Die Unabhängigkeitserklärung: Hat John Hancock das wirklich über seine Unterschrift gesagt?-und andere Unterzeichnungsgeschichten

Wenn wir uns die Unabhängigkeitserklärung vorstellen, denken die meisten von uns sofort an das auf Pergament handgeschriebene Dokument, das unten von sechsundfünfzig Mitgliedern des Zweiten Kontinentalkongresses unterzeichnet wurde. Nur wenige Personen aus den ersten beiden Generationen von Amerikanern teilten diese Ansicht, jedoch. Die überwiegende Mehrheit dieser Bürger hat das Dokument des Kongresses nie gesehen, das im Archiv der entstehenden nationalen Regierung sicher aufbewahrt wurde. Für sie existierte die Erklärung als gedruckter Text oder als vorgelesene Wörter. Es war ein Stück Schrift, kein Stück Pergament.Die ersten gravierten Kopien der handschriftlichen Erklärung wurden 1818 und 1819 veröffentlicht, gefolgt von einem von der Regierung gebilligten Faksimile im Jahr 1823. Viele weitere Reproduktionen folgten. (Tatsächlich führte der Prozess der Herstellung von Kopien dazu, dass das Original so verblasste, dass moderne Bilder und Souvenirs eher auf der Reproduktion von 1823 als auf dem Original basieren.) Schließlich wurde das elegant signierte handschriftliche Dokument zur gemeinsamen Auffassung der Amerikaner von der Erklärung.Das machte die Unterschriften auf der Erklärung, besonders John Hancocks, Ikonen des Patriotismus. Die Unterzeichnung des Dokuments wurde wichtiger als die tatsächlichen Stimmen des Kongresses, um die Unabhängigkeit und den Text der Erklärung zu genehmigen, obwohl die Unterzeichnung erst am 2. August begann und diese Aktion dem 4. Juli zuordnete. Diese sechsundfünfzig Mitglieder des Kongresses wurden als Unterzeichner bezeichnet und im öffentlichen Gedächtnis über andere Delegierte erhoben. Dramatische Geschichten darüber, wie sie ihre Namen auf das Pergament setzten, wurden für die Nation bedeutsam.

Nach der kolonialen Wiederbelebung der späten 1800er Jahre wurden Historiker jedoch skeptischer gegenüber diesen Geschichten. Oft würden Autoren eine dieser Anekdoten nacherzählen — sie sind wirklich gute Geschichten -, aber fügen Sie hinzu, dass die Geschichte wahrscheinlich nur eine Legende war. In diesem Artikel überprüfe ich vier dieser Geschichten erneut und versuche herauszufinden, wie früh sie gedruckt erschienen und wie zuverlässig sie wirklich sind. Die Ergebnisse variieren.

Die erste Anekdote handelt von Benjamin Harrison, einem von mehreren überdimensionalen Virginianern auf dem Kongress, der mit dem schlanken Elbridge Gerry darüber scherzte, wie lange es dauern würde, bis jeder von ihnen hängen würde. Der Course of Human Events Blog listete dies unter „einer Reihe von Zitaten aus der Bibel auf, für die wir keine Beweise haben. Ein kürzlich erschienener Weekly Standard Essay nannte die Geschichte „wahrscheinlich apokryph.“

Tatsächlich können wir diese Geschichte auf einen der Männer in dem Raum zurückführen, in dem es passiert ist. Dr. Benjamin Rush erzählte diese Anekdote in einem Brief vom 20. Juli 1811 an John Adams, einen Mitunterzeichner:

Erinnern Sie sich an die nachdenkliche und schreckliche Stille, die das Haus durchdrang, als wir nacheinander an den Tisch des Präsidenten des Kongresses gerufen wurden, um das zu unterzeichnen, was damals von vielen als unsere eigenen Todesurteile angesehen wurde? Die Stille & Die Finsternis des Morgens wurde unterbrochen, ich erinnere mich nur für einen Moment an Oberst Harrison von Virginia, der zu Herrn Gerry am Tisch sagte: „Ich werde einen großen Vorteil gegenüber Ihnen haben, Herr Gerry, wenn wir alle für das, was wir jetzt tun, aufgehängt sind. Von der Größe und dem Gewicht meines Körpers werde ich in wenigen Minuten sterben, aber von der Leichtigkeit deines Körpers wirst du ein oder zwei Stunden in der Luft tanzen, bevor du tot bist.“ Diese Rede sorgte für ein vorübergehendes Lächeln, aber bald folgte die Feierlichkeit, mit der das ganze Geschäft geführt wurde.

Dies war ein privater Brief zwischen Freunden, geschrieben, bevor die handschriftliche Erklärung zu einer Ikone wurde und daher nicht erfunden wurde, um die Öffentlichkeit zu erfreuen.

Dr. James Thacher veröffentlichte 1823 eine Version derselben Geschichte in seinem Military Journal, einem Buch, das seine tatsächlichen Notizen aus den Kriegsjahren mit späteren Erinnerungen und Material aus anderen Quellen kombinierte. In einem Eintrag, der an 1776 gebunden ist, schrieb Thacher:

Ich bin glaubwürdig darüber informiert, dass die folgende Anekdote am Tag der Unterzeichnung der Erklärung stattfand. Mr. Harrison, ein Delegierter aus Virginia, ist ein großer kräftiger Mann – Mr. Gerry aus Massachusetts ist schlank und sparsam. Wenig Zeit nach der feierlichen Unterzeichnung des Instruments sagte Mr. Harrison lächelnd zu Mr. Gerry, „Wenn die Hängeszene ausgestellt wird, werde ich wegen meiner Größe den Vorteil vor dir haben. Alles wird in einem Moment mit mir vorbei sein, aber du wirst eine halbe Stunde, nachdem ich weg bin, in die Luft treten.“

Thacher könnte die Geschichte von Rush gehört haben, mit dem er korrespondierte. Doch sein Wortlaut von Harrisons Bemerkung unterscheidet sich offensichtlich von dem, was Rush für Adams niedergeschrieben hat. Rush sagte auch, Harrison habe „am Tisch“ gesprochen, während Thacher sagte, er habe dies „ein wenig Zeit nach der feierlichen Unterzeichnung des Instruments“ getan.“ Nichtsdestotrotz ist dies offensichtlich die gleiche Geschichte, die weitergegeben wird.

Es ist bemerkenswert, dass John Adams, der über revolutionäre Mythenbildung ziemlich launisch sein konnte, wenn er sich nicht selbst damit beschäftigte, nichts gegen die Geschichte von Rush oder Thacher einzuwenden hatte. Sein Antwortbrief an Rush hatte kein Problem mit der Geschichte, obwohl er Harrison nicht mochte und Gerry als politischen Feind ansah. Im Jahr 1824 erzählte Adams Thacher: „Ich habe mir Ihr wertvolles Tagebuch über Ihre Feldzüge im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg vorlesen lassen, und ich zögere nicht zu sagen, dass es die natürlichste, einfachste und treueste Erzählung von Tatsachen ist, die ich in jeder Geschichte dieser Zeit gesehen habe.“

Natürlich ist es möglich, dass Rushs Erinnerung nicht korrekt war. Zum Beispiel hätte Harrison den Witz Tage später finden können, anstatt im dramatischen Moment der Unterzeichnung. Die Geschichte hatte einen offensichtlichen Reiz für Adams und Rush, ihr Ego zu polieren, und betonte, wie die Kongressdelegierten unterschrieben, obwohl sie befürchteten, dass sie dafür hingerichtet werden könnten. Dennoch, für eine Geschichte aus der Revolution, die zu dieser Zeit nicht niedergeschrieben wurde, Die Zustimmung zweier dokumentierter Zeugen ist ungefähr so stark, wie unsere Beweise bekommen können.Eine weitere oft erzählte Geschichte erschien zuerst in der biographischen Skizze von Benjamin Franklin, die der Historiker Jared Sparks 1840 veröffentlichte:

Es gibt auch eine andere Anekdote von Franklin, die einen Vorfall betrifft, der sich ereignete, als die Mitglieder die Erklärung unterzeichnen wollten. „Wir müssen einmütig sein“, sagte Hancock, „es darf kein Auseinanderziehen geben; wir müssen alle an einem Strang ziehen.“Ja“, antwortete Franklin, „wir müssen in der Tat alle zusammen hängen, oder ganz sicher werden wir alle getrennt hängen.“

Sparks hat keine Quelle für diese Anekdote genannt. Wir können die witzige Linie jedoch auf ein Buch zurückführen, das erstmals 1811 veröffentlicht wurde. Unglücklicherweise für unser Bild der Unterzeichnung schrieb dieses Buch den Witz einem anderen Mann zu, der das Land bis 1776 verlassen hatte. In seinen Memoiren schrieb Alexander Graydon:

Beide Brüder, John und Richard Penn, waren Gouverneure von Pennsylvania gewesen; Der erstere war zu Beginn der Feindseligkeiten im Amt. Indem er dem Strom nachgab, dem es unmöglich gewesen wäre zu widerstehen, gab er keinen Anstoß und vermied Vorwürfe; obwohl es als zweckmäßig erachtet wurde, ihn bei der Annäherung der königlichen Armee im Jahr 1777 aus Philadelphia zu sichern und zu entfernen. Mr. Richard Penn, der keine offiziellen Motive zur Zurückhaltung hatte, war sogar mit einigen der gründlichsten Whigs wie General Lee und anderen vertraut: Ein Beweis dafür war die Höflichkeit, die ihm bei Gelegenheit eines Kongressmitglieds zugeschrieben wurde und eines Tages seinen Landsleuten gegenüber feststellte, dass sie auf jeden Fall „zusammenhängen müssen“: „Wenn Sie dies nicht tun, meine Herren“, sagte Mr. Penn, „kann ich Ihnen sagen, dass Sie sehr geneigt sein werden, getrennt zu hängen.Die Art und Weise, wie Graydon den Witz präsentierte, der dem ehemaligen Gouverneur Richard Penn „zugeschrieben“ wurde, deutet darauf hin, dass er keine direkte Kenntnis von der Konversation hatte. Viele Leute gingen wahrscheinlich um die Geschichte herum. Es ist auch bemerkenswert, dass Graydon Franklin mehrmals in seinem Buch erwähnte, ihm diese Zeile jedoch nicht zuschrieb.

In der amerikanischen Kultur wurde Franklin ein Magnet für witzige Bemerkungen und kluge Ideen. Na sicher, Er hat sich viele solcher Bemerkungen und Ideen ausgedacht, Aber er bekommt auch Anerkennung für alle Sprüche in Poor Richards Almanach, am meisten zitiert aus früheren Veröffentlichungen; für Vorschläge, die er eindeutig im Scherz machte, wie die Sommerzeit; und für Pläne, die ihn wahrscheinlich genauso betrogen haben wie alle anderen, wie Baron de Steubens Behauptungen über eine wunderbare Karriere in der preußischen Armee.

Die „Hangover“ -Linie ist guter dunkler Humor; Amerikanische Autoren wie Sparks wollten, dass es von Franklin kommt, und das zu einem bedeutenden Zeitpunkt. Mitte der 1800er Jahre wurde die Unterzeichnung der Erklärung zum wichtigsten Akt des Kontinentalkongresses. Außerdem, Die Anekdote über Harrison und Gerry schlug vor, dass die Unterzeichner über das Hängen am August sprachen 2. Unglücklicherweise, Die Beweise dafür, dass Franklin mit einem eigenen Witz reagierte, sind schwach, und wenn er es tat, zitierte er höchstwahrscheinlich den lauwarmen Loyalisten Richard Penn.Zwei weitere Geschichten über die Unterzeichnung tauchten in einem Artikel aus den 1840er Jahren mit der Überschrift „Revolutionäre Anekdoten“ auf, der in vielen amerikanischen Zeitungen gedruckt wurde. Zu dieser Zeit war es üblich, dass Redakteure diese Art von historischem Material führten, das von öffentlichem Interesse war, aber nicht veraltet wurde. Redakteure kopierten Texte von anderen Papieren, wann immer sie Platz füllen mussten, gelegentlich mit Kredit, aber normalerweise ohne. Solche Artikel zirkulierten so gründlich, dass eine Zeitung ein oder zwei Jahre später denselben Leckerbissen herausbringen konnte, ohne dass die Leser dies zuvor gesehen hätten.Die früheste Zeitung, die ich gesehen habe, die diese „revolutionären Anekdoten“ anbot, war der 2. August 1841, Adams Sentinel of Gettysburg, Adams County, Pennsylvania. Die Geschichten scheinen jedoch Massachusetts-Wurzeln zu haben, und ich vermute, dass sie früher in einer New England-Zeitung erschienen waren, die weitere Untersuchungen identifizieren könnten.

Eine der beiden „Revolutionären Anekdoten“ besagt:

Als ich Mr. Adams im November 1818 zitterte seine Hand ähnlich wie die von Stephen Hopkins, dem Quäkerpatrioten aus Rhode Island, der an einem gelähmten Schlaganfall erkrankt war. Mr. Adams fungierte als sein Amanuensis und fragte ihn, ob er seinen Namen in die Unabhängigkeitserklärung für ihn unterschreiben solle. „Nein! Ich werde es selbst unterschreiben – wenn wir dafür gehängt werden, sollst du nicht dafür für mich gehängt werden.“ Herr. Adams, dann, in Nachahmung von Hopkins, nahm seinen Stift, umklammerte sein Handgelenk mit der linken Hand, ging durch die zitternde Bewegung, seinen Namen zu unterschreiben, und in der Sprache von Hopkins, sagte nachdrücklich, „Wenn meine Hand zittert, John Bull wird mein Herz nicht finden!“ was Mr. Adams sagte, elektrisierte den ganzen Kongress und machte die schüchternste Firma in ihrem Zweck.

Dieser Geschichte ist kein Autorenname beigefügt, wie er im Adams Sentinel veröffentlicht wurde. Aber in der Erzählung selbst gibt es Anzeichen einer Herkunft: von John Adams, der bei der Unterzeichnung anwesend war, bis zu einem Schriftsteller, der ihn Ende 1818 besuchte. Wir wissen, dass Adams sich mit Respekt und Vorliebe an Hopkins erinnerte, was Unterstützung für diese Geschichte bietet. Gleichzeitig sind Adams Anekdoten nicht immer zuverlässig.

Wenn wir die Originalveröffentlichung der Geschichte finden könnten, könnte sie mehr Hinweise über den Autor geben, was wiederum die Beurteilung der Geschichte erleichtern würde. So wie es ist, jedoch, Diese Geschichte kommt zu uns mit einer Herkunft, die zu einem Unterzeichner zurückführt. Das mag nicht ausreichen, um alle sicher zu machen, dass es passiert ist, aber es ist ein Beweis, mit dem man rechnen muss.

Die andere der beiden „revolutionären Anekdoten“ scheint viel weniger solide zu sein. Obwohl in Gettysburg neben der Geschichte über Hopkins und Adams veröffentlicht, Es kam nicht mit der gleichen Art von interner Beschaffung. Höchstwahrscheinlich, Ein früher Zeitungsredakteur stellte die Geschichten zusammen, weil es sich bei beiden um die Unterzeichnung handelte — umso mehr Grund, die früheste Quelle für jede zu finden.

Diese Anekdote lautet:

Es wird daran erinnert, dass eine Belohnung von £ 500 für den Kopf von John Hancock angeboten wurde. Als er die Unabhängigkeitserklärung unterschrieb, tat er es mit kühner Hand und in auffälliger Weise, erhob sich von seinem Sitz, zeigte darauf und rief aus: „Dort kann John Bull meinen Namen ohne Brille lesen, er kann seinen Lohn verdoppeln, und ich stelle ihn in Frage.“In der Tat gibt es keine Beweise dafür, dass die britische Regierung eine Belohnung von £ 500 angeboten hat, um Hancock bis zum Sommer 1776 zu fangen, obwohl dieser Artikel impliziert, dass die meisten Leser das bereits glauben würden. Damit eine solche Belohnung wirksam war, hätte sie weit verbreitet werden müssen, und kein Beispiel für ein solches Angebot erscheint in Zeitungen oder Briefen der Zeit.Diese Geschichte ist bisher die früheste Version der Geschichte von Hancock, der seinen Namen auf der Erklärung unterschreibt, die so groß ist, dass jemand „meinen Namen ohne Brille lesen kann.“ In dieser Version ist diese Figur John Bull, die Personifikation Englands, die Berichten zufolge auch von Hopkins erwähnt wurde. Spätere Autoren änderten diesen imaginären Leser in König George III oder seine Minister. Ebenso ändert sich der Wortlaut von Hancocks Ausruf leicht von einer Erzählung zur anderen.

Alle Versionen dieser Geschichte über Hancocks Unterschrift kollabieren unter einer entscheidenden Tatsache: Der Kontinentalkongress hatte nie geplant, das signierte Pergament nach Großbritannien zu schicken. Wie oben erwähnt, blieb dieses Dokument sorgfältig im Archiv der amerikanischen Regierung aufbewahrt. Der Kongress hatte bereits seine Erklärung mit Hancocks Namen unten veröffentlicht und Kopien dieser gedruckten Version nach Großbritannien und anderswo geschickt. Hancocks reich verzierte Unterschrift war für seine Mitdelegierten oder für die Geschichte.

Die Anekdote über John Hancocks Unterschrift und King Georges Brille ist daher nicht im geringsten zuverlässig. Aber wie die drei anderen Geschichten der Unterzeichnung, von denen zwei auf solideren Grundlagen ruhen, hat diese patriotische Geschichte gedauert — einige Autoren wiederholen sie noch heute.