Trouver la Vraie Georgia O’Keeffe dans le Wisconsin

Photographie de John Loengard

Le signe marquant Georgia Totto O Le lieu de naissance de Keeffe est encore plus banal que les champs de maïs et de soja qui l’entourent. Discrètement niché près de l’intersection de Town Hall Drive et de la County Highway T, à environ trois miles et demi au sud-est du centre-ville de Sun Prairie, dans le Wisconsin, il est bleu foncé avec un lettrage blanc uni et si modeste que je ne le remarque pas la première fois que je passe. Ou la seconde. En fait, il faut un troisième passage — à une vitesse qui exaspère sans doute les conducteurs de la camionnette et du tracteur coincé derrière moi — pour que je le repère. Tirant dans le fossé, je sors le lire: Lieu de naissance de Georgia O’Keeffe, Artiste, Né en novembre. 15, 1887. Aucune mention de l’impact énorme que cette icône du féminisme et de l’art du 20e siècle a eu de son vivant. Pas de note que la ferme qui se tenait ici, la ferme où elle est née, a brûlé en novembre 1976, ou qu’elle est décédée le 6 mars 1986. Ce qui m’amène à me demander: Sun Prairie n’est-elle pas fière de sa fille la plus célèbre?

Entrer dans la bibliothèque et le musée historiques de Sun Prairie répond rapidement à cette question. Plus de 150 estampes O’Keeffe remplissent les murs du bâtiment en briques rouges. Parmi les œuvres d’art — principalement les fleurs surdimensionnées et les paysages désertiques pour lesquels elle est devenue célèbre — se trouvent des photographies, des lettres, des livres et tout l’attirail que l’on peut attendre d’un musée rendant fièrement hommage à un luminaire qui a autrefois appelé sa petite ville. maison.

Mais Sun Prairie n’a pas toujours célébré ses liens avec O’Keeffe. Ce n’est qu’en 1976, peu après l’incendie de la ferme, que les dirigeants de la ville ont décidé de nommer un parc en l’honneur de l’artiste qui a passé les 16 premières années de sa vie ici. En supposant qu’elle apprécierait le geste, ils l’ont invitée à la dédicace et lui ont demandé de faire don d’un tableau. Elle a dit non aux deux.

Des rumeurs se sont rapidement répandues sur l’impulsion derrière son rejet. Certains ont conclu qu’elle était gênée par ses racines nordiques. D’autres ont dit avoir entendu dire qu’elle avait tenté de nouer une relation avec sa ville natale au début de sa carrière, mais qu’elle avait été rejetée en raison des interprétations freudiennes de ses peintures comme érotiques (ce qu’elle a toujours nié). Bien qu’O’Keeffe n’ait jamais expliqué la raison pour laquelle elle avait refusé l’offre, son amie et journaliste de longue date du New York Times Edith Evans Asbury a rejeté tous les murmures en 1987, expliquant: « S’ils la lisent, ils découvriront qu’O’Keeffe avait une raison de refuser leur invitation à visiter en 1976. Elle devenait aveugle. Elle essayait de garder le secret. »

Mais peut-être que la vérité est encore plus simple. C’est peut-être juste que, au fond, O’Keeffe était un nordiste qui préférait la solitude à la célébrité, la vie privée à la publicité. C’est ainsi qu’elle a été élevée par sa mère, sa grand-mère et ses tantes indépendantes, ainsi que par les nombreuses femmes avant-gardistes qui l’ont aidée à la façonner dans sa jeunesse. Et c’est ainsi qu’elle a choisi de vivre sa vie longtemps après avoir quitté le Wisconsin en 1903.

Sur le papier, le clan O’Keeffe ressemble à la plupart des familles d’agriculteurs du 19e siècle: des immigrants européens de première et de deuxième génération qui cherchaient la prospérité dans les prairies fertiles du Midwest. La mère de Georgia, Ida Totto, était la fille d’une Néerlandaise qui a grandi à New York et d’un comte hongrois contraint d’émigrer après la révolte de 1848. Son père, Francis Calyxtus O’Keeffe, était un Irlandais de première génération, né et élevé dans une ferme des prairies ensoleillées à moins d’un kilomètre de celle de la famille Totto.

Si cela avait été le cas, la vie de Georgia aurait probablement été beaucoup plus ordinaire qu’elle ne l’a été. En l’état, le comte Totto a abandonné sa famille pour retourner en Hongrie, laissant sa femme, Isabella, avec leurs six enfants et la ferme. Au lieu de se remarier, elle a emballé les enfants, loué la ferme aux O’Keeffes voisins et a commencé une nouvelle vie à Madison. Là, elle dirigeait sa maison d’une main ferme et d’une détermination confiante — des traits qui seraient transmis à la mère de Georgia et finalement à la Géorgie.

Ida et Francis se sont mariés en 1884 et ont hérité d’une ferme laitière qui s’étendait sur plus de 600 acres — le cumul des propriétés Totto et O’Keeffe. Malheureusement, Francis n’avait pas de tête pour les affaires et, en 1899, il s’était tellement endetté qu’il avait été contraint de louer la ferme et de vendre le bétail. Trois ans plus tard, lui, Ida et leurs trois plus jeunes enfants quittent le Wisconsin pour Williamsburg, en Virginie. Georgia et ses autres frères et sœurs sont restés pour terminer l’année scolaire, rejoignant leur famille sur la côte est en 1903.

Au lieu d’être entraînée par le malheur de Francis, Ida a canalisé l’indépendance de sa mère et a tiré le meilleur parti de la vie. Très impliquée dans la communauté, elle rejoint en 1901 le Twentieth Century Club, une organisation nationale pour les femmes vouée à la poursuite d’objectifs tels que la réalisation du suffrage féminin, la fin du travail des enfants et l’adoption de la Pure Food and Drug Act.

Photographie fournie par Getty Images / Heritage Images

La volonté d’Ida a également défini Georgia, qui s’est épanouie dans ses leçons d’art avec Sarah Mann, une aquarelliste locale et une amie d’Ida.Avec deux de ses sœurs, Georgia a fait l’aller-retour de sept miles au centre-ville de Sun Prairie une fois par semaine pour apprendre à dessiner et à peindre. Elle pratiquait assidûment chez elle, et à l’âge de 12 ans, elle était convaincue d’avoir trouvé sa vocation, en disant à un ami:  » Je veux être artiste. »

À 14 ans, Georgia avait peint ses premières aquarelles connues, « Hanging Up the Clothes  » et « Untitled (Lighthouse). » À l’époque, elle était en première année au pensionnat réservé aux filles Sacred Heart Academy à Madison. Là, son œuvre a été encouragée par une autre mentor, Sœur Mary Angélique Sabourin, qui a supervisé le département d’art et dirigé Georgia dans la direction qui la définirait éventuellement en tant qu’artiste. Lorsque Georgia a une fois tourné un dessin au graphite d’une main, Sœur Mary l’a critiqué pour être trop petit. Cela est resté à jamais dans l’esprit de Georgia, et à partir de ce moment-là, elle a toujours dessiné gros.

Malgré ses premières réalisations et son talent évident, dans une interview à ARTnews en 1977, Georgia a admis qu’elle considérait sa sœur Anita comme celle qui avait le vrai don. « Ma sœur à côté de moi a toujours pensé qu’elle était la talentueuse », a-t-elle déclaré. « Mon autre sœur, cependant, était celle que je pensais avoir le vrai talent. I J’ai toujours essayé de la faire lâcher prise. Mais elle a toujours été plutôt timide sur sa peinture. »

Cette déclaration pouvait être interprétée comme de l’autodérision ou du farfelu, mais en réalité, presque tous les enfants O’Keeffe étaient artistiques à leur manière. L’aîné, Francis Jr., est devenu architecte. Alexius était ingénieur. Et trois des cinq filles — Georgia, Catherine et Ida Ten Eyck – étaient des peintres si habiles qu’elles ont toutes fini par réserver des expositions à travers le pays. Le talent unique de la famille est exposé à la bibliothèque et au musée historiques de Sun Prairie.

Le temps où Sun Prairie ignorait ses liens avec Georgia O’Keeffe est révolu. Le site de la ferme d’origine est maintenant affectueusement appelé O’Keeffe Corners. En 2005, le tronçon de la State Highway 19 reliant Sun Prairie à Marshall, à proximité, a été officiellement désigné Georgia O’Keeffe Memorial Highway. Des plans d’installation d’une piste cyclable s’étendant du centre-ville de Sun Prairie aux coins O’Keeffe sont en préparation. Et l’année dernière, le musée a acquis son premier O’Keeffe original: une aquarelle achetée lors d’une vente de garage à Milwaukee et jugée authentique.

Bien qu’elle soit peut-être surtout connue pour ses années d’artiste en devenir à New York et, plus tard, une habitante isolée du désert produisant des peintures de la nature qui changent de genre, Georgia est restée la femme disciplinée et effacée qu’elle a été élevée pour être. Compte tenu de son éducation modeste mais enhardie, l’équilibre entre les petites et les grandes manières dont sa ville natale honore son héritage — l’humble panneau, l’autoroute désignée, le musée débordant — convient. Chaque élément est une tentative de démontrer à quel point Georgia O’Keeffe était importante de son vivant et, à travers son travail, reste aujourd’hui.

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