Die Smithsonian Institutions Human Origins Program
Die DNA aller Menschen auf der ganzen Welt enthält eine Aufzeichnung darüber, wie lebende Populationen miteinander verwandt sind und wie weit diese genetischen Beziehungen zurückreichen. Das Verständnis der Ausbreitung moderner menschlicher Populationen beruht auf der Identifizierung genetischer Marker, bei denen es sich um seltene Mutationen der DNA handelt, die über Generationen weitergegeben werden. Verschiedene Populationen tragen unterschiedliche Marker. Sobald Marker identifiziert wurden, können sie in der Zeit bis zu ihrem Ursprung zurückverfolgt werden – dem jüngsten gemeinsamen Vorfahren aller, die den Marker tragen. Wenn man diesen Markern über die Generationen folgt, zeigt sich ein genetischer Baum mit vielen verschiedenen Zweigen, von denen jeder dorthin zurückverfolgt werden kann, wo sie sich alle verbinden – eine gemeinsame afrikanische Wurzel.
Die Mitochondrien in jeder Zelle sind die Kraftwerke des Körpers; Sie erzeugen die Energie, die zelluläre Organismen zum Leben und Funktionieren benötigen. Mitochondrien haben ihre eigene DNA, abgekürzt mtDNA, die sich von der DNA im Kern jeder Zelle unterscheidet. mtDNA ist das weibliche Äquivalent eines Familiennamens: Es geht in jeder Generation von der Mutter auf die Nachkommen über, und je mehr weibliche Nachkommen eine Mutter und ihre weiblichen Nachkommen hervorbringen, desto häufiger wird ihr mtDNA-Typ. Aber Nachnamen mutieren über viele Generationen hinweg, und so haben sich mtDNA-Typen im Laufe der Jahrtausende verändert. Eine natürliche Mutation, die die mtDNA in den Fortpflanzungszellen einer Frau modifiziert, wird von da an ihre Nachkommen charakterisieren. Diese beiden Grundlagen – Vererbung entlang der Mutterlinie und gelegentliche Mutation – ermöglichen es Genetikern, die alte genetische Vorgeschichte aus den Variationen der mtDNA-Typen zu rekonstruieren, die heute auf der ganzen Welt vorkommen.Populationsgenetik verwendet oft Haplogruppen, die Zweige auf dem Baum der frühen menschlichen Migrationen und genetischen Evolution sind. Sie werden durch genetische Mutationen oder „Marker“ definiert, die bei molekularen Tests von Chromosomen und mtDNA gefunden werden. Diese Marker verknüpfen die Mitglieder einer Haplogruppe mit dem ersten Auftreten des Markers im jüngsten gemeinsamen Vorfahren der Gruppe. Haplogruppen haben oft eine geografische Beziehung.Eine Synthese von mtDNA-Studien kam zu dem Schluss, dass ein früher Exodus aus Afrika, der durch die Überreste in Skhul und Qafzeh vor 135.000 bis 100.000 Jahren belegt wurde, keine Nachkommen im heutigen eurasischen mtDNA-Pool hinterlassen hat. Im Gegensatz dazu könnte der erfolgreiche Exodus von Frauen mit M- und N-mtDNA, die heute von allen nichtafrikanischen mtDNA stammen, vor etwa 60.000 Jahren mit dem beispiellos niedrigen Meeresspiegel zu dieser Zeit zusammenfallen und wahrscheinlich eine Route über das Rote Meer nach Jemen eröffnen. Eine andere Studie der a-Teilmenge der menschlichen mtDNA-Sequenz ergab ähnliche Ergebnisse und stellte fest, dass der jüngste gemeinsame Vorfahr aller eurasischen, amerikanischen, australischen, Papua-neuguineischen und afrikanischen Linien vor 73.000 bis 57.000 Jahren liegt, während das Durchschnittsalter der Konvergenz oder Koaleszenzzeit der drei grundlegenden nichtafrikanischen Gründungshaplogruppen M, N und R vor 45.000 Jahren liegt.
Diese Informationen haben es Wissenschaftlern ermöglicht, faszinierende Hypothesen darüber zu entwickeln, wann die Ausbreitungen in verschiedene Regionen der Welt stattfanden. Diese Hypothesen können mit weiteren Studien der Genetik und Fossilien getestet werden.