans le réservoir.

Le Colorado ne peut pas amasser de l’eau, et le Texas ne nous la vole pas. Il y a même une affaire devant la Cour suprême des États-Unis dans laquelle le Texas affirme qu’en pompant des eaux souterraines reliées à la rivière, le Nouveau-Mexique prend de l’eau légalement censée s’écouler au Texas.

Comment l’eau est-elle distribuée au Nouveau-Mexique?

L’eau des ruisseaux et des rivières appartient au public. Il est détenu en fiducie par l’État, qui accorde des droits sur l’eau (droits de propriété privée, essentiellement) aux agriculteurs, aux villes ou aux entreprises. Le système a été mis en place au début du 20ème siècle, avant même la création d’un État.

Contrairement à certains États, le Nouveau-Mexique n’accorde pas ce qu’on appelle des « droits sur l’eau” à ses rivières. Cela signifie que le Rio Grande lui-même n’a aucun droit sur son eau.

Les agriculteurs détiennent généralement des droits sur l’eau plus âgés et plus élevés; les villes ont généralement des droits subalternes. Les pueblos au milieu du Rio Grande ont les droits d’eau les plus anciens et les plus anciens — et la quantité d’eau qu’ils « possèdent” n’a jamais été quantifiée. Cela, cependant, ne devrait pas amener les gens à croire que les tribus prennent toute l’eau.

Comment la majeure partie de l’eau de la rivière est-elle utilisée au Nouveau-Mexique?

La majeure partie de l’eau de la rivière est utilisée pour l’agriculture.

Ici, au milieu du Rio Grande, 70% de l’eau utilisée provient de la rivière. Plus de 60% de toute l’eau va à l’agriculture. Dans le sud du Nouveau-Mexique, 60% de toute l’eau utilisée provient de la rivière — et 87% du total est utilisé par l’agriculture.

Qu’est-ce qu’un vairon ?

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Méné argenté dans les Ressources aquatiques indigènes du Sud-Ouest &Centre de récupération à Dexter, NM.

L’une des nombreuses espèces de poissons indigènes qui nageaient le long du Rio Grande, le Vairon argenté ne se trouve aujourd’hui que dans un tronçon de 174 milles du Rio Grande moyen. (Récemment, une population expérimentale a également été réintroduite dans le parc national de Big Bend au Texas.)

La disparition d’autres espèces de poissons indigènes (comme le méné du Rio Grande, le méné à long nez et le chevesne moucheté) et le rétrécissement de l’habitat du méné sont dus à des changements massifs dans la rivière au cours du siècle dernier. Pour fournir de l’eau à un nombre croissant de citadins et d’agriculteurs – et réduire les inondations dans la région d’Albuquerque – les agences fédérales ont travaillé dur pour endiguer et détourner la rivière et l’apprivoiser dans un canal plus étroit.

Tous ces changements ont eu des impacts négatifs sur les poissons indigènes, comme le méné argenté.

Il était trop tard pour sauver certaines espèces, mais en 1994, le US Fish and Wildlife Service a inscrit le méné à la protection en vertu de l’Endangered Species Act. Cela a déclenché la nécessité pour les agences fédérales, étatiques et locales de travailler ensemble afin de garder suffisamment d’eau dans la rivière pour empêcher le poisson de disparaître, tout en fournissant de l’eau à tous les utilisateurs de la région. Cela n’a pas toujours été facile.

Et le moment de l’inscription est important: 1994 marque la fin d’une période humide qui a duré de 1984 à 1993.

Deux ans après la protection du méné, en 1996, 90 miles du Rio Grande se sont asséchés au sud d’Albuquerque. Les biologistes se sont démenés pour empêcher le poisson de disparaître.

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En 2012, un biologiste du US Fish and Wildlife Service vérifie une flaque d’eau dans le chenal près de Los Lunas.

Au fur et à mesure que cette sécheresse s’intensifiait, les batailles juridiques et du congrès se sont également déroulées sur le poisson. Et en 2003, le US Fish and Wildlife Service a publié une politique – contredisant les recommandations de ses propres biologistes – permettant aux gestionnaires de l’eau d’assécher le lit de la rivière après le 15 juin, date du début de la saison d’irrigation. (Une mise à jour de ce plan vieux de 13 ans est attendue prochainement.)

Au fil des ans, les biologistes ont commencé à élever les poissons dans les écloseries, à les sauver des flaques d’eau lorsque le chenal s’assèche et à étudier comment les flux printaniers affectent la population de poissons et leur capacité à survivre au séchage estival.

Le Rio Grande sèche-t-il souvent?

Avec les exigences de la rivière aussi élevées que jamais – et la sécheresse et le changement climatique affectant les débits – il n’est pas rare que la plus grande rivière du Nouveau-Mexique sèche chaque été.

Au milieu du Rio Grande, le canal s’est asséché presque chaque année depuis 1996 entre juin et fin octobre.

Et depuis le début de ce siècle, le lit de la rivière dans le sud du Nouveau-Mexique est généralement sec depuis le réservoir de Caballo en passant par la vallée de Mesilla jusqu’à neuf mois de l’année.

Le Rio Grande a-t-il séché dans le passé?

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Pendant la majeure partie de l’année, le Rio Grande près de Mesilla est sec.

C’est une question qui a soulevé quelques problèmes au fil des ans.

Cela est dû en partie aux premiers débats – dont certains continuent encore aujourd’hui – sur la quantité d’eau dont le méné argenté a besoin pour survivre. Malheureusement, l’un des bastions de l’habitat du méné est également un tronçon le plus sujet au dessèchement pendant la saison d’irrigation. C’est donc un sujet délicat.

Les récits écrits de la rivière datent du XVIe siècle. Les enregistrements de débit remontent à 1888 et, plus récemment, des scientifiques ont étudié les cernes des arbres pour comprendre les conditions climatiques. Il y a des preuves que la rivière s’est parfois asséchée par tronçons.

Si la rivière a séché dans le passé, comment le Méné argenté a-t-il réussi à survivre?

Le Rio Grande d’aujourd’hui est un fleuve différent de celui qui coulait du Colorado au golfe du Mexique au cours des siècles passés. Cette rivière s’étendait sur une plaine inondable plus large où elle pouvait se tresser et se plier. Sans barrages, réservoirs et autres infrastructures, lorsqu’une section du lit de la rivière séchait, l’eau restait à proximité, dans des oxbows ou des virages. Les poissons pouvaient nager en amont vers les zones humides, et plus tard, sans barrages pour les arrêter, les œufs et les larves auraient pu dériver en aval. Les poissons pouvaient recoloniser plus régulièrement avant que la rivière ne soit changée en celle qui nous sert maintenant.

Que va-t-il arriver au Rio Grande alors que la région continue de se réchauffer?

Il y a eu un certain nombre d’études récentes sur la façon dont le Rio Grande est affecté par le changement climatique. Un article publié en décembre cite le Rio Grande comme le meilleur exemple de la façon dont les baisses continues du débit d’eau dues au changement climatique pourraient plonger un système fluvial majeur dans « une sécheresse permanente. »

Il y a trois ans, le Bureau of Reclamation des États-Unis a publié un rapport complet sur la manière dont le bassin supérieur du Rio Grande est susceptible d’être affecté par le changement climatique. L’évaluation examine la rivière depuis son cours supérieur dans le Colorado jusqu’au réservoir de Caballo, situé juste en dessous d’Elephant Butte.

(Vous pouvez également lire le résumé si vous n’êtes pas prêt pour l’intégralité du rapport de 169 pages.)

Dans ce rapport, il y a quelques faits qui donnent à réfléchir et qui sont beaucoup plus discutés au Nouveau-Mexique:

– Les températures moyennes dans le bassin supérieur du Rio Grande pourraient augmenter de 4 à 6 ° F supplémentaires d’ici la fin du 21e siècle.

– Les débits dans le Rio Grande devraient diminuer en moyenne d’environ un tiers.

– La fonte des neiges devrait se produire plus tôt dans la saison. Les projections indiquent que les débits estivaux diminueront; les débits hivernaux diminueront moins, voire augmenteront, car les précipitations tomberont sous forme de pluie plutôt que de neige.

– La fréquence, l’intensité et la durée des sécheresses et des inondations devraient augmenter.

– La réduction des débits d’eau de surface, combinée à une demande accrue d’eau provenant des cultures agricoles ainsi que d’autres végétaux, réduira le niveau des réservoirs.

– Les inondations devraient devenir plus extrêmes avec le changement climatique, rendant les opérations de contrôle des inondations plus nécessaires, alors même que l’approvisionnement en eau global diminue.

Le rapport – qui comprend des annexes remplies d’informations sur les réservoirs, les eaux souterraines et les débits projetés – est une lecture obligatoire pour les décideurs et les nerds de l’eau.

Alors, qu’adviendra-t-il du Rio Grande alors que la région continue de se réchauffer? Les données sont là-bas. La réponse à cette question appartient à nous tous.