DNA evidence suggests humans hunted moa to extinction
by Bob Yirka , Phys.org
(Phys.org) – Un nuovo studio condotto da un team internazionale di ricercatori indica gli esseri umani come la causa dell’improvvisa estinzione di tutte le specie di moa in Nuova Zelanda circa 600 anni fa. Nel loro articolo pubblicato in Proceedings of the National Academy of Sciences, il team descrive il test del DNA che hanno effettuato, insieme a prove archeologiche, che sostengono, dimostra che gli esseri umani sono stati la causa della scomparsa dei grandi uccelli senza volo.
I Moa erano endemici della Nuova Zelanda—ricerche precedenti hanno suggerito che probabilmente si sono evoluti nel loro stato di assenza di volo per milioni di anni. I loro parenti più stretti sono uccelli sudamericani noti come tinamous-che possono volare. Ricerche precedenti hanno suggerito che i moa fossero già una specie in declino quando gli umani (polinesiani nel 1300) arrivarono per la prima volta in Nuova Zelanda, a causa di fattori vulcanici o altri fattori ambientali. In questo nuovo sforzo, il team di ricerca confuta i risultati precedenti, sostenendo di avere prove che dimostrano che gli esseri umani erano gli unici responsabili della scomparsa degli uccelli.
Per scoprire se gli uccelli erano in declino, i ricercatori hanno eseguito due tipi di analisi del DNA (mitocondriale e nucleare) su 281 diversi set di ossa fossilizzate di quattro specie diverse. L’età degli esemplari variava da 12.966 a soli 602 anni fa. Così facendo non hanno trovato alcuna prova di una specie in declino. Normalmente, notano, una specie in difficoltà diventa meno geneticamente diversa man mano che la popolazione diminuisce. Nel caso del moa, non c’erano tali segni, invece, sembrava che la popolazione fosse sana e persino in crescita fino al momento in cui gli umani apparivano per la prima volta. Duecento anni dopo, erano tutti spariti.
I ricercatori notano che prima dell’arrivo degli umani, il moa aveva un solo predatore, un tipo di grande aquila (di Haast) che si è anche estinto, probabilmente a causa della scomparsa della sua principale fonte di cibo. Non ci sono prove che le aquile di Haast siano aumentate di popolazione, decimando i moa. Il team nota anche che grandi cumuli di ossa di moa sono stati trovati in vari siti, che includevano anche gusci d’uovo. Le prove archeologiche suggeriscono che gli esseri umani mangiavano moa in tutte le fasi della loro vita, il che avrebbe ovviamente reso molto difficile la riproduzione degli uccelli.
Presi insieme, concludono i ricercatori, le prove indicano che l’unica colpa per l’estinzione del moa risiede nei primi esseri umani che li hanno cacciati fino all’estinzione.
Maggiori informazioni: La megafauna estinta della Nuova Zelanda non era in declino prima della colonizzazione umana, Morten Erik Allentoft, PNAS, DOI: 10.1073 / pnas.1314972111
Abstract
L’estinzione del moa della Nuova Zelanda (Aves: Dinornithiformes) seguì l’arrivo degli umani alla fine del 13 ° secolo e fu l’evento finale delle estinzioni preistoriche della megafauna del tardo Quaternario. Determinare lo stato delle popolazioni moa nel periodo pre-estinzione è fondamentale per comprendere le cause dell’evento. Abbiamo provato 281 individui moa e combinato la datazione al radiocarbonio con antiche analisi del DNA per aiutare a risolvere il dibattito sull’estinzione e ottenere approfondimenti sulla biologia moa. I campioni, che erano prevalentemente degli ultimi 4.000 anni precedenti l’estinzione, rappresentano quattro specie moa simpatriche scavate da cinque giacimenti fossili adiacenti. Abbiamo caratterizzato l’assemblaggio moa utilizzando DNA mitocondriale e marcatori microsatellitici nucleari sviluppati appositamente per moa. Sebbene la diversità genetica differisse significativamente tra le quattro specie, abbiamo scoperto che i millenni precedenti l’estinzione erano caratterizzati da un notevole grado di stabilità genetica in tutte le specie, senza perdita di eterozigosità e senza cambiamenti nelle frequenze degli alleli nel tempo. Lo stesso evento di estinzione era troppo rapido per manifestarsi nei pool genetici moa. Contraddicendo le precedenti affermazioni di un declino del moa prima dell’insediamento polinesiano in Nuova Zelanda, i nostri risultati indicano che le popolazioni erano grandi e stabili prima di scomparire improvvisamente. Questa interpretazione è supportata da analisi approssimative di calcolo bayesiano. Le nostre analisi consolidano la scomparsa di moa come la più rapida estinzione di megafauna facilitata dall’uomo documentata fino ad oggi.
Journal information: Proceedings of the National Academy of Sciences