Die überraschende Geschichte der amerikanischen Wildpferde

Moderne Pferde, Zebras und Esel gehören zur Gattung Equus, der einzigen überlebenden Gattung in einer einst vielfältigen Familie, den Equiden. Basierend auf fossilen Aufzeichnungen scheint die Gattung vor etwa 4 Millionen Jahren in Nordamerika entstanden zu sein und sich vor 2 bis 3 Millionen Jahren nach Eurasien auszubreiten (vermutlich durch Überqueren der Bering-Landbrücke). Nach dieser ursprünglichen Auswanderung, Es gab zusätzliche Westwanderungen nach Asien und Rückwanderungen zurück nach Nordamerika, sowie mehrere Aussterben von Equus-Arten in Nordamerika.Die letzten prähistorischen nordamerikanischen Pferde starben vor 13.000 bis 11.000 Jahren, am Ende des Pleistozäns, aus, aber bis dahin hatte sich Equus nach Asien, Europa und Afrika ausgebreitet.

Tiere, die aus paläontologischen Gründen als Unterart des modernen Pferdes anerkannt werden konnten, entstanden vor 1 bis 2 Millionen Jahren in Nordamerika. Als Linnaeus den Artnamen E. caballus prägte, hatte er jedoch nur das domestizierte Tier im Sinn. Sein nächster wilder Vorfahr könnte der Tarpan gewesen sein, der oft als E. ferus klassifiziert wird; es gibt jedoch keine Hinweise darauf, dass die Tarpan eine andere Art war. In jedem Fall ist das domestizierte Pferd wahrscheinlich nicht an einem einzigen Ort und zu einer einzigen Zeit entstanden, sondern wurde von eurasischen Hirten aus mehreren wilden Sorten gezüchtet.

In den letzten Jahren hat die Molekularbiologie neue Werkzeuge zur Verfügung gestellt, um die Beziehungen zwischen Arten und Unterarten von Equiden herauszufinden. Basierend auf Mutationsraten für mitochondriale DNA (mtDNA) hat Ann Forstén vom Zoologischen Institut der Universität Helsinki beispielsweise geschätzt, dass E. caballus vor etwa 1, 7 Millionen Jahren in Nordamerika entstand. Auf den Punkt gebracht ist ihre Analyse von E. lambei, dem Yukon-Pferd, das vor dem Verschwinden des Pferdes vom Kontinent die jüngste Equus-Art in Nordamerika war. Ihre Untersuchung von E. lambei mtDNA (konserviert im Alaska-Permafrost) hat ergeben, dass die Art genetisch äquivalent zu E. caballus ist. Diese Schlussfolgerung wurde von Michael Hofreiter von der Abteilung für Evolutionsgenetik am Max-Planck-Institut in Leipzig weiter unterstützt, der herausgefunden hat, dass die Variation in die moderner Pferde fiel.

Diese jüngsten Ergebnisse haben eine unerwartete Implikation. Es ist bekannt, dass domestizierte Pferde in Nordamerika eingeführt wurden, beginnend mit der spanischen Eroberung, und dass entkommene Pferde sich anschließend in den amerikanischen Great Plains ausbreiteten. Üblicherweise werden solche Wildpferde, die heute überleben, als „wild“ bezeichnet und als aufdringlich angesehen, exotische Tiere, im Gegensatz zu den einheimischen Pferden, die am Ende des Pleistozäns ausgestorben sind. Aber wie E. caballus sind sie doch nicht so fremd. Die Tatsache, dass Pferde domestiziert wurden, bevor sie wieder eingeführt wurden, spielt aus biologischer Sicht keine Rolle. In der Tat hat die Domestizierung sie wenig verändert, wie wir sehen können, wie schnell Pferde in freier Wildbahn zu alten Verhaltensmustern zurückkehren.

Betrachten Sie diese Parallele. In jeder Hinsicht verschwand das mongolische Wildpferd (E. przewalskii oder E. caballus przewalskii) vor hundert Jahren aus seinem Lebensraum in der Mongolei und in Nordchina. Es überlebte nur in Zoos und Reservaten. Das ist keine Domestizierung im klassischen Sinne, sondern Gefangenschaft, bei der Tierhalter Lebensmittel und Tierärzte die Gesundheitsversorgung übernehmen. Dann wurden überschüssige Tiere in den 1990er Jahren freigelassen und bevölkern nun einen Teil ihres heimischen Verbreitungsgebiets in der Mongolei und in China. Sind sie wieder heimische Arten oder nicht? Und wie unterscheidet sich ihr Anspruch auf Endemismus von dem von E. caballus in Nordamerika, abgesehen von der Länge und dem Grad der Gefangenschaft?Das Wildpferd in den Vereinigten Staaten wird in der Regel von den meisten Bundes- und Landesbehörden, die sich mit Wildtiermanagement befassen, als nicht heimisch bezeichnet, deren gesetzlicher Auftrag in der Regel darin besteht, einheimische Wildtiere zu schützen und zu verhindern, dass nicht heimische Arten ökologisch schädliche Auswirkungen haben. Die beiden Schlüsselelemente für die Definition eines Tieres als einheimische Art sind jedoch, woher es stammt und ob es sich mit seinem Lebensraum entwickelt hat oder nicht. E. caballus kann behaupten, beides in Nordamerika zu tun. Es kann also ein gutes Argument dafür angeführt werden, dass auch sie als einheimische Tierart Schutz genießen sollte.

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Jay F. Kirkpatrick, der am College of Veterinary Medicine der Cornell University in Reproduktionsphysiologie promoviert hat, hat die Fruchtbarkeitskontrolle für Wildpferde untersucht. Er ist Direktor des Wissenschafts- und Naturschutzzentrums in ZooMontana in Billings. Patricia M. Fazio, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Science and Conservation Center, promovierte in Umweltgeschichte an der Texas A&M University. Ihre Interessen umfassen Reproduktionsphysiologie, die Überwachung von Wildpferden und die Evolution von Equiden.