Más que una tienda: Un vistazo a la historia de Central Market, H-E-B en Austin

Cuando el Mercado Central abrió en 1994, pocas personas habían oído hablar de una tienda de comestibles que no vendía detergente para ropa.

Los supermercados, después de todo, fueron diseñados como una ventanilla única para las necesidades del hogar, desde alimentos hasta artículos de tocador, donde los compradores podían entrar y salir rápidamente y con facilidad. Los clientes podrían tener hambre, pero se dirigían a casa para cocinar y comer, así que ¿por qué molestarse en vender comida caliente más allá de lo que podrían llevar a casa para alimentar a sus familias?

Pero a principios de la década de 1990, H-E-B comenzó a trabajar en un nuevo concepto: una tienda de comestibles de alta gama que contaría con ingredientes difíciles de encontrar y nuevas variedades incalculables de vino y queso y que se adaptaría al tipo de cocinero que no necesariamente estaba comprando para ahorrar dinero o tiempo.

En enero. El 22 de diciembre de 1994, Central Market abrió su primera ubicación en North Lamar Boulevard con cientos de productos que eran difíciles de conseguir en otros lugares, cuatro restaurantes y pasillos internos que estaban en un laberinto serpenteante, un diseño nuevo que llevaba a los clientes a través de cada sección de la tienda, introduciendo «slow food» antes de que el concepto italiano realmente se hubiera afianzado en los EE.

Fue solo un año después de que The Food Network estrenara un canal de comida las 24 horas, cuando los gustos culinarios estadounidenses se estaban expandiendo, pero sin acceso a los tipos de ingredientes que estábamos empezando a ver en la televisión y en las revistas de comida, nuestra imaginación colectiva sobre qué comida se podría necesitar un pequeño empujón.

Un destino turístico gastronómico

Para los compradores de hoy en día, el Mercado Central original podría no sentirse como el parque de atracciones que una vez fue porque muchas tiendas, incluidas las H-E-B diarias, tienen elementos similares, desde una sección de alimentos preparados más grande hasta un restaurante en la tienda o una gran sección de quesos y vinos, pero cuando esta tienda de 84,000 pies cuadrados abrió por primera vez, se convirtió rápidamente en uno de los principales destinos turísticos de Austin.

Entre las características más populares de la nueva tienda estaban los restaurantes internos, que incluían un restaurante de barbacoa llamado Cowboy Kitchen.

Los funcionarios de la tienda esperaban 40,000 clientes en los restaurantes cada semana, pero cuando sirvieron a más de 98,000 clientes en la primera semana, tuvieron que repensar todo, desde el menú hasta cómo cocinaron la comida, dice Nancy Fernández, quien continúa trabajando como cocinera en la cafetería. «Fue emocionante poner las manos en la mejor comida del mundo», dice Fernández. «No todos los chefs o cocineros tienen esa oportunidad.»

El día de apertura, las multitudes eran más gruesas en las filas de pago. «Los clientes se comieron el concepto», dice Liz Taylor-Culpon, quien ahora trabaja en un departamento llamado shelf edge, que actualiza los precios en los estantes de toda la tienda. Debido a que Central Market no vendía artículos de uso diario en esos primeros años, abrieron una tienda paralela llamada RX Express que llevaba papas fritas, Coca-Cola, dulces, medicamentos recetados e incluso cintas VHS de Lay’s, pero cerraron esa tienda unos años después de la apertura.

Fernández y Taylor-Culpon son dos de más de media docena de empleados que han trabajado en la ubicación original desde que se abrió.

«Conseguíamos estas alcachofas que eran así de grandes», dice el director de perecederos Mark Henson, sosteniendo sus manos en la cara. «Las llamábamos alcachofas de cabeza de bebé. Pimientos, también.»Henson fue contratada el otoño antes de que abriera la tienda. Había trabajado en un H-E-B, por lo que sabía cómo funcionaba la industria de comestibles, pero nunca había tratado con una variedad de productos frescos como frutas en estrella, uvas de champán o helechos cabeza de violín.

Jeanette Aleman comenzó en el departamento de panadería, donde trabajó en la línea de tortillas, pero rápidamente aprendió mucho sobre los panes europeos. «Nuestra panadería parecía que nunca cerraba», dice. «Cada 30 minutos, salía pan fresco.»Alemán finalmente se trasladó a la sección de productos y luego al departamento de quesos, donde la tienda ha pasado de tener 400 tipos de queso a unos 800 durante la temporada navideña.

«Hay una educación constante», dice Aleman. «Cada departamento siempre está aprendiendo cosas nuevas; por eso me gusta.»

Obdulio Torres también comenzó con la máquina de tortillas, y luego pasó a la panadería general. Ahora, él es el rey de los pasteles, supervisando muchos de los pasteles, bollos y tartas de la tienda, incluidas esas tartas con tapa de fruta brillante que están justo al nivel de los ojos de cada niño que camina por la tienda con un padre. «Me gusta hacer todo», dice.

Amantes de la comida de segunda generación

Kirk Riley había trabajado en el mostrador de mariscos de Simon David, una tienda de comestibles de lujo de Tom Thumb que tenía algunas ubicaciones en Dallas y una en el Arboretum. Aunque la tienda de Austin abrió en 1986, cerró en 1996, probablemente debido a la competencia de la nueva empresa de H-E-B, que ya era la marca de comestibles dominante del estado.

Comenzó en mariscos en el Mercado Central, sirviendo un camarón en bandeja en la noche de apertura a la entonces gobernadora Ann Richards, su reclamo de fama, pero luego se mudó a varios otros departamentos, finalmente aterrizó en la sección a granel, donde ahora maneja las más de 400 especias y cientos de otros granos, legumbres, harinas y otros artículos sin envasar.

«los Clientes han cambiado mucho», dice. «Su gusto ha evolucionado con la tienda. Ahora tienes preguntas más detalladas sobre la comida.»

Riley dice que ha comenzado a notar a los compradores de segunda generación. «Mucha gente creció viniendo aquí, y ahora estamos esperando a los hijos de los clientes que estábamos esperando en ese entonces», dice. «Tienen todo lo que sus padres aprendieron, y han estado expuestos a él durante 25 años, por lo que toda su vida ha experimentado este tipo de alimentos.»

Todos los empleados de larga data dijeron que sus propios gustos de comida han cambiado debido a que trabajan en la tienda, obtienen descuentos en la comida y pueden tomar una clase de cocina al mes gratis, como beneficio de la empresa, pero el vínculo entre ellos y los clientes es lo que se siente igualmente notable.

«Siento amor por todos», dice Taylor-Culpon. «Como una hermana y un hermano.»Alemán está de acuerdo. Aunque ella dice que quiere jubilarse eventualmente, no será pronto. «Tienes que disfrutar de lo que haces», dice. «Es como un matrimonio, y tienes que trabajar en ello. Habla, repasa las cosas, ¿sabes?»

Expandiendo los gustos, la competencia

El Mercado Central comenzó a organizar eventos poco después de la apertura para avivar esas llamas gastronómicas. El más exitoso de los cuales fue, por supuesto, la celebración de Hatch Chile, que sigue siendo una forma popular de presentar nuevos productos. Muchas otras tiendas ahora venden productos de Hatch Chile, pero Fernández dice que eso es de esperar.

«La demanda ha aumentado», dice Fernández. «Hemos creado la demanda, y ahora otras personas tienen lo que ofrecemos. Eso es capitalismo.»

En los primeros tres años después de la apertura de Central Market en Austin, Whole Foods, Albertsons y Randalls abrieron sus propias tiendas con innovaciones similares, incluida la contratación de chefs de sushi, según un artículo de 1997 del Austin American-Statesman.

El segundo Mercado Central abrió en San Antonio en 1998, seguido por la ubicación del sur de Austin en 1999. Houston tuvo su primera tienda en 2001, seguida no mucho después por Fort Worth, Plano y Dallas. Desde 2006, Central Market ha agregado tres tiendas más en el área de Dallas, una de las cuales está cerrada por remodelación.

Tener más tiendas era bueno para la marca en general, pero también significaba que las personas no llegaban de todo el estado para comprar en la ubicación original. Cuando solo había una tienda, recuerda Henson, podían tener 20 variedades de hongos, pero ahora tienen que asegurarse de que haya suficiente para ir a las otras nueve ubicaciones.

Otro cambio es la disponibilidad de productos cultivados localmente. Cuando no había tantos mercados de agricultores, programas agrícolas apoyados por la comunidad y otras tiendas que competían por productos locales, Central Market trabajó con varios productores de la zona, pero Hanson dice que ese número se ha reducido a aproximadamente tres. «Los clientes no serían capaces de notar la diferencia, pero están viendo a muchos agricultores locales hundirse en estos días.»

Sparking culinary creativity

Dorothy Drummer fue una de las austinitas que estuvo en el Mercado Central el día de la inauguración en 1994. Se había mudado de Manhattan a Texas en la década de 1980, y tuvo que pedir por correo muchos de sus productos especiales favoritos. «Aprender la forma en que se configuró fue muy diferente», dice.

Fiesta había sido el único supermercado de la ciudad que ofrecía algunos de los ingredientes internacionales que buscaba, pero Central Market tenía todos los quesos, carnes y vinos que solían ofrecer sus pequeñas tiendas favoritas en Greenwich Village.

«No podías conseguir Coca-Cola dietética», dice,» así que tenías que ajustar algunas cosas», pero el primer día, llenó su carrito con artículos que nunca sabía que quería. Sin embargo, las filas en la caja eran tan largas que preguntó si podía esconder su carrito en la parte de atrás y volver a pagar después del almuerzo. Cuando volvió por segunda vez, al principio no pudieron encontrar el carro, pero al final lo hicieron, y salió con el primero de los cientos de carros llenos de comida.

«Había esta emoción de encontrar cosas que no tenía que pedir», dice.

Drummer, que es una consultora de búsqueda ejecutiva, dice que tener tanta variedad en un solo lugar sin duda la convirtió en una mejor cocinera, en parte debido a la amabilidad del personal. «Quieren que pruebes muestras de cosas. Quieren que tengas esa aventura gastronómica.»

She says Central Market brought «an explosion of wonderfulness» to Austin. «No soy artista, pero cocinar es mi salida creativa, y fue como encontrar una nueva tienda de arte con pinturas y medios increíbles», dice. «Me siento tan inspirado cuando entro allí. Lo divertido de esto es no saber lo que voy a hacer y luego encontrar algo maravilloso para cocinar.»

Jayna Burgdorf, nativa de Chicago, dice que ella y su esposo solían lamentarse de que Austin no fuera una ciudad de comida, pero todo cambió en el momento en que se abrió el Mercado Central.

Estuvieron en la tienda el día de la inauguración con su hijo de 6 semanas, Bartyn, que continuó comprando con ellos durante toda su infancia. Finalmente comenzó a comprar en la ubicación del sur de Austin, pero el Mercado Central sigue siendo su destino cuando ella y Barry quieren una noche de cita.

«Me encanta la lealtad de los empleados», dice. «Todos se tratan unos a otros con mucho respeto. Todo el mundo quiere hacer una gran tienda. Es un signo de buena organización cuando alguien se queda tanto tiempo. Reconozco a personas que conozco que han estado allí durante años, y veo un tinte de canas en su cabello.»

Cambiando con los tiempos

A pesar de que los productos que una vez se sintieron exclusivos del Mercado Central están más disponibles ahora, muchos clientes leales compran allí semanalmente. Henson dice que todavía tienen mucha comida en el hospital de al lado, particularmente en la sección de comida para llevar, una evolución del bar de alimentos preparados que formaba parte de la tienda cuando abrió por primera vez.

Los compradores siguen buscando comida de alta gama, pero también quieren comodidad, dice Taylor-Culpon. Los compradores apresurados también son la razón por la que Central Market agregó atajos al laberinto, lo que facilita ir de una sección de la tienda a otra sin pasar por todos los pasillos.

Aunque las dos ubicaciones de Austin de Central Market operan de forma algo independiente, ambas tiendas han invertido mucho en tecnología de entrega y en la acera. Fernández dice que eso no significa que haya menos gente en las tiendas, sin embargo, solo un poco menos de autos en el estacionamiento.

Para todos los cambios en la tienda, algunas cosas han permanecido igual.

José Abundis es uno de los pocos empleados que ha estado trabajando en el mismo departamento durante 25 años. Cuando Aleman consiguió el último trabajo en la línea de tortillas, fue al departamento de productos agrícolas, donde aprendió a montar montones gigantes de manzanas que no se derrumbarían.

Henson dice que la fama de Abundis es cómo apila el hielo que mantiene frío el brócoli, la coliflor, las cebollas verdes y la col. «Cuando abrimos por primera vez, el hielo caía por todo el piso, pero él descubrió cómo rodar la parte superior», dice Henson. «Él estableció el estándar en eso.»

Abundis continúa trabajando de noche, asegurándose de que la extensa sección de productos esté perfectamente configurada para cuando las puertas se abran a las 8 a.m.

«Las cajas se vuelven más pesadas con el paso de los años», dice Abundis.

La empresa matriz de Central Market, H-E-B, ha tenido tiendas en el área de Austin durante más de 80 años. Aquí hay algunas cosas que tal vez no haya sabido sobre la tienda de comestibles más grande de Austin.

• La primera tienda fue en Kerrville, donde Florence Butt abrió la tienda en 1905 para que pudiera ganar suficiente dinero para criar a sus tres hijos mientras su marido estaba enfermo. Murió en 1915.

• En 1938, H-E-B Foods compró cuatro tiendas Piggly Wiggly en Austin, lo que provocó bromas de que la firma fusionada se llamaría «Wiggly Butt».»

• En 1938, una barra de pan costaba 9 centavos, y una hamburguesa se vendía a 13 centavos la libra.

• H-E-B no cambió los nombres de las tiendas Piggly Wiggly hasta mediados de la década de 1940, momento en el que había seis tiendas H-E-B en Austin y dos nuevos supermercados H-E-B, que tenían un inventario más grande e incluían una carnicería y una panadería.

• Tienda H-E-B No.1, ubicada en 117 W. Sixth St., cerrada en 1950. Cuatro años más tarde, el hermoso y modernista edificio Starr, todavía allí, se levantó en su lugar.

• El Centro Comercial TarryTown, que abrió en 1939 en Windsor Road y Exposition Boulevard, más tarde se convirtió en el segundo sitio para uno de los supermercados H-E-B, que eran más grandes que las «tiendas».»El primer supermercado estaba en South Congress Avenue.

• South Congress Avenue siempre ha atraído tiendas H-E-B; la tienda actual en Oltorf Street y South Congress Avenue abrió sus puertas en 1957 y fue la tercera tienda H-E-B en esa calle.

• El antiguo H-E-B en la esquina sureste de Red River y East Sixth street se posicionó en los años 1940 y 50 para servir a la intersección comercial más integrada de Austin; cerca había negocios libaneses, chinos, Latinos, afroamericanos y anglo.

• Al principio, H-E-B se estableció firmemente en East Austin en las calles East First y Waller; más tarde, las grandes tiendas llegarían a East Seventh Street y, al sur del río, a East Riverside Drive.

• Cuando era gerente de una tienda en la década de 1980, Jeff Thomas, que ahora supervisa H-E-B en el centro de Texas, una vez arrojó 1.000 bolas de ping-pong con números de premio desde un helicóptero en la tienda old Westgate; las bolas se dispersaron por todas partes, causando caos.

• En 1986, H-E-B ideó un pastel especial de naranja y blanco para honrar al victorioso equipo de fútbol americano Longhorns de la Universidad de Texas; en un evento del 80 aniversario en agosto para celebrar el hito de la tienda en Austin, Howard Butt III bromeó: «Tal vez tengamos que devolver ese pastel.»

• Hoy en día, H-E-B es el minorista más grande de Texas y el número 20 de la nación, según la Fundación Nacional de Minoristas. La compañía también es el mayor empleador privado en Texas.

• H-E-B opera 24 tiendas en el área de Austin y más de 50 en la región central de Texas.

• H-E-B emplea a más de 14,000 socios en el área de Austin. La tienda del Centro de Texas con más empleados es la Kyle H-E-B Plus, que emplea a 600 personas.

• En 2005, H-E-B abrió la primera de sus tiendas Plus, abastecida con muchos más productos no alimentarios, como productos electrónicos. Uno de ellos era Round Rock No. 4.

• H – E-B abrió su primera tienda en México en 1997. Ahora tiene 51 tiendas al sur de la frontera.

• En 2016, la compañía compró más de 17 acres de terreno en Del Valle, cerca del Aeropuerto Internacional de Austin-Bergstrom, pero no ha anunciado cuándo podría abrir una tienda allí.

• H-E-B no tiene ubicaciones en Dallas o Fort Worth, pero algunas se han abierto en los suburbios lejanos, y la compañía ha estado comprando terrenos allí con creciente frecuencia en los últimos años.

• En 2018, H-E-B compró Favor, el servicio de entrega con sede en Austin operado por Jag Bath, quien continúa trabajando para la compañía como su director digital. El año pasado, la compañía abrió una sede digital de 81,000 pies cuadrados en East Austin, donde se encuentra el equipo Favor.

• * A medida que el parto y la acera se han vuelto más comunes, especialmente durante la pandemia de coronavirus, H-E-B ha ampliado en gran medida ambos programas. Más de 20 tiendas del área de Austin ofrecen aceras.

• En agosto, H-E-B abrió su primer salón de comidas en la tienda Mueller, donde los clientes pueden pedir comida de seis restaurantes en la tienda. Este es el primer restaurante de estilo patio de comidas de la compañía en el estado.

• En Kerrville, donde recién comenzó la recogida en la acera, Florence Butt ofreció servicios de entrega en un vagón rojo y luego en un Modelo T cuando abrió por primera vez el H-E-B allí.

• La compañía tiene una réplica de ese vehículo en su sede de San Antonio, que se llama Arsenal porque está ubicado en antiguos cuarteles militares que datan de mediados de 1800.

• H-E-B tiene un carrito de comestibles sobre ruedas de gran tamaño y 11 pies de altura, construido a mano por su socio Carroll Wesch en San Antonio en 2011.

• En los últimos cinco años, con la ayuda financiera de la recaudación de fondos de golf del Torneo de Campeones de H-E-B, H-E-B ha regalado 25 casas totalmente amuebladas y sin hipoteca a veteranos gravemente heridos en todo Texas, incluso en Elgin y Lakeway.

• La tienda Mueller de Austin, que abrió en 2013 y utiliza la mitad de la energía y el agua de una tienda de comestibles típica, está certificada LEED Gold y tiene una Calificación de Distinción de Edificios Ecológicos de Austin Energy de 4 Estrellas. Es el tipo de tienda que los arquitectos visitan y ponen en sus listas de las 10 mejores y donde la compañía prueba otras iniciativas ecológicas.

• Forbes informa que el CEO de H-E-B, Charles Butt, que ha sido propietario de al menos una residencia en Austin, y su familia valen $10.7 mil millones; la compañía dona el 5 por ciento de las ganancias antes de impuestos a organizaciones benéficas.

• H-E-B recibe miles de solicitudes de donaciones de caridad al año; también responden rápida y eficazmente a huracanes, tornados, incendios e inundaciones. Durante el huracán Harvey, distribuyeron más de 43 camiones de agua y 15 camiones de hielo.

* La compañía tiene tres cocinas móviles para ayudar en el socorro en casos de desastre. Dos tienen 57 pies de largo y pueden servir más de 6,000 comidas por hora; se agregó una tercera cocina móvil más pequeña después del huracán Harvey. Cuando se abrieron refugios en Austin durante el huracán, los equipos de desastres de H-E-B trasladaron sus servicios aquí para proporcionar comidas.

• El nombre «H-E-B» se puede encontrar en estadios deportivos y otros espacios públicos; la celebración de H-E-B en el 80 estaba en la terraza de H-E-B del Long Center.

• Para su 80 aniversario en Austin, H-E-B donó 1 10,000 cada uno a Seton Healthcare Family, Central Texas Food Bank, Zach Theatre, AGE of Central Texas, Creative Action, Austin Classical Guitar, Austin Sustainable Food Center y the Trail Foundation.

• H-E-B es un patrocinador activo de Trail of Lights, Zilker Kite Festival y Austin Fourth of July Fireworks. Durante más de 20 años, la compañía ha organizado cenas gratuitas de Acción de Gracias a través de su Fiesta de Eventos para Compartir en ciudades de todo Texas, incluida Austin.

• H-E-Buddy es el nombre de la mascota amigable para los niños de la compañía, una bolsa de comestibles antropomórfica que promueve una alimentación saludable. Muchas tiendas tienen un juego de rueca giratoria que los niños pueden jugar usando «Buddy Bucks» para ganar premios.