Sumer

Sumer était la région la plus méridionale de l’ancienne Mésopotamie (Irak et Koweït actuels) qui est généralement considérée comme le berceau de la civilisation. Le nom vient de l’akkadien, la langue du nord de la Mésopotamie, et signifie « terre des rois civilisés ». Les Sumériens s’appelaient eux-mêmes « le peuple à tête noire » et leur terre, en écriture cunéiforme, était simplement ”la terre » ou ”la terre du peuple à tête noire » et, dans le Livre biblique de la Genèse, Sumer est connu sous le nom de Shinar.

Selon la Liste des rois sumériens, lorsque les dieux ont pour la première fois donné aux êtres humains les dons nécessaires à la culture de la société, ils l’ont fait en établissant la ville d’Eridu dans la région de Sumer. Alors que la ville sumérienne d’Uruk est considérée comme la plus ancienne ville du monde, les anciens Mésopotamiens croyaient que c’était Eridu et que c’était ici que l’ordre s’est établi et que la civilisation a commencé.

La période Ubaid

On a longtemps pensé que la région de Sumer avait été habitée vers 4500 avant notre ère. Cette date a cependant été contestée ces dernières années et l’on pense maintenant que l’activité humaine dans la région a commencé beaucoup plus tôt. Les premiers colons n’étaient pas des Sumériens mais un peuple d’origine inconnue que les archéologues ont appelé le peuple Ubaid – du monticule excavé d’al-Ubaid où ont été découverts les artefacts attestant pour la première fois de leur existence – ou les Proto-Euphrates qui les désignent comme des habitants antérieurs de la région de l’Euphrate.

Quels que soient ces gens, ils étaient déjà passés d’une société de chasseurs-cueilleurs à une société agraire avant 5000 avant notre ère. Les fouilles d’al-Ubaid et d’autres sites dans tout le sud de l’Irak ont mis au jour des outils en pierre du peuple Ubaid tels que des houes, des couteaux et des adzes et des artefacts en argile comprenant des faucilles, des briques, des poteries peintes et des figurines.

Ces personnes ont été les premiers agents de la civilisation dans la région. On ne sait pas à quel moment les gens qui sont devenus connus sous le nom de Sumériens sont entrés dans la région.

La Liste des rois sumériens

Selon l’érudit Samuel Noah Kramer, « Le premier souverain de Sumer, dont les actes sont consignés, ne serait-ce que dans la plus brève déclaration, est un roi du nom d’Etana de Kish, qui est peut-être monté sur le trône assez tôt au troisième millénaire avant J.-C. Dans la Liste des rois, il est décrit comme celui qui a stabilisé toutes les terres ” (Les Sumériens, 43). La Liste des rois sumériens est un document cunéiforme, écrit par un scribe de la ville de Lagash, vers 2100 avant notre ère, qui répertorie tous les rois de la région et leurs réalisations, dans le but de montrer la continuité de l’ordre dans la société datant du début de la civilisation.

Comme les Mésopotamiens en général, et les Sumériens en particulier, croyaient que la civilisation était le résultat du triomphe de l’ordre des dieux sur le chaos, la Liste des rois aurait été créée pour légitimer le règne d’un roi nommé Utu-Hegal d’Uruk (vers 2100 avant notre ère) en le montrant comme le plus récent d’une longue lignée de souverains de la région. Etana est célèbre du mythe de l’homme qui monte au ciel sur le dos d’un aigle et, comme d’autres rois mentionnés dans la liste (Dumuzi et Gilgamesh parmi eux) était connu pour ses exploits surhumains et son héroïsme.

Utu-Hegal, pense-t-on, essayait de se lier à ces rois-héros antérieurs par la création de la Liste des rois. Puisque les Mésopotamiens croyaient que les dieux avaient tout mis en mouvement et que les êtres humains avaient été créés en tant que co-ouvriers avec les dieux pour maintenir l’ordre et contenir le chaos, les premiers écrivains de l’histoire de la région se concentraient davantage sur les liens entre les dirigeants et leurs dieux.

L’écriture de l’histoire des réalisations humaines semble avoir été considérée comme une question de peu d’importance pour ces écrivains et, par conséquent, l’histoire ancienne de Sumer a été déduite des archives archéologiques et géologiques plus qu’une tradition écrite et beaucoup d’informations sont encore indisponibles pour les érudits modernes.

L’essor des villes

Chaque fois que la civilisation sumérienne s’est établie dans la région, en 3600 avant notre ère, ils avaient inventé la roue, l’écriture, le voilier, les processus agricoles tels que l’irrigation et le concept de ville (bien que la Chine et l’Inde revendiquent également « les premières villes » du monde). Il est généralement admis que les premières villes du monde se sont élevées à Sumer et, parmi les plus importantes, étaient Eridu, Uruk, Ur, Larsa, Isin, Adab, Kullah, Lagash, Nippur et Kish.

La ville d’Uruk est considérée comme la première vraie ville au monde. Il a été noté, encore une fois par Kramer, que ces noms ne sont pas sumériens mais proviennent du peuple Ubaid et ont donc été fondés, au moins en tant que villages, beaucoup plus tôt que c. 5000 avant notre ère. Les autres villes de Sumer étaient Sippar, Shuruppak, Bad-tibira, Girsu, Umma, Urukag, Nina et Kissura. Tous étaient de taille et de portée variables, Uruk étant le plus grand et le plus puissant à son apogée.

Avec la création des villes de Sumer, leur histoire se déroule d’environ 5000 avant notre ère à 1750 avant notre ère lorsque « les Sumériens ont cessé d’exister en tant que peuple” (Kramer) après l’invasion de Sumer par les Élamites et les Amoréens. Après la période Ubaid (c. 5000-4100 AEC) est venue la période Uruk (4100-2900 AEC) au cours de laquelle les villes ont commencé à émerger à travers le paysage et la ville d’Uruk a pris de l’importance. Bien que la période porte le nom de la « première ville » d’Uruk, Eridu était considérée comme la première ville par les Sumériens eux-mêmes, comme indiqué précédemment.

Le commerce était fermement établi avec les pays étrangers à cette époque et l’écriture a évolué des pictogrammes à l’écriture cunéiforme. On pense que le commerce a été le principal facteur de motivation dans le développement de l’écriture car il devait maintenant y avoir des moyens de communication précise et à longue distance entre les marchands de Sumer et leurs agents à l’étranger. La royauté est également apparue à cette époque et les cités-États de Sumer sont devenues gouvernées par un seul monarque assisté d’un conseil des anciens (qui comprenait des hommes et des femmes). Les rois suivant Etana étaient Sémites, et non Sumériens, comme en attestent leurs noms tels qu’Enmebaraggesi de Kish. Ce n’est qu’après le règne de huit rois que les noms sumériens commencent à apparaître dans la liste des rois.

L’Empire akkadien à Sumer

La première période dynastique (2900-2334 AEC) a vu le passage subtil d’un roi-prêtre (connu sous le nom d’ensi) à un concept plus moderne de « roi » connu sous le nom de Lugal (« grand homme »). Les cités-États de Sumer à cette époque se sont battues pour le contrôle des terres arables et des droits sur l’eau jusqu’à la montée de la Première dynastie de Lagash en 2500 avant notre ère. Sous leur roi Eannutum, Lagash devint le centre d’un petit empire qui comprenait la majeure partie de Sumer et des parties de l’Élam voisine.

Cet empire existait encore sous le roi Lugal-Zage lorsqu’un jeune homme, qui affirma plus tard avoir été le jardinier du roi, s’empara du trône. C’est Sargon d’Akkad qui fondera l’Empire Akkadien (2234-2218 AEC), le premier empire multinational au monde et, pense-t-on, basé sur le modèle défini par Eannutum.

L’Empire Akkadien a régné sur la majorité de la Mésopotamie, y compris Sumer, jusqu’à ce qu’un peuple connu sous le nom de Gutians envahisse par le nord (la région de l’Iran moderne) et détruise les grandes villes. La période gutienne (c. 2218-2047 AEC) est considéré comme un âge sombre dans l’histoire sumérienne (et l’histoire mésopotamienne dans son ensemble) et les Gutiens ont été universellement injuriés par les écrivains sumériens dans les histoires ultérieures, dont la plupart les considèrent comme une punition envoyée par les dieux.

La Renaissance sumérienne

La dernière période de l’histoire sumérienne est connue sous le nom de Période Ur III (2047-1750 avant notre ère) ainsi nommée pour la Troisième Dynastie de la ville d’Ur. Cette période est également connue sous le nom de Renaissance sumérienne en raison des progrès remarquables de la culture – touchant pratiquement tous les aspects de la vie humaine civilisée – qui ont été réalisés. Les rois d’Ur, Ur-Nammu (r. 2047-2030 AEC) et Shulgi (r. 2029-1982 AEC)), ont fixé le progrès culturel comme objectif de leurs administrations et ont maintenu une paix qui a permis à l’art et à la technologie de s’épanouir. Qu’ils aient été inventés avant ou pendant la période d’Ur III, les outils, les concepts et les innovations technologiques en place pendant la Troisième dynastie d’Ur ont solidifié la place du Sumérien dans l’histoire en tant que créateurs de la civilisation telle que nous la connaissons.

Dans le livre de Samuel Noah Kramer, L’histoire commence à Sumer, il énumère 39 « premières » de l’histoire de la région parmi lesquelles les premières écoles, les premiers proverbes et dictons, les premiers messies, les premiers récits de Noé et du Déluge, le premier chant d’amour, le premier aquarium, les premiers précédents juridiques dans les affaires judiciaires, le premier récit d’un dieu mourant et ressuscité, les premiers chants funéraires, les premiers parallèles bibliques et les premières idées morales. Les Sumériens ont également essentiellement inventé le temps en ce sens que leur système de comptage sexigésimal (un système basé sur le nombre 60) a créé la minute de 60 secondes et l’heure de 60 minutes.

Ils ont également divisé la nuit et le jour en périodes de 12 heures, fixé une limite à une « journée de travail » avec une heure de début et de fin, et établi le concept de « jours de congé » pour les vacances. L’historien Bertman écrit: « La main de la Mésopotamie détermine encore la durée horaire de la journée de travail traditionnelle et même la durée de nos divertissements électroniques (émissions de télévision d’une demi-heure ou d’une heure) lorsque notre journée de travail s’est arrêtée  » (334). Bertman note en outre que la pratique moderne de vérifier son horoscope vient de l’ancienne Sumer et que les signes astrologiques sous lesquels on est né ont d’abord été notés et nommés par les anciens Mésopotamiens.

Ur-Nammu a écrit le premier code juridique à Sumer qui est devenu le précédent du Code de Hammurabi de Babylone, beaucoup plus tard et mieux connu. L’historien Paul Kriwaczek écrit: « Les déclarations juridiques universelles d’Ur-Nammu présentent un bon exemple de la volonté unificatrice des rois d’Ur: la contrainte de réguler tous les aspects de la vie  » (149). Sumer, sous la force unificatrice de la Troisième dynastie d’Ur, devint un État patrimonial (« c’est-à-dire construit sur le modèle de la famille patriarcale dirigée par une figure paternelle”, comme le note Kriwaczek) dans lequel le monarque servait de figure paternelle qui guidait ses enfants sur un chemin approprié vers la prospérité.

Le fils d’Ur-Nammu, Shulgi, est considéré comme le plus grand des rois néo-sumériens qui ont poursuivi la politique de son père mais sont allés plus loin. Afin d’impressionner son peuple et de se distinguer de son père, Shulgi a couru 160,9 kilomètres (100 miles) entre le centre religieux de Nippur et la capitale d’Ur et inversement – en une journée – afin d’officier lors des fêtes dans les deux villes. Bien que certains aient considéré l’hymne qui raconte sa réalisation comme une vantardise royale et très exagérée, les érudits ont déterminé qu’il aurait pu, en fait, faire sa célèbre course et, en outre, qu’il était conforme à l’esprit du règne de Shulgi. La création d’un sentiment de crainte et d’admiration chez leurs sujets semble avoir été au cœur du pouvoir dirigeant des rois d’Ur à cette époque.

Déclin de Sumer&Héritage

Sous le règne de Shulgi, un mur de 250 kilomètres de long a été construit pour empêcher les tribus de langue sémitique connues sous le nom de Martu ou Tidnum, mais mieux connues sous leur nom biblique d’Amoréens. Le fils, le petit-fils et l’arrière-petit-fils de Shulgi ont tous rénové et renforcé le mur pour empêcher ceux qu’ils appelaient « les barbares » de sortir de Sumer proprement dit, mais la barrière s’est avérée inefficace. Le mur ne pouvait pas être correctement habité ou entretenu et, de plus, n’était ancré à aucune barrière solide aux extrémités, de sorte que les envahisseurs pouvaient simplement suivre le mur d’un côté à l’autre, puis le contourner.

Les forces de l’Élam voisine franchirent le mur et marchèrent sur Ur, le saccageant et emportant le roi vers 1750 avant notre ère. Les Amoréens se sont maintenant établis dans le pays mais, avec la chute d’Ur et une grave famine résultant du changement climatique et de la surutilisation de la terre, beaucoup ont migré vers des points au sud. Parmi ces Amoréens migrateurs, on pense, il y avait Abraham le patriarche qui a quitté Ur pour s’installer au pays de Canaan.

Après la période d’Ur III et la chute d’Ur, de nombreux Sumériens ont migré vers le nord. Le sumérien n’était plus parlé en tant que langue (bien qu’il fût encore écrit), ayant été largement remplacé par l’akkadien sémitique, et la culture sumérienne a pris fin. Leur héritage, cependant, se poursuit dans de nombreux aspects de la civilisation que ceux de nos jours tiennent pour acquis comme existant toujours. Malgré cela, quelque chose d’aussi fondamental que la journée de vingt-quatre heures a été inventé, il était une fois, à Sumer.