Ein denkwürdiger Tag: 25. Juni 1876

In den frühen 1870er Jahren, als Goldvorkommen an der Oberfläche in anderen Teilen des amerikanischen Westens verschwanden, jagten Goldsucher Gerüchte über Gold in die Blacks Hills. Diese lagen innerhalb der Great Sioux Reservation – 60 Millionen Hektar westlich des Missouri River, die durch den Fort Laramie Treaty von 1868 als Heimat der Lakota-Indianer gegründet wurde. Um zu vermeiden, dass die Sioux-Kriege, die seit Mitte der 1850er Jahre sporadisch tobten, wieder entfacht wurden, vertrieb die US-Armee zunächst regelmäßig die Goldjäger, die das Land der Lakota betraten.

Das änderte sich jedoch 1874. Eine Vermessungsexpedition unter der Leitung von Oberstleutnant George Armstrong Custer, der während des Bürgerkriegs für seine schneidigen Kavallerieangriffe gefeiert wurde, und eine wissenschaftliche Expedition, die im folgenden Jahr vom Bureau of Indian Affairs durchgeführt wurde, bestätigten beide die Gerüchte über eine potenzielle Goldgrube in den Black Hills. Als die Berichte eine neue Horde anlockten, die vom Goldkäfer gebissen wurde, beriet sich Präsident Ulysses S. Grant mit seinen Generälen, alten Kameraden wie William Tecumseh Sherman, Oberbefehlshaber der US-Streitkräfte, und Generalleutnant Philip Sheridan, Kommandeur der Armee im Westen. Gehärtete Veteranen des Bürgerkriegs, diese Männer sahen eine strategische Notwendigkeit, die Plains Indianerstämme als potenzielle militärische Bedrohung zu entfernen und glaubten, Krieg mit den Sioux war alles andere als unvermeidlich. Sie stimmten zu, den vertragsbrechenden Goldrausch ungehindert weitergehen zu lassen. Schätzungen zufolge befanden sich bis Ende 1875 bis zu 15.000 Bergleute in den Black Hills.Als Antwort versammelten sich die Indianer in den Black Hills in einer Zahl, die auf bis zu 30.000 geschätzt wurde. Bereit, Stellung zu beziehen, schlossen sie die Oglala, Hunkpapa und Minneconjou Sioux sowie Fraktionen der Northern Cheyenne und einige Yankton, Teton und Santee Sioux ein — Stämme, die seit 1865 offen und trotzig militant geblieben waren. An der Spitze dieser Gruppen erlangten das Oglala Crazy Horse und der Hunkpapa Sitting Bull legendären Status als Kriegerhäuptlinge. Mitte der 1870er Jahre war der Name Sitting Bull unter den Indianern zu einem Wort für „alles, was großzügig und großartig war“ geworden, wie ein weißer Pfadfinder bemerkte, und seine ständig wachsende Zahl von Anhängern war als „Sitting Bull People“ bekannt.“Im Herbst 1875 gab es mehrere US-Behörden, die hofften, die Stämme voneinander zu trennen und sie der Bundeskontrolle zu unterwerfen. Eine Kommission unter dem Vorsitz des republikanischen Senators von Iowa, William Allison, wurde ernannt, um den Kauf oder die Verpachtung der Black Hills durch die Regierung auszuhandeln. Aber als Boden, der von den Sioux als am heiligsten angesehen wurde, Die Black Hills standen weder zur Miete noch zum Verkauf. Die Indianer lehnten die Versuche der Regierung ab, das Land zu kaufen, und Ende 1875 hatten Sherman und Sheridan beschlossen, den Handel einzustellen und zu kämpfen. Den Indianern wurde ein Ultimatum gestellt: Melden Sie sich bis zum 31.Januar 1876 bei einer Agentur und einem Reservat oder gelten Sie als feindseliges Angriffsobjekt.Wenn Sitting Bull gezwungen wäre, sich auf ein Reservat zu einigen, wusste er, dass seine Bands ihrer Unabhängigkeit beraubt und gezwungen werden könnten, ihre Opposition gegen die Abtretung der Black Hills fallen zu lassen. Also kam die Frist, und die Frist ging, und immer noch verließ keiner der Indianer das Gebiet. Der Zeitpunkt des Ultimatums war perfekt und sicherlich kein Zufall. Sheridan bereitete sich auf eine Winterkampagne vor. Es war die gleiche Art von Kampagne, die sich bereits in den südlichen Ebenen gegen Cheyennes und Comanches als erfolgreich erwiesen hatte.Letztendlich nutzten die Vereinigten Staaten die Weigerung der Indianer, in ein Reservat zu ziehen, nicht als Vorwand für einen Krieg, sondern zitierten stattdessen Sitting Bulls Aggressionen gegen regierungsfreundliche Stämme und seine zerstreuten Plünderungen gegen Weiße am oberen Yellowstone River. Beide, so die politischen Entscheidungsträger, verstießen gegen den Laramie-Vertrag von 1868, den weder Sitting Bull, Crazy Horse noch ihre Kameraden unterzeichnet hatten. Der Inspektor des Indian Bureau, E.C. Watkins, bat um eine militärische Intervention und zitierte eine Vielzahl von „Ausschreitungen“, die von Sitting Bull und seinen Anhängern begangen wurden. Aber „die wahre Politik ist meines Erachtens“, erklärte Watkins in einem Bericht, „im Winter Truppen gegen sie zu schicken, je früher, desto besser, und sie in die Unterwerfung zu bringen.“

Die Winterkampagne des Großen Sioux-Krieges von 1876 verlief nicht gut. Starker Schnee hielt Custer und seine 7. Kavallerie in Fort Abraham Lincoln in der Nähe des heutigen Bismarck, N.D. General George Crook und die 900 Männer, die er aus Fort Fetterman in der Nähe des heutigen Douglas, Wyo, führte. am 1. März 1876 kämpfte er drei Wochen lang gegen Stürme und Kälte und nicht gegen feindliche Indianer. Und selbst als es einer Abteilung von Crooks Armee unter Oberst Joseph J. Reynolds am 17. März gelang, eine Truppe von Oglalas unter der Führung von He Dog und Cheyennes unter der Führung von Old Bear entlang des Powder River zu überraschen, griffen die Indianer brillant an. Alles, was Reynolds geschafft hatte, war, Sitting Bull darauf aufmerksam zu machen, dass die Vereinigten Staaten in den Krieg gezogen waren.

Crooks gescheiterter Vorstoß machte die verschiedenen indischen Bands zu einer großen und zusammenhängenden Streitmacht, die direkt unter der inspirierten Führung von Crazy Horse und Sitting Bull stand, in jeder Hinsicht großartige Gegner. Im späten Frühjahr 1876 reorganisierte Sheridan seine Streitkräfte für eine dreigleisige Offensive gegen die Sitting Bull Bands im Yellowstone River Basin. Mitte Mai führte Brigadegeneral Alfred Terry eine Truppe aus dem Osten an (einschließlich Custer und seiner 7. Kavallerie), während sich Colonel John Gibbon von Westen näherte und Crook von Süden aus Fort Fetterman marschierte.Als sich die Kolonnen näherten, lagerten die Lakota am Rosebud Creek und hielten am 6. Juni ihr heiligstes religiöses Ritual ab – den Sonnentanz. Dort erzählte Sitting Bull nach der Zeremonie, dass er eine Vision gehabt habe, ein verheißungsvolles Omen. Er hatte eine große Anzahl von Soldaten gesehen, „die direkt in unser Lager fielen.“Am Morgen des 17.Juni stoppte General Crook seine Kolonne von mehr als 1.000 Mann an der Spitze der Rosebud. Crook’s Crow und Shoshoni Scouts sahen Sitting Bulls Sioux und Cheyennes, als sie abstiegen, um Crooks Position anzugreifen, und gab Warnung. Obwohl eine völlige Katastrophe abgewendet wurde, führte der sechsstündige Kampf zu schweren Verlusten in der Armee, und Crook musste sich zurückziehen. Crook hatte zuvor harte Kämpfe erlebt, aber der Grad an Koordination und Einheitlichkeit der Aktion, den die Indianer jetzt gezeigt hatten, ließ ihn innehalten. Plains Warrior Culture betonte individuelle Heldentaten, nicht die koordinierten Operationen, die von europäischen und amerikanischen Militärs praktiziert wurden. Es war offensichtlich, dass diese Plains Warriors unter Sitting Bull und Crazy Horse zu einer beeindruckenden Kampfeinheit geworden waren.In der Zwischenzeit drängte General Terry seine Kolonne, um sich der von Colonel Gibbon entlang des Yellowstone in der Nähe der Mündung des Powder River anzuschließen. Keiner der beiden Kommandeure war sich bewusst, dass Sheridans dreigleisiger Plan angesichts des Rückzugs von Crook einen Haken verloren hatte, und sicherlich war sich keiner der effektiven Streitkräfte bewusst, die Sitting Bull und Crazy Horse geschaffen hatten. Am 21. Juni trafen sich die Offiziere beider Kommandos, einschließlich Custer, in der Kabine des Yellowstone-Dampfers Far West, um eine detaillierte Kampagnenstrategie zu planen. Unter Verwendung aller verfügbaren Aufklärungsinformationen stellten sie fest, dass sich das Sioux—Lager, von dem sie schätzten, dass es bis zu 800 Krieger enthalten könnte, auf der oberen Rosenknospe in den Tälern des Bighorn River befand – dem Bach, den die Indianer das fettige Gras und die Weißen das kleine Bighorn nannten.

Während ihre Gedanken über den Ort richtig waren, war ihre Schätzung der Größe der gegen sie gerichteten Kraft nicht. Mit der Ankunft der Indianer, die das Reservat für den Frühling und Sommer verließen, bestand das Dorf nun aus etwa 7.000 Menschen, darunter mehr als 2.000 Krieger. Die Kommandeure, die in der Kabine von Far West arbeiteten, waren sich der Stärke des Feindes nicht bewusst und beschlossen, dass Custer seinen 7. den Rosebud hinaufführen, zum Little Bighorn überqueren und von Süden her sein Tal hinuntermarschieren würde, während Terry und Gibbon den Yellowstone und das Bighorn hinaufmarschierten, um die Indianer vom Norden abzuschneiden und zu blockieren.

Es war eine klassische Zangenbewegung, eine Taktik, die sich zuvor im Umgang mit hochmobilen Indianern bewährt hatte. Aber es erforderte eine sorgfältige Koordination, und wie die Ereignisse am Morgen des 22.Juni nahelegten, war Custer wenig daran interessiert, seine Aktionen mit denen anderer zu koordinieren.

An diesem Morgen gingen die 600 Männer der 7. Kavallerie zur lustvollen Melodie von „Garry Owen“ vor Terry, Gibbon und Custer in Fort Abraham Lincoln vorbei. Als der letzte Mann vorbeifuhr, schüttelte Custer seinen Offizierskollegen die Hand und ritt los, um sich seinen Männern anzuschließen. Es wurde berichtet, dass Colonel Gibbon ihm halb ernst nachrief: „Nun, Custer, sei nicht gierig, sondern warte auf uns.“

Worauf Custer antwortete: „Nein, werde ich nicht.“Custer entdeckte das Dorf der Sioux am frühen 25.Juni. Obwohl Custer viel Spielraum bei der Ausführung des Far West-Plans hatte, sollte er der Rosenknospe über den Punkt hinaus folgen, an dem die Spur der Indianer nach Westen abbiegen sollte, damit er südlich der Position der Indianer in das Little Bighorn Valley gelangen konnte Dadurch wird sichergestellt, dass der Feind zwischen der 7. Kavallerie und den Streitkräften von Gibbon und Terry gefangen wird. Er wich von diesem Plan ab, weil er eine indische Spur fand, die sehr frisch war.

Wie Custer es sah, bedeutete dies, dass die Indianer nicht im oberen Tal des Little Bighorn waren, sondern viel näher. Die Einhaltung des Plans und die Fortsetzung der Rosenknospe würde den 7. weit von der Position der Indianer entfernen. Also schickte Custer Pfadfinder, um der Spur zu folgen und das Indianerdorf zu lokalisieren. Er wollte seinen Angriff auf den nächsten Tag verschieben, aber die Indianer entdeckten ihn, und er rückte sofort zum Angriff vor. Mit seiner charakteristischen Extravaganz gelang es Custer nicht, die Intelligenz seiner Späher zu verstärken. Was er wusste, war folgendes: Einen Tag zu warten, um anzugreifen, könnte dazu führen, dass die Sioux die Flucht ergreifen. Es war schon viele, viele Male zuvor passiert, und Custer war entschlossen, dass es nicht wieder passieren würde.Custer teilte das Regiment in drei Bataillone, eines unter Kapitän Frederick W. Benteen, eines unter Major Marcus A. Reno und das dritte und größte unter seinem eigenen unmittelbaren Kommando. Benteen machte sich auf den Weg, um sicherzustellen, dass keine Indianer im Little Bighorn Valley oberhalb des Hauptdorfes campierten. Custer und Reno näherten sich dem Dorf selbst. Custer führte seine Männer über die Kluft zwischen dem Rosebud und dem Little Bighorn. Als er sich dem Little Bighorn River näherte, entdeckte er etwa 40 Krieger. Obwohl Custers Plan spekulativ und umstritten bleibt, beabsichtigte er offenbar, aus zwei Richtungen zuzuschlagen. Er schickte Reno, um das kleine Dickhorn zu überqueren und das südliche Ende des Lagers anzugreifen, während er sich nach Norden drehte, um das andere Ende zu treffen. Custer hatte das Dorf nicht wirklich gesehen und hatte keine Ahnung von der Größe der Streitmacht, gegen die sie kämpfen würden. Außerdem manövrierte er auf völlig unbekanntem Terrain. Um sich mehr als 2.000 Kriegern zu stellen, hatte Custer eine kombinierte Stärke von nur 600 — und er hatte diese Kraft geteilt.

Renos Abteilung wurde sofort von Massen von Sioux verschlungen. Er befahl seinem Kommando, abzusteigen und eine Scharmützellinie aufzustellen. Als seine linke Flanke angegriffen wurde, zog er sich in einen Pappelhain zurück. Wieder wurde seine Position durchdrungen, und er befahl seinen Männern, wieder zu den Klippen über den Fluss zu laufen. Als sie diese Position erreichten – etwa 45 Minuten nachdem sie den Feind zum ersten Mal angegriffen hatten — war die Hälfte seines Kommandos gefallen. Und wo, Reno muss verflucht haben, war Custer?Der Colonel hatte einen Bluff bestiegen, von dem aus er endlich das riesige Sioux-Lager erblickte und Reno vorrücken sah. Unfähig, Reno direkt zu warnen oder zu unterstützen, rief Custer seinen Trompeter, einen italienischen Einwanderer namens Giovanni Martini, herbei und reichte ihm eine hastig gekritzelte Notiz, die er Captain Benteen überbringen sollte, und befahl ihm, die Munitionspakete mitzubringen und sich dem Kampf anzuschließen. Martini wäre der letzte überlebende Kavallerist, der George Armstrong Custer lebend sah.Custer führte seine Soldaten hinunter zum Dorf und postierte drei Kompanien am Nordhang der Schlucht, die er gerade hinabgestiegen war. Diese Männer sollten sich Benteen anschließen und ihn leiten, als er kam. Custers verbliebene zwei Kompanien wurden geschickt, um das Dorf zu bedrohen, ein Manöver, von dem Custer dachte, dass es ihm Zeit bis Benteens Ankunft verschaffen würde. Stattdessen rasten Krieger, angeführt von einem Hunkpapa namens Gall, über das kleine Dickhorn und drängten die Soldaten vor sich her. Nachdem er Reno zurückgeschlagen und aus dem Tal vertrieben hatte, um eine Verteidigungsposition auf hohen Klippen entlang der Ostseite des Flusses einzunehmen, konnten sich die Sioux-Krieger auf Custer am nördlichen Ende ihres Dorfes konzentrieren. Die Indianer hielten ihn aus dem Dorf und auf raues Land östlich des Flusses beschränkt. Als Gall aus dem Süden drängte, drückte Crazy Horse aus dem Norden ein. Custer zog sich zurück und kämpfte gegen eine verzögernde Aktion, als er zu einem langen, flachen Hügel zurückkehrte und alle fünf Kompanien wiedervereinigte.

Hier stiegen Custers Männer ab und stellten sich. Aber die Indianer konnten die Pferde der Kavallerie, ihre Satteltaschen voller Munition und Karabiner, anstürmen, und Custers Kommando verlor jeglichen Zusammenhalt und jede Koordination. Eine Oglala-Frau, die die Aktion beobachtete, sagte: „Die Indianer verhielten sich so, als würden sie Büffel zu einem guten Ort fahren, an dem sie leicht geschlachtet werden konnten.“

Und in Panik verhielten sich die Blaumäntel sehr wie Hütetiere. Sie bündelten sich, machten leichte Ziele und fielen durch die Partitur. Als sie sich in kleineren Bündeln zerstreuten, wurde der Kampf heftig Hand in Hand. Innerhalb einer Stunde hatten die Indianer Custer und sein gesamtes Kommando ausgelöscht.In der Zwischenzeit schloss sich Benteen, nachdem er Custers Notiz erhalten hatte, den Überresten von Renos Kommando an, als es sich aus dem Little Bighorn Valley zurückzog. Sie konnten das Geräusch des Schießens hören, was nur bedeuten konnte, dass Custer verlobt war. Mehrere Offiziere wollten zu seiner Unterstützung reiten, aber Reno lehnte ab und protestierte, dass es fruchtlos sei, sich so vielen zu widersetzen. Einige gingen aus Ehrgefühl und Loyalität, wurden aber schnell von Kriegern zurückgewiesen, die von Custers letztem Stand zurückkehrten.Die vereinten Kräfte von Reno und Benteen zählten 368 Offiziere und Männer. Sie gruben sich verzweifelt in die Klippen und bekämpften eine eintägige Belagerung. Am nächsten Tag, Juni 26, Die Belagerung wurde erneuert, und die Schlacht dauerte bis zum frühen Nachmittag. Bei der Annäherung von Terry und Gibbon aus dem Norden bewegte sich das ganze Dorf nach Süden.

Die Verluste unter den kombinierten Befehlen von Reno und Benteen waren schwer. Weit grimmiger war natürlich das Custer Battlefield. Es war übersät mit den nackten und verstümmelten Leichen von etwa 200 Männern. Der Körper von Custer, der in der Nähe seines persönlichen Wimpels gefunden wurde, war nackt ausgezogen worden, aber in diesem einzigen Fall hatten die indischen Angreifer von Skalping und Verstümmelung Abstand genommen.

Für die Sioux und Cheyennes war das Little Bighorn ein großer Triumph. Für die USA war es ein militärisches Desaster. Der Tod von Custer, einem extravaganten Volkshelden, und seines gesamten unmittelbaren Kommandos verblüffte das amerikanische Volk und führte letztendlich zu einer stark verstärkten militärischen Aktivität im Westen. Kontroversen umgaben sofort die Schlacht und ihre Protagonisten und tobten seitdem.Custer, Reno, Benteen, Terry, das Oberkommando der Armee — Sheridan und Sherman — und sogar Präsident Ulysses S. Grant hatten alle ihre Partisanen und Kritiker. Die Schlacht am Little Bighorn wurde fest in die Geschichte und Folklore Amerikas eingebettet. Das Schauspiel von Custer und seiner kleinen Truppe von Soldaten, die auf ihrem Hügel in Montana starben, wurde zu einem der lebendigsten und beständigsten Bilder in der populären Vorstellung: Custer stand auf seinem Hügel, sein langes gelbes Haar wehte im Wind, seine sechs Schützen loderten, seine Soldaten fielen um ihn herum, „blutrünstige“ Sioux nähern sich dem Mord. „Custers Last Stand“ verblüffte und verärgerte weiße Amerikaner, verlieh Custer aber auch für immer die schneidige Unsterblichkeit, nach der er sich sein ganzes Leben lang gesehnt hatte.