Río Grande 101
Laura Paskus/NMID
El Río Grande Medio no fluía en julio cerca de San Antonio.
Ya sea caminando a lo largo de una zanja de riego o sentado al borde de una reunión pública, he escuchado a la gente quejarse de que otros toman más de su parte de agua del Río Grande. He narrado desacuerdos sobre la administración del río y he visto cómo se desarrollaban peleas políticas en los tribunales y en el Congreso. Incluso he oído a políticos culpar de las condiciones de sequía a la Ley de Especies en Peligro de Extinción y he recibido cartas sobre peces que se esconden en la arena para sobrevivir sin agua.
En muchos sentidos, la confusión es comprensible. Los problemas de agua en todo el árido oeste son complicados. Y cuando se trata de agua, la gente tiende a mantenerse firme en sus propios campamentos, manejando información anecdótica cuando estalla una pelea.
Hoy más que nunca, a medida que la región se calienta, y nuestros suministros de aguas superficiales y subterráneas se vuelven cada vez más limitados, es un buen momento para verificar los hechos y tratar de entendernos unos a otros. En ese espíritu, aquí está mi chasquido en un » FAQ » sobre el amado Río Grande de Nuevo México.
¿Quién obtiene el agua?
El Río Grande fluye casi 1,900 millas desde Colorado hasta el Golfo de México, pasando por tres estados y dos países y proporcionando agua a millones de personas. Sus aguas se vierten en campos de alfalfa y chile, huertos de nueces pecanas y céspedes. El río abastece de agua potable a ciudades como Santa Fe, Albuquerque, Las Cruces, El Paso y Ciudad Juárez. Sus aguas se desvían hacia campos de golf, como Las Companas de Santa Fe. Incluso fábricas como la de Inteligencia de Río Rancho dependen del río: deben comprar derechos de agua a los agricultores para compensar el efecto que su bombeo de agua subterránea tiene en el río.
Firmado en 1939, el Rio Grande Compact reparte una parte significativa del agua del río entre Colorado, Nuevo México y Texas. La cantidad de agua que los estados pueden conservar cada año no se basa en un número determinado. Más bien, tiene que ver con cuánta agua hay realmente en el río ese año.
Como me explicaron los empleados de la Comisión Interestatal de Arroyos de Nuevo México el año pasado, el agua de Colorado entregada a Nuevo México se basa en el medidor de arroyos Lobatos en el Río Grande, cerca de la línea estatal. Luego, Nuevo México entrega el agua de Texas en base a la suma del flujo medido por debajo de la presa Elephant Butte para el año y el cambio en el almacenamiento dentro del embalse.
Colorado no puede acumular agua, y Texas no nos la está robando. Incluso hay un caso ante la Corte Suprema de Estados Unidos en el que Texas afirma que al bombear agua subterránea que está conectada al río, Nuevo México está tomando agua que se supone que fluye legalmente a Texas.
¿Cómo se reparte el agua en Nuevo México?
El agua de arroyos y ríos pertenece al público. Está en fideicomiso por el Estado, que otorga derechos de agua (derechos de propiedad privada, básicamente) a agricultores, ciudades o empresas. El sistema se estableció a principios del siglo XX, incluso antes de la estadidad.
A diferencia de algunos estados, Nuevo México no otorga lo que se llaman «derechos de agua de corriente» a sus ríos. Eso significa que el Río Grande en sí no tiene derechos sobre su agua.
Los agricultores suelen tener derechos sobre el agua de más edad y de más edad; las ciudades suelen tener derechos de menores. Los pueblos en el Medio del Río Grande tienen los derechos de agua más antiguos y mayores, y la cantidad de agua que realmente «poseen» nunca se ha cuantificado. Eso, sin embargo, no debería llevar a la gente a creer que las tribus se están llevando toda el agua.
¿Cómo se utiliza la mayor parte del agua del río en Nuevo México?
La mayor parte del agua del río se utiliza para la agricultura.
Aquí, en el Medio del Río Grande, el 70 por ciento del agua utilizada proviene del río. Más del 60 por ciento de toda el agua se destina a la agricultura. En el sur de Nuevo México, el 60 por ciento de toda el agua utilizada proviene del río, y el 87 por ciento del total es utilizado por la agricultura.
¿Qué es esto de un pececillo?
Laura Paskus/NMID
Pececillo plateado en los Recursos Acuáticos Nativos del Suroeste& Centro de Recuperación en Dexter, NM.
Una de las muchas especies de peces nativos que solían nadar a lo largo del Río Grande, el Pececillo plateado se encuentra hoy en día solo dentro de un tramo de 174 millas del Río Grande Medio. (Recientemente, una población experimental también fue reintroducida al Parque Nacional Big Bend en Texas.)
La desaparición de otras especies de peces nativos (como el lucioperca de Río Grande, el garra de nariz larga y el chub moteado), y la reducción del hábitat del pececillo, se debe a los cambios masivos en el río durante el último siglo. Para entregar agua a un creciente número de habitantes de la ciudad y agricultores, y reducir las inundaciones en el área de Albuquerque, las agencias federales trabajaron arduamente para represar y desviar el río y domesticarlo dentro de un canal más estrecho.
Todos estos cambios tuvieron un impacto negativo en los peces nativos, como el Pececillo plateado.
Era demasiado tarde para salvar algunas especies, pero en 1994, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos incluyó al pececillo en la lista de protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Eso encendió la necesidad de que las agencias federales, estatales y locales trabajaran juntas para mantener suficiente agua en el río para evitar que los peces se extinguieran, al mismo tiempo que entregaban agua a todos los usuarios de la zona. Eso no siempre ha sido fácil.
Y el momento de la inclusión en la lista es importante: 1994 marca el final de un período húmedo que duró desde 1984 hasta 1993.
Dos años después de que el pececillo fuera protegido, en 1996, 90 millas del Río Grande se secaron al sur de Albuquerque. Los biólogos lucharon para evitar que los peces se extinguieran.
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En 2012, un biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos revisa un charco en el canal cerca de Los Lunas.
A medida que la sequía se intensificó, también lo hicieron las batallas legales y del congreso por los peces. Y en 2003, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos emitió una política, que contradice las recomendaciones de sus propios biólogos, que permite a los administradores de agua secar el lecho del río después del 15 de junio, cuando comienza la temporada de riego. (Se espera que pronto se actualice ese plan de 13 años.)
A lo largo de los años, los biólogos han comenzado a criar peces en criaderos, salvándolos de charcos cuando el canal del río se seca, y estudiando cómo los flujos de primavera afectan la población de peces y la capacidad de sobrevivir al secado en verano.
¿El Río Grande se seca a menudo?
Con las demandas sobre el río tan altas como siempre – y la sequía y el cambio climático que afectan los flujos, no es raro que el río más grande de Nuevo México se seque cada verano.
En el Medio del Río Grande, el canal se ha secado casi todos los años desde 1996 en algún momento entre junio y finales de octubre.
Y desde el cambio de siglo, el lecho del río en el sur de Nuevo México es típicamente seco desde abajo del Embalse Caballo a través del Valle Mesilla durante hasta nueve meses al año.
¿Se secó el Río Grande en el pasado?
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Durante la mayor parte del año, el Río Grande cerca de Mesilla está seco.
Esta es una pregunta que ha planteado algunos problemas a lo largo de los años.
Eso se debe en parte a las primeras discusiones, algunas de las cuales aún continúan hoy en día, sobre cuánta agua necesita el pececillo plateado para sobrevivir. Desafortunadamente, uno de los refugios del hábitat de los pececillos también es un tramo más propenso a secarse durante la temporada de riego. Así que es un tema delicado.
Los relatos escritos del río datan del siglo XVI. Los registros de flujo de corriente se remontan a 1888, y más recientemente, los científicos han estudiado los anillos de los árboles para comprender las condiciones climáticas. Hay evidencia de que el río a veces se secó en tramos.
Si el río se secó en el pasado, ¿cómo logró sobrevivir el Pececillo plateado?
El Río Grande de hoy es un río diferente del que fluía desde Colorado hasta el Golfo de México en siglos pasados. Ese río se extendió a través de una llanura inundable más amplia donde podía trenzarse y doblarse. Sin represas, embalses y otra infraestructura, cuando una sección del lecho del río se secaba, el agua permanecía cerca, en codos o curvas. Los peces podían nadar río arriba hasta las zonas húmedas, y más tarde, sin presas que los detuvieran, los huevos y las larvas podrían haberse desplazado río abajo. Los peces podían volver a colonizar con más regularidad antes de que el río se cambiara al que nos sirve ahora.
¿Qué va a pasar con el Río Grande a medida que la región continúa calentándose?
Ha habido una serie de estudios recientes que analizan cómo el Río Grande está siendo afectado por el cambio climático. Uno publicado en diciembre cita el Río Grande como el mejor ejemplo de cómo la continua disminución del flujo de agua debido al cambio climático podría hundir un importante sistema fluvial en «sequía permanente».»
Hace tres años, la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos publicó un informe exhaustivo que analiza cómo es probable que la Cuenca del Alto Río Grande se vea afectada por el cambio climático. La evaluación analiza el río desde su cabecera en Colorado hasta el Embalse Caballo, que se encuentra justo debajo de Elephant Butte.
(También puede leer el resumen ejecutivo si no está preparado para el informe completo de 169 páginas.)
Dentro de ese informe, hay algunos hechos aleccionadores que merecen mucha más discusión en Nuevo México:
-Las temperaturas promedio en la Cuenca Superior del Río Grande pueden aumentar de 4 a 6 °F adicionales a finales del siglo XXI.
– Se proyecta que los flujos hacia el Río Grande disminuyan en promedio en alrededor de un tercio.
– Se espera que el deshielo ocurra más temprano en la temporada. Las proyecciones indican que los flujos de verano disminuirán; los flujos de invierno verán menos disminución, o tal vez incluso un aumento, a medida que las precipitaciones caigan como lluvia en lugar de nieve.
– Se prevé que aumente la frecuencia, intensidad y duración de las sequías y las inundaciones.
-La reducción de los flujos de agua superficial, combinada con el aumento de la demanda de agua de los cultivos agrícolas, así como de otra vegetación, disminuirá los niveles de los embalses.
– Se prevé que las inundaciones se harán más extremas con el cambio climático, lo que hará que las operaciones de control de inundaciones sean más necesarias, incluso a medida que disminuyan los suministros generales de agua.
El informe, que incluye apéndices llenos de información sobre embalses, aguas subterráneas y corrientes de agua proyectadas, es una lectura obligatoria para los tomadores de decisiones y los nerds del agua por igual.
Entonces, ¿qué va a pasar con el Río Grande mientras la región continúa calentándose? Los datos están ahí fuera. La respuesta a esa pregunta depende de todos nosotros.