Building A Better Banana

Schneeregen schneidet fast seitwärts durch den Himmel, angetrieben von arktischen Explosionen aus der Nordsee. Ich bin in Nordbelgien, Wandern auf dem Gelände eines Barockschlosses an der Katholischen Universität Leuven, Über 15 Meilen nordöstlich von Brüssel. Ich bin auf einer Art Pilgerreise und suche nach Erleuchtung über Musa sapientum, besser bekannt als die gewöhnliche Supermarktbanane. Gebäude 13, ein schlichter zweistöckiger Backsteinbau innerhalb der Burgmauern, beherbergt die weltweit größte Sammlung von Bananensorten.

Der Kellerraum hat die Größe eines Sattelaufliegers. Es ist kühl und feucht, mit einem leichten muffigen Geruch. Zwei Reihen von Metallregalen halten Hunderte von Drahtgestellen mit yellowcapped Reagenzgläsern gefüllt. Jedes Röhrchen enthält ein kleines, verwurzeltes Pflänzchen von der Größe Ihres kleinen Fingers. Insgesamt enthält der Raum fast 1.200 Bananensorten. Sie sehen aus wie überwachsene Sojasprossen. „Nachdem Sie eine Weile mit Gewebekulturen gearbeitet haben, erkennen Sie verschiedene Arten“, sagt Ines Van den Houwe, die belgische Agraringenieurin, die für die Sammlung verantwortlich ist. Sie weist auf Proben hin. „Dies ist wahrscheinlich eine Art Dessertbanane. Hier ist eine Hybrid-Wegerich. Und das sieht aus wie eine Balbisiana-Kochbanane „, sagt sie und bezieht sich auf ihren wilden Vorfahren Musa balbisiana. „Rund 900 davon sind traditionell angebaute Sorten. Weitere 100 sind verbesserte Sorten oder Hybriden aus verschiedenen Zuchtprogrammen. Und etwa 180 sind wilde Verwandte. Wir haben Material aus 44 Ländern, von den Plantagen Mittelamerikas bis zu den tiefsten Regenwäldern Malaysias.“

Und warum sind sie alle hier, im tiefsten Belgien?

Sie lächelt. „Belgien baut keine Bananen an, also haben wir keine Bananenschädlinge und -krankheiten. Es ist einfach, die Pflanzen unter Quarantäne zu stellen – es besteht keine Gefahr, dass eine einheimische Bananenpopulation mit gefährlichen Krankheiten infiziert wird, da es keine gibt.“

Diese lebendige Bibliothek der Musa-Vielfalt steht im Gegensatz zu meinem Lebensmittelgeschäft in der Nachbarschaft in den Vereinigten Staaten. Bei einem kürzlichen Besuch in der Produktabteilung zählte ich 11 Apfelsorten, vier Birnensorten, sechs verschiedene Kartoffeln, neun Zwiebelsorten und sieben Salatsorten. Dann kam ich in die Bananenkiste. Um Henry Fords Kommentar zum Modell Ts zu paraphrasieren, Ich könnte jede Art von Banane haben, die ich wollte, solange es ein gelber Cavendish war.Der weltweite Bananenexporthandel im Wert von 4 Milliarden US-Dollar pro Jahr basiert fast ausschließlich auf riesigen Plantagen, die mit genetisch identischen Cavendish-Klonen gefüllt sind. Es ist der Mangel an genetischer Vielfalt der Supermarktbanane, der sie gefährdet hat, vielleicht sogar (wie einige Wissenschaftler sagen) vom Aussterben bedroht. Eine ähnliche Situation mit einer anderen Ernte, der Kartoffel, bereitete die Bühne für die große irische Hungersnot der 1840er Jahre, nachdem die ertragreichen Kartoffelsorten, die von irischen Bauern bevorzugt wurden, einem Luftpilz zum Opfer fielen, der ganze Knollenfelder über Nacht schwarz und verfault machte. Heute verfolgen ähnliche Schädlinge die Banane. Ganz oben auf der Liste steht eine Pilzkrankheit namens Black Sigatoka. Ursprünglich im indonesischen SigatokaValley gefunden, greift es die Blätter von Bananenpflanzen an und schaltet die Fähigkeit der Pflanzen zur Photosynthese aus. Der Windpilz hat sich in Asien, Afrika und Lateinamerika verbreitet. Viele Arten von Bananen sind anfällig für schwarze Sigatoka, aber keine mehr als die Cavendish. Großzüchter können verhindern, dass ihre Ernten nur durch das Versprühen von Fungiziden aus Flugzeugen zerstört werden. Diese eskalierende chemische Kriegsführung ist wirtschaftlich nicht nachhaltig, ganz zu schweigen von ihrem Tribut an die natürliche Umwelt oder die Gesundheit der Außendienstmitarbeiter. „Ist Sigatoka das Ende der Banane, wie wir sie kennen? Nein. Gerüchte über seinen Untergang sind übertrieben „, sagt Dave McGlaughlin, Umweltdirektor bei Chiquita Brands International. „Aber es ist ein ernstes Problem. Die Sigatoka-Kontrolle macht 20 Prozent unserer Kosten aus, und es wird nicht besser.“ Bananenbauern in einigen tropischen Ländern sind noch schlimmeren Bedrohungen ausgesetzt als Sigatoka, wie Bunchy-Top-Virus, Fusariumwelke und Zigarrenendfäule. Infolgedessen werden die Bemühungen um die Entwicklung neuer, krankheitsresistenter Typen, einschließlich Alternativen zu King Cavendish, immer dringlicher.

Es geht um mehr als einen gesunden Snack. Während die Banane Amerikas Nr. 1 Frucht (im Durchschnitt verschlingt jede Person in den Vereinigten Staaten mehr als 26 Pfund pro Jahr, verglichen mit 16 Pfund Äpfeln), Bananen spielen eine kleine Rolle in der amerikanischen Ernährung. Aber für Hunderte von Millionen Menschen in Entwicklungsländern sind Bananen ein Grundnahrungsmittel — die kostengünstigste Quelle für nahrhafte Kalorien. Die Banane zählt nach Reis, Weizen und Mais an vierter Stelle zu den wirtschaftlich wichtigsten Nahrungspflanzen der Welt. Von den fast 80 Millionen Tonnen Bananen, die jährlich rund um den Globus produziert werden, werden weniger als 15 Prozent in die USA, nach Europa und Japan exportiert. Der Rest wird lokal konsumiert. Indien und Brasilien, die beiden wichtigsten bananenproduzierenden Länder, exportieren fast keine. Doch Subsahara-Afrika lässt beide Länder beim Pro-Kopf-Verbrauch weit hinter sich. Eine Person in Uganda, Ruanda oder Burundi verbraucht mehr als 550 Pfund Bananen pro Jahr. Sie essen (und trinken Bier und Saft) eine Art, die als ostafrikanische Hochlandbananen bekannt ist. In Uganda ist das Wort für diese Banane Matooké. Es wird in einem traditionellen Gericht gekocht und püriert, das auch Matooké genannt wird. In seiner weitesten Definition bedeutet matooké „Essen.“ Wenn du in Uganda ein Fest veranstaltest und keine Bananen servierst, würden die Gäste sagen, du hättest kein Essen serviert.

Aber in den letzten 30 Jahren sind die Bananenerträge in Ost- und West-Zentralafrika um die Hälfte zurückgegangen. Schwarze Sigatoka und andere Krankheiten schwächen die wachsenden Pflanzen, die anfälliger für Angriffe von Rüsselkäfern und Würmern werden. Befallene Parzellen, die 50 Jahre lang eine kontinuierliche Ernte unterstützten, müssen aufgegeben werden, und das Gespenst des Hungers wird immer größer. „Nur fünf Wissenschaftler auf der Welt leiten derzeit Programme zur Züchtung verbesserter Bananen“, sagt Emile Frison, Generaldirektor des International Plant Genetic Resources Institute, einer in Rom ansässigen Organisation, die die genetische Vielfalt von Nahrungspflanzen fördert. „Ein solch geringer Forschungsaufwand steht in keinem Verhältnis zum Ausmaß und zur Bedeutung des Problems. Dies muss umgekehrt werden, wenn die beliebteste Frucht der Welt nicht weiter zurückgehen soll.“

Einer dieser fünf Wissenschaftler ist Kodjo Tomekpé. „Hier in Afrika geht es bei der Banane nicht um Dessert oder Snack“, sagt Tomekpé. „Es geht ums Überleben. Unsere Herausforderung besteht darin, verbesserte Sorten für Menschen zu vermehren und zu vertreiben, die auf sie als zentralen Bestandteil ihrer täglichen Ernährung angewiesen sind.“Tomekpé und ich sitzen in einem abgeschirmten Speisesaal in der Nähe der Stadt Njombé in der südwestlichen Provinz Kameruns, etwa 120 Meilen westlich der Hauptstadt Yaoundé. Wir haben gerade ein Abendessen mit Hühnchen und gebratenen Kochbananen beendet, der stärkehaltigen Bananenart, die in Westafrika und anderswo beliebt ist. Zum Nachtisch haben wir ein paar Cavendish Bananen bestellt, die unser Kellner auf einen Teller gebracht hat. Sie sind in Größe, Form und Gelbton vollkommen einheitlich. Tomekpé, ein kompakter, schlanker Mann Anfang 50, nimmt einen auf. „Die Cavendish-Banane ist zu schön, um wahr zu sein“, sagt er. Er schält es und nimmt einen Bissen. „Es ist schön, aber für mich ist das eine uninteressante Banane. Es hat einen, milden Geschmack: süß.“ Er nimmt noch einen Bissen, runzelt dann die Nase und legt die Banane ab. „Bananen haben so unterschiedliche Qualitäten — klein, mittel, groß, gelb, rot, cremig, herb, süß, ausgewogen. Dies ist der erste Cavendish, den ich seit drei Jahren hatte. Weil ich eine solche Vielfalt zur Auswahl habe, warum sollte ich das wollen?“

Tomekpé, Direktor des AfricanResearchCenter on Bananas and Plantains (CARBAP), betreut eine der weltweit größten Feldsammlungen von Bananen. Im Gegensatz zum Keimplasma, das in Belgien in Reagenzgläsern aufbewahrt wird, sind die Pflanzen in CARBAPS Sammlung baumgroße Exemplare. Auf sechs Hektar am Rande von Njombé wachsen mehr als 400 Bananensorten in wunderschön regulierten Reihen, die durch breite grüne Rasenstreifen getrennt sind. Schwarze Metallschilder identifizieren jede Sorte mit Namen: Tomola, Pelipita, Poupoulou, Roter Yadé, Mbouroukou. Einige Früchte sind lang und dünn, wie die Finger einer Hexe. Andere sind kurz und gedrungen und wachsen wie grüne Paprikaschoten. Ein Typ hat dunkelgrüne Haut mit weißen Streifen. Es ist bekannt als der Tiger Wegerich.

Wir schlendern an den Betten entlang. „Hier ist ein wildes Beispiel für Musa acuminata“, sagt Tomekpé. Es steht kaum mehr als kopfhoch und sieht vergleichsweise spindeldürr aus. „Dies ist einer derzwei wilde Vorfahren, von denen essbare Bananen abstammen from.It ursprünglich wuchs, vor vielen Tausenden von Jahren, in undum Malaysia herum.“ Er produziert ein Taschenmesser und schneidet alseinzelne grüne Früchte. Es hat die Größe einer Okra-Schote oder einer süßen Gurke. Er schneidet es der Länge nach in zwei Hälften, untersucht das unreife, milchige Fleisch mit seinem Messer und hebt mehrere harte Samen hervor, die Pfefferkörnern ähneln.

Im Laufe der Zeit produzierten zufällige Mutationen Acuminata-Pflanzen mit kernlosen Früchten. Sie waren essbarer als samengefüllte Früchte, daher neigten die Menschen dazu, die weiblich sterilen Mutanten zu kultivieren, was zu domestizierten Unterarten führte. Pollen dieser Kulturpflanzen erreichten manchmal die Blüten ihrer wilden Acuminata-Cousins. Paarungen produzierten Hybriden, die die ganze Fruchtbarkeit von Maultieren besaßen.

Tomekpé geht 30 Fuß zu einem angrenzenden Bett und zeigt auf eine ganz andere Pflanze. Alles an ihm, einschließlich seiner Früchte, ist drei- oder viermal größer als die wilde M. acuminata. „Dies ist eine wilde Musa balbisiana“, sagt er. „Es ist die andere ursprüngliche Elternart. Wie Sie sehen können, ist Balbisiana viel robuster und hat viel mehr Samen.“ Er schneidet eine Frucht auf, die mit runden, schwarzen Knöpfen fast platzt. „Ein einziges Bündel davon kann 20.000 Samen enthalten.“ Unter dem hoch aufragenden Blätterdach von Balbisiana ist der Boden mit ihnen bedeckt, wie Erbsenkies. „Balbisiana stammt aus Indien. Dort kreuzte sich Acuminate vor vielen tausend Jahren mit Balbisiana, um natürliche Hybriden zu schaffen. Und so haben wir die Wegerich bekommen. Fast alles, was Sie um sich herum sehen, ist eine Vielzahl von Wegerich.“

Bananen wachsen nicht auf Bäumen. Die Pflanzen, die sie produzieren, sind riesige Kräuter mit nicht holzigen „Stämmen“, die Pseudosteme genannt werden und aus den verdichteten Basen der langen, torpedoförmigen Blätter der Pflanze bestehen. Die Bananenpflanze ist ein photosynthetischer Brunnen, der Blattwirbel aus seiner Spitze ausstößt. Nachdem die Wirbel aufgetaucht sind, entfalten sie sich und die Blätter hängen wie Palmwedel nach unten. Das letzte Blatt entrollt sich, um den wahren Stiel der Banane zu enthüllen – eine grüne, faserige Extrusion mit einer magentafarbenen Knospe in Softballgröße am Ende. Wenn sich der Stiel verlängert, wiegt die Knospe ihn. Blütenblattartige Hochblätter, die die hängende Knospe umgeben, fallen allmählich ab und zeigen Blütenbüschel. Längliche Früchte entwickeln sich an der Basis jeder Blüte. Die blütentragenden Spitzen der Früchte krümmen sich beim Reifen zur Sonne, Herstellung der Sichelform, die die Deutschen manchmal „das Lächeln der Natur“ nennen.“

Jede Fruchtschicht in der aufsteigenden Spirale wird als Hand bezeichnet. Einzelne Bananen werden Finger genannt. Ein voller Stiel oder ein Bündel Bananen kann bis zu 20 Hände und Hunderte von Fingern haben (ein Bündel Cavendish-Bananen produziert normalerweise sechs oder sieben Hände und 150 bis 200 Finger). Der Wachstumszyklus einer Banane, von der Babypflanze bis zur erntereichen Frucht, liegt zwischen 9 und 18 Monaten. Nach dem Tragen eines einzigen Bananenstraußes stirbt der Mutterstiel oder wird abgeholzt, um bald durch eine oder mehrere „Töchter“ ersetzt zu werden, die als Saugnäpfe aus demselben unterirdischen Rhizom sprießen, das die Mutter hervorgebracht hat. Die Sauger oder keimenden Knollen sind genetische Klone der Mutterpflanze.

Die Banane ist vielleicht die älteste Kulturpflanze der Welt. Menschen in Südostasien begannen bereits vor 10.000 Jahren, wilde Musa-Sorten auszuwählen und zu kultivieren. Es mag ein paar tausend Jahre gedauert haben, bis diese frühen Landwirte, die im Tandem mit den genetischen Fähigkeiten der Natur agierten, sterile Hybriden wie den Cavendish und andere süße Sorten produzierten, die heute noch kultiviert werden. Unfähig, sich sexuell zu vermehren, vermehren sich diese kernlosen Wunder vegetativ durch Saugen. Während des ersten oder zweiten Jahrtausends v.Chr., Arabische Händler trugen Bananensauger von Südostasien an die Ostküste Afrikas mit sich, und Tomekpé sagt: „Swahili-Leute tauschten Pflanzmaterial mit Bantu-Leuten aus, die die Kochbananen in den zentralen Wald und nach Westen über den Kontinent brachten.“Spanische Entdecker brachten Bananen von Afrikas Westküste nach Lateinamerika. Ein spanischer Historiker aus dem 16.Jahrhundert, Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdes, dokumentierte die Ankunft der Pflanze in der Neuen Welt. „Diese besondere Art ,“ Oviedo schrieb, . . . „wurde von der Insel Gran Canaria im Jahr 1516 von dem Reverend Pater Bruder Tomas de Berlanga gebracht. . . zu dieser Stadt Santo Domingo, von wo aus sie sich auf die anderen Siedlungen dieser Insel ausbreiteten . . . . Und sie wurden sogar auf das Festland gebracht, und in jedem Teil blühten sie.“Bananen blühten in Afrika so lange, nachdem sie aus Südostasien kamen, dass einige Teile des afrikanischen Kontinents — die östliche Region um das heutige Uganda und die westliche Region um das Kongobecken – zu sekundären Zentren der genetischen Vielfalt wurden. „Bauern in verschiedenen Teilen Kameruns bauen seit sehr langer Zeit Kochbananen an“, sagt Ofundem Tataw, Ethnobotaniker an der Universität von Buea in Kamerun. „Sie besitzen viel traditionelles Wissen über die Arbeit mit der Vielfalt hier.“ Tataw wird mit drei anderen Personen auf dem Rücksitz eines allradgetriebenen Pickups zusammengedrückt. Wir schlängeln uns langsam entlang einer Straße, die mit Felsbrocken aus schwarzem Vulkanbasalt übersät ist, die aus MountCameroon mit 13.435 Fuß der höchste in Westafrika sind.

Tataw untersucht die Verbindung zwischen Wegerichsorten und lokalen kulinarischen Praktiken. „Traditionell wird jede lokale Sorte auf ganz besondere Weise verwendet“, sagt sie, während wir auf einem kleinen Bauernhof Halt machen. „Zum Beispiel werden diese größeren Kochbananen, bekannt als Horntyp, zum Rösten verwendet, wenn sie in einem bestimmten Reifegrad gepflückt werden. Wenn sie in einem etwas anderen Stadium gepflückt werden, werden sie getrocknet, zu einer Paste zerkleinert und mit getrocknetem Fisch serviert.“Eine CARBAP-Mission ist es, krankheitsresistente Sorten einzuführen, die Landwirte auf ihren eigenen Feldern testen können, Seite an Seite mit den lokalen Kochbananen, die sie gewohnt sind zu wachsen. Wir halten an einer abgelegenen Landstraße am Osthang von MountCameroon. Tataw, Tomekpé, zwei lokale Bauern (beide Frauen), ein landwirtschaftlicher Beamter der Regierung und ich gehen einzeln einen schmalen, mit Bimsstein bedeckten Weg entlang. Für mich — einen Amerikaner aus dem Mittleren Westen, der beim Anblick ordentlicher Mais- und Sojabohnenreihen bis zum Horizont aufgezogen wurde – scheinen wir durch ein Stück wilden Dschungels zu schlagen, auf dem der Mount Cameroon regelmäßig Felsbrocken von der Größe von Sputnik niederregnet. Es ist jedoch kein Dschungel, sondern mühsam kultiviertes Ackerland, sorgfältig gepflegte Parzellen mit gemischten Kakaobäumen, Ölpalmen, Kochbananen, Mais und Papaya, mit gelegentlichen Flecken von bodenumarmenden Cocoyams oder spindeldürren Manioksträuchern.

Wir treten über eine unsichtbare Grenze, wo diese Ernten Bananen weichen. Eine Kleinbauerngenossenschaft hat 25 verschiedene Sorten mit schädlingsfreien Saugern von CARBAP gepflanzt. Einige sind krankheitsresistente Hybriden, die von der honduranischen Stiftung für Agrarforschung (FHIA) entwickelt wurden, dem produktivsten der weltweit halben Dutzend Bananenzuchtprogramme. FHIA-Hybriden, die in der internationalen Presse als potenzielle Retter angepriesen werden, zucken die Auswirkungen von Black Sigatoka und anderen ernsthaften Musa-Geißeln ab. In diesem Bereich experimentieren Landwirte mit zwei der Hybriden, FHIA-02 und FHIA-25. Beide können gekocht werden, wenn sie grün sind, und im Gegensatz zu Kochbananen, die im reifen Zustand stärkehaltig bleiben, können sie auch als Dessertbananen gegessen werden.

Jemand bietet mir eine leuchtend gelbe FHIA-02 Banane an. Es ist mittelgroß, fest und buttrig im Mund und mäßig süß mit einem leicht sauren, würzigen Rand. Es scheint mir eine feine Banane zu sein, aber es bekommt keine begeisterten Kritiken von den Bauern hier. Sie bevorzugen größere, stärkere, typischere Wegericharten. Von den 25 CARBAP-Einführungen ist der Favorit ein trocken strukturierter, orangefarbener Wegerich aus Papua-Neuguinea namens Maritu, der auf lokalen Märkten eine Prämie erhält. FHIA-02 wird trotz seiner Krankheitsresistenz häufig als Tierfutter verwendet.

Eine Überbanana zu züchten, die tödliche Krankheiten abwehrt und gleichzeitig die hohen Anforderungen von Züchtern und Verbrauchern erfüllt, ist keine Raketenwissenschaft. Es ist schwieriger als das. Wie arrangierst du Paarungen zwischen Pflanzen, die sich größtenteils nicht paaren können? Der Trick besteht darin, die Spuren der Fruchtbarkeit — pollentragende männliche Blütenteile und samentragende Früchte -, die Sie unter wilden oder kultivierten Sorten finden können, die die Eigenschaften aufweisen, nach denen Sie suchen, auf geniale Weise zu nutzen. Um Ihre Erfolgschancen zu verbessern, benötigen Sie Zugang zu einem möglichst großen Pool genetischer Vielfalt, wie dem in Belgien und in der umfangreichen Feldsammlung von CARBAP erhaltenen Keimplasma. Tomekpé und seine Mitarbeiter fanden einen vielversprechenden Bestäuber in einer Wildbanane aus Indien namens Calcutta 4. „Es ist ein guter männlicher Elternteil“, erklärt Tomekpé, „weil es sehr resistent gegen schwarze Sigatoka und Nematoden ist, sehr männlich fruchtbar ist und ein Zwerg ist.“ Zwergwuchs ist ein nützliches Merkmal für die Genetiker von CARBAP, da ihr Hauptziel seit Jahren darin besteht, krankheitsresistente Wegerichhybriden mit großen Trauben, aber geringer Statur zu entwickeln. Die reduzierte Höhe erleichtert den Landwirten nicht nur die Arbeit mit den Pflanzen, sondern ist auch weniger anfällig für Windstürze, was überall zu Ernteausfällen bei Bananen führt.Phil Rowe, der vor seinem Tod im Jahr 2003 viele Jahre lang das FHIA-Zuchtprogramm leitete, erfand das mittlerweile standardmäßige Verfahren zur Herstellung von Bananenhybriden. Der erste Schritt besteht darin, so viel Pollen wie möglich von dem ausgewählten männlichen Elternteil zu sammeln und damit potenzielle weibliche Eltern in der Blütephase zu befruchten. Als nächstes kommt eine vier- oder fünfmonatige Wartezeit, bis die Pflanzen Früchte tragen. Dann werden die Bananen geerntet, von Hand geschält und durch ein Sieb gepresst. Eine Tonne Frucht könnte eine Handvoll Samen ergeben, von denen weniger als die Hälfte natürlich keimen wird. Nachdem die kostbaren paar Sämlinge gepflanzt sind, kommt eine weitere 9- bis 18-monatige Wartezeit. Schließlich können bis zu zwei Jahre nach der ersten Paarung Krankheitsresistenz und andere Merkmale bewertet werden.

Rowe und seine Kollegen wiederholten dieses mühsame Verfahren für Zehntausende verschiedener Elternkreuze. Die überwiegende Mehrheit brachte Nachkommen hervor, die die Musterung nicht bestanden haben. Erst nach Jahrzehnten dieser Arbeit veröffentlichte Rowes Labor seinen ersten potenziell kommerziellen Hybrid, FHIA-01, alias Goldfinger. Es ist die weltweit erste krankheitsresistente süße Banane mit dem Potenzial, es mit dem allmächtigen Cavendish aufzunehmen.

Der Prozess ist heute dank molekulargenetischer Techniken nicht mehr ganz so langsam. „Wir können auch molekulare Techniken verwenden, um ein schnelles Screening von Hybriden auf Anfälligkeit für Krankheiten sowie auf ernährungsphysiologische und andere Eigenschaften wie Fruchtstruktur und Geschmack durchzuführen“, sagt Pascal Noupadja, Leiter des Zuchtlabors von CARBAP. „Wir verwenden molekulare Techniken für das Screening und die Vermehrung. Aber wir arbeiten hier nur mit konventioneller Züchtung, mit Pollen und Blüten — kein Genspleißen. Wir überlassen die genetische Veränderung von Bananen anderen Labors.“

„Unser Programm ist erst zehn Jahre alt“, sagt Tomekpé. „Aber wir haben mehrere hundert Kochbananen eines neuen Typs geschaffen – Zwergpflanzen mit hoher Resistenz gegen Krankheiten und Schädlinge sowie guter Produktivität und Fruchtcharakter.“ Auf Ersuchen der Europäischen Union (EU), die den größten Teil der Mittel von CARBAP bereitstellt, hat Tomekpé kürzlich sein Zuchtprogramm um Dessertbananen erweitert. „Die EU sagte, sie würde uns weiterhin unterstützen, bat uns jedoch, auch an der Erhaltung der Dessertbanane zu arbeiten. Das wissen und sehen die Europäer. Sie wollen nicht, dass ihre Bananen verschwinden.“ Dessertbananen, die genetisch weniger vielfältig und sogar weniger fruchtbar sind als Kochbananen, sind schwieriger zu züchten. Der Cavendish ist überhaupt kein Kandidat für die konventionelle Zucht, da er absolut keine Pollen oder Samen produziert. Es ist eine evolutionäre Sackgasse. Aufgrund seiner hohen Anfälligkeit für viele Krankheiten und seiner Unfähigkeit, Resistenzen durch Züchtung zu erwerben (obwohl einige Wissenschaftler glauben, dass das Spleißen von Genen dies eines Tages ändern könnte), befürchten Wissenschaftler, dass ein besonders böser Schädling, der sich weit ausbreitet, ihn auslöschen könnte.

Die Bananenindustrie hat ein solches Weltuntergangsszenario schon einmal erlebt. Der internationale Handel mit der Frucht begann in den frühen 1870er Jahren, als Lorenzo Dow Baker, ein Kapitän der Cape Cod-Fischerei, die ersten großen Bananensendungen in die Vereinigten Staaten brachte. Die Sorte, die Baker auf seinem Schoner von Jamaika nach Neuengland trug, hieß Gros Michel. 1 Exportbanane bis in die 1940er und 50er Jahre, als ein heftiger Bodenpathogen, bekannt als Panama-Krankheit, sie verwüstete. Doch die Krankheit ließ Cavendish-Bananen unversehrt. Die Cavendish schmeckte nicht so gut wie die Gros Michel, und ihre dünnere Haut machte es schwieriger, die Finger zu handhaben und ohne Blutergüsse zu versenden. Aber die großen Bananenexportkonzerne, angeführt von der riesigen United Fruit Company (die Baker 1884 als Boston Fruit Company mitbegründete), hatten keine andere Wahl, als ihre riesigen Plantagen mit Cavendish neu zu bepflanzen und das System der Bananenmassenproduktion zu überarbeiten United Fruit (jetzt Chiquita Brands International) hatte um die Wende des 20. Im ursprünglichen System blieb Gros Michels in riesigen Trauben vom Bauernhof bis zum Lebensmittelgeschäft intakt. Aber mit dem zerbrechlichen Cavendish mussten die Plantagenbesitzer auf jeder Farm Packhäuser bauen, damit die großen Trauben zu kleinen Trauben geschnitten, gewaschen und vor dem Versand vorsichtig in Schutzkisten gelegt werden konnten. Der kostspielige Übergang zu einer neuen Banane dauerte mehr als ein Jahrzehnt.

Eine Wiederholung dieses Umbruchs könnte sich am Horizont abzeichnen. Ein neuer, virulenter Stamm der Krankheit hat begonnen, sich auszubreiten. Der neue Stamm, bekannt als Tropical Race 4, hat sich für ein breiteres Spektrum von Bananenwirten als tödlich erwiesen als frühere Mutationen der Fusarium-Bakterien, die die Panama-Krankheit verursachen. Rennen 4 ist für Cavendish genauso tödlich wie die frühere Sorte für Gros Michel. Es erschien zuerst in Malaysia und Indonesien und hat sich nach Nordaustralien und Südafrika ausgebreitet — wenn auch bisher nicht nach Zentralafrika oder Lateinamerika. Kein bekanntes Pestizid wirkt lange dagegen. Bananenexporteure befürchten, dass jemand versehentlich oder böswillig befallenen Boden oder Pflanzen aus der derzeit heißen Zone der Eindämmung in andere kommerzielle Bananenanbaugebiete tragen könnte, was zu Verwüstungen führen könnte. „Die Leute sagen, dieses Rennen 4 könnte das Ende der Banane sein“, sagte Tomekpé mir eines Abends. „Das ist eine Übertreibung. Es könnte das Ende von Cavendish und anderen sterilen Dessertbananen sein, aber für viele andere Arten gibt es Hoffnung.“

Eine Quelle der Hoffnung könnte Yangambi Km5 sein, eine Sorte, die ich auf meinen Reisen mit Tomekpé gesehen habe. Es wurde nach dem Ort benannt, drei Meilen vom Naturschutzgebiet Yangambi entfernt, in der Demokratischen Republik Kongo, wo es gefunden und dokumentiert wurde. „Sein Name auf Suaheli ist Ibota, was Fülle bedeutet“, sagte Tomekpé. „Es gibt reichlich nach, mit großen Trauben und vielen Fingern. Es ist sehr tolerant gegenüber vielen Schädlingen und sehr männlich und weiblich fruchtbar, so dass es leicht mit anderen Sorten zu kreuzen ist. Die Schale ist jedoch ziemlich dünn und daher nicht ideal für Handhabung und Versand. Wir arbeiten damit und entwickeln Kreuze für eine dickere Haut und eine gute Fruchtgröße. Es ist ein vielversprechender Kandidat für Verbesserungen. Ich denke, es wird eines Tages einen Markt dafür geben.“

Tomekpé schlenderte an einer CARBAP-Teststation durch mehrere Hektar Bananen und fand einige reife Finger von Yangambi Km5.Er gab mir einen und drängte mich, es zu versuchen. Seine dünne Schale löste sich leicht. Die Frucht war etwas kürzer und stubbier als ein durchschnittlicher Cavendish. Ich nahm einen Bissen. Das Fruchtfleisch war cremig und süß, wenn auch alles andere als süßlich. Ich entdeckte Noten von Erdbeere, Vanille und Apfel — vielleicht sogar einen Schuss Zimt. Ich mag einen guten Cavendish genauso wie jeder andere, aber diese Banane war in einer anderen Liga. Yangambi Km5 hat dank der Fürsorge von Subsistenzbauern im Herzen Afrikas jahrhundertelang überlebt, und doch stellte ich mir vor, als ich hinein biss, die Zukunft zu kosten.