Echte Zombies

Marienkäfer im Dienst eines Meisters und Herrn.

Auszug aus der November-Ausgabe des National Geographic Magazins auf Spanisch.

Fotografien von Anand Varma.

Marienkäfer sind gegen die meisten ihrer Feinde gut geschützt. Seine rote und schwarze Schale, genannt Elytron, so liebenswert für das menschliche Auge, ist eigentlich eine Warnung an Raubtiere: Sie werden es bereuen. Wenn ein Vogel oder ein anderes Tier versucht anzugreifen, scheidet der Marienkäfer Gift aus den Gelenken seiner Beine aus. Der Angreifer schmeckt die bittere Hämolymphe und spuckt den Marienkäfer aus. Raubtiere lernen, dass rote und schwarze Elytra eine Botschaft sind.

Somit scheint der Marienkäfer ein perfektes Leben zu haben, wenn nicht die Wespen ihre Eier in ihren lebenden Körper legen würden.

Eine dieser Wespen, Dinocampus coccinellae, hat die Größe eines Schokoladenfunkens. Wenn eine weibliche Wespe bereit ist, ihre Eier zu legen, hockt sie in der Nähe eines Marienkäfers und führt ihren Stachel schnell in ihren Boden ein, indem sie ihrem Opfer ein Ei und eine Mischung aus Chemikalien injiziert. Wenn das Ei schlüpft, ernährt sich die Larve von Flüssigkeiten, die die Körperhöhle des Wirts füllen.

Obwohl der Marienkäfer allmählich verschlungen wird, erscheint er äußerlich unverändert. Es greift Blattläuse mit dem üblichen Geschmack an, aber nachdem es seine Beute verdaut hat, ernährt sich sein Parasit. Drei Wochen später windet sich die Wespenlarve durch einen Riss im Exoskelett des Marienkäfers nach außen.

Obwohl der Körper des Marienkäfers bereits frei von dem Parasiten ist, ist sein Geist immer noch gefangen. Die Larve der Wespe wird unter dem Marienkäfer zu einem Seidenkokon gerollt, der bewegungslos bleibt.

Aus Sicht der Wespe ist diese Entwicklung sehr positiv. Eine sich entwickelnde D. Coccinellae-Wespe in ihrem Kokon ist sehr anfällig. Aber der Marienkäfer ist zum Leibwächter des Parasiten geworden und wird diese Arbeit eine Woche lang loyal erledigen, bis eine erwachsene Wespe mit ihren Kiefern ein Loch in den Kokon macht, herauskommt und fliegt. Dann sterben die meisten Zombie-Marienkäfer, sobald der Dienst für ihren Parasiten, Meister und Herrn abgeschlossen ist.

Diese unheimliche Szene kommt in weiten Teilen Nordamerikas vor. Wespen verwandeln Marienkäfer in Zombie-Leibwächter, und Marienkäfer sind nicht die einzigen. Wissenschaftler stellen fest, dass dies auch für eine große Anzahl von Wirtsarten gilt, von Insekten über Fische bis hin zu Säugetieren. Sie dienen ihrem Parasiten, auch wenn es bedeutet, sich selbst in den Tod zu werfen, um dies zu tun.

Rosshaarwurm / Paragordius varius
Heimische Grille/Acheta domesticus

Die heimische Grille verliert ihren Willen – und ihr Leben – an den Rosshaarwurm. Die Larven des Parasiten infiltrieren die Grille, wenn sie sich von toten Insekten ernährt und dann darin wächst. Wenn der Wurm reift und bereit ist aufzutauchen, verändert er das Gehirn seines Wirts, wodurch die Grille die Sicherheit der Erde verlässt und einen selbstmörderischen Sprung zum nächsten Gewässer macht. Wenn die Grille ertrinkt, entsteht ein erwachsener Wurm, manchmal bis zu etwa 30 Zentimeter lang. (Ben Hanelt, Universität von New Mexico)