DNA evidence suggests humans hunted moa to extinction
by Bob Yirka , Phys.org
(Phys.org) – Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores señala a los seres humanos como la causa de la extinción repentina de todas las especies de moa en Nueva Zelanda hace aproximadamente 600 años. En su artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, el equipo describe las pruebas de ADN que llevaron a cabo, junto con la evidencia arqueológica, que afirman, demuestra que los humanos fueron la causa de la desaparición de las grandes aves que no vuelan.
Los moa eran endémicos de Nueva Zelanda, investigaciones previas han sugerido que probablemente evolucionaron a su estado sin vuelo durante millones de años. Sus parientes más cercanos son las aves sudamericanas conocidas como tinamous, que pueden volar. Investigaciones previas han sugerido que los moa ya eran una especie en declive cuando los humanos (polinesios en 1300) llegaron por primera vez a Nueva Zelanda, debido a factores volcánicos u otros factores ambientales. En este nuevo esfuerzo, el equipo de investigación refuta hallazgos anteriores, afirmando que tienen evidencia que prueba que los humanos fueron los únicos responsables de la muerte de las aves.
Para averiguar si las aves estaban en declive, los investigadores realizaron dos tipos de análisis de ADN (mitocondrial y nuclear) en 281 conjuntos diferentes de huesos fosilizados de cuatro especies diferentes. La edad de los especímenes varió de 12.966 a solo 602 años atrás. Al hacerlo, no encontraron evidencia de una especie en declive. Normalmente, señalan, una especie en problemas se vuelve menos diversa genéticamente a medida que la población disminuye. En el caso del moa, no había tales signos, en cambio, parecía que la población estaba sana e incluso creciendo hasta el momento en que aparecieron los humanos por primera vez. Doscientos años después, todos se habían ido.
Los investigadores señalan que antes de la llegada de los humanos, el moa tenía solo un depredador, un tipo de águila grande (de Haast) que también se ha extinguido, probablemente debido a la desaparición de su principal fuente de alimento. No hay evidencia de que las águilas de Haast aumentaran en población, diezmando a los moa. El equipo también observa que se han encontrado grandes montículos de huesos de moa en varios sitios, que también incluían cáscaras de huevo. La evidencia arqueológica sugiere que los humanos comieron moa en todas las etapas de su vida, lo que por supuesto habría hecho muy difícil que las aves se reprodujeran.
En conjunto, los investigadores concluyen, la evidencia indica que la única culpa de la extinción de los moa recae en los primeros humanos que los cazaron hasta la extinción.
Más información: La megafauna extinta de Nueva Zelanda no estaba en declive antes de la colonización humana, Morten Erik Allentoft, PNAS, DOI: 10.1073/pnas.1314972111
Resumen
La extinción del moa de Nueva Zelanda (Aves: Dinornithiformes) siguió a la llegada de los humanos a finales del siglo XIII y fue el evento final de las extinciones prehistóricas de la megafauna del Cuaternario Tardío. Determinar el estado de las poblaciones de moa en el período previo a la extinción es fundamental para comprender las causas del evento. Tomamos muestras de 281 individuos de moa y combinamos la datación por radiocarbono con análisis de ADN antiguo para ayudar a resolver el debate sobre la extinción y obtener información sobre la biología de los moa. Las muestras, que eran predominantemente de los últimos 4.000 años anteriores a la extinción, representan cuatro especies de moa simpátricos excavadas de cinco depósitos fósiles adyacentes. Caracterizamos el ensamblaje de moa usando ADN mitocondrial y marcadores de microsatélites nucleares desarrollados específicamente para moa. Aunque la diversidad genética difería significativamente entre las cuatro especies, encontramos que los milenios anteriores a la extinción se caracterizaron por un grado notable de estabilidad genética en todas las especies, sin pérdida de heterocigosidad y sin cambios en las frecuencias alélicas a lo largo del tiempo. El evento de extinción en sí fue demasiado rápido para manifestarse en las reservas genéticas de moa. Contradiciendo las afirmaciones anteriores de una disminución de los moa antes del asentamiento polinesio en Nueva Zelanda, nuestros hallazgos indican que las poblaciones eran grandes y estables antes de desaparecer repentinamente. Esta interpretación está respaldada por análisis de computación bayesianos aproximados. Nuestros análisis consolidan la desaparición de moa como la extinción de megafauna más rápida y facilitada por el hombre documentada hasta la fecha.
Información de la revista: Actas de la Academia Nacional de Ciencias