Mar Caspio: El cuerpo de agua interior más grande

El Mar Caspio es el cuerpo de agua interior más grande de la Tierra. Se encuentra en la unión de Europa y Asia, con las montañas del Cáucaso al oeste y las estepas de Asia Central al este. Limita con Rusia al noroeste, Azerbaiyán al oeste, Irán al sur, Turkmenistán al sureste y Kazajstán al noreste.

La propiedad de los recursos del mar es un tema polémico entre los países vecinos. El mar Caspio es rico en petróleo y gas natural, por lo que el acceso a él es una propuesta de alto riesgo. Estos complicados aspectos socioculturales y políticos, así como las características geográficas y ambientales, hacen del Mar Caspio un tema interesante para los investigadores.

«De alguna manera, conecta varios países que no comparten fronteras terrestres y de otras maneras sirve de amortiguador entre estados de diferentes políticas e ideologías», dijo Michael Kukral, autor y profesor de geografía en el Instituto de Tecnología Rose-Hulman en Ohio.

Hechos y cifras

• Superficie: 143.244 millas cuadradas (371.000 kilómetros cuadrados)
• Profundidad máxima: 3.363 pies (1.025 metros)
• Profundidad media: 211 m (692 pies)
• Longitud: 1.030 km (640 millas)
• Anchura máxima: 435 km (270 millas)
• Anchura mínima: 200 km (124 millas)
• Zona costera: 6.820 km (4.237 millas)
• Volumen de agua: 18.761 millas cúbicas (78.200 km cúbicos)
• Altitud: 72 pies por debajo del nivel del mar (22 m por debajo del nivel del mar). La Depresión del Caspio, una región plana de tierras bajas que abarca la zona norte del Mar Caspio, es uno de los puntos más bajos de la Tierra.

Climate

«El mar Caspio se encuentra en una región seca del mundo», dijo Kukral a Live Science. Sin embargo, durante los duros inviernos, toda su mitad norte puede congelarse.

Hay tres regiones distintas del Mar Caspio. «En el norte hay una llanura costera baja, arenosa, cálida y húmeda», dijo Kukral. Esta área tiene el agua más superficial del Caspio, unos 20 pies (4 a 5 m).

El Caspio Medio se hunde en profundidad a unos 620 pies (190 m). El fondo marino occidental se inclina rápidamente mientras que el oriental se gradúa suavemente, según la Enciclopedia del Nuevo Mundo. Las costas son montañosas.

El Caspio del Sur alcanza profundidades de más de 3.300 pies (1.000 m) y contiene la mayor parte del agua. Kukral describió las costas del sur como bordeadas de » acantilados y afloramientos con vistas al agua donde las élites persas a menudo construían casas.»

El mar Caspio es endorreico, lo que significa que no tiene salidas naturales. Más de 130 ríos desembocan en el Mar Caspio, según la Revista de Historia Natural, ninguno de los cuales está en el este. El principal afluente es el río Volga en el norte, que proporciona alrededor del 80 por ciento del agua de entrada. El Río Ural, también en el norte, y el Río Kura en el oeste, también son importantes afluentes. La entrada de agua dulce de estos ríos diluye el agua. La salinidad cambia de norte a sur, de 1,0 a 13.5 partes por mil (ppt), según Casp Info, un proyecto de gestión de datos sobre el Mar Caspio financiado por la Unión Europea. Por el contrario, el Océano Atlántico Norte tiene una salinidad de 37 ppt, según la Enciclopedia Británica.

Debido a que no tiene flujo de salida, la cantidad de lluvia en las regiones de los ríos puede afectar en gran medida el nivel del agua del Mar Caspio, según GRID-Arendal, un centro de información ambiental. Las presas construidas por el hombre durante los últimos dos siglos también han cambiado los niveles del agua. Los científicos teorizan que el movimiento tectónico y los cambios de sedimentación podrían ser otros factores. En los últimos años, el cambio climático ha desempeñado un papel importante. Los patrones climáticos más extremos han aumentado las precipitaciones en Rusia, lo que trae más agua al río Volga y al Mar Caspio. Pero los científicos también han visto evidencia de que las temperaturas más cálidas en general podrían hacer que el mar Caspio se seque.

Los científicos estiman que los factores causados por el hombre, incluidos los derrames de petróleo, que limitan la evaporación al cubrir el agua con una película delgada, representan del 3 al 5 por ciento de la variación del nivel del agua, según la revista Natural History.

Hay aproximadamente 50 islas pequeñas, en su mayoría deshabitadas en el Mar Caspio, según la Enciclopedia del Nuevo Mundo. La mayoría están en el norte, pero la isla más grande, Ogurja Ada, está en el sur.

El Mar Caspio está junto a la laguna más grande del mundo, según Lakepedia. La laguna Kara-Bogaz Gol de 6.949 millas cuadradas (18.000 km cuadrados) se encuentra en la costa oriental del mar Caspio y está separada de ella por barras de arena. Se construyó una presa entre el mar Caspio y Kara-Bogaz Gol en 1980, pero se eliminó en 1992 debido a los cambios que causó en los niveles de agua.

Un lago o un mar?

A pesar de su nombre, el Mar Caspio puede llamarse lago o mar. Kukral se refiere a él como un lago, al igual que muchos eruditos. Históricamente ha sido considerado un mar debido a su tamaño y su agua salina, pero encarna muchas características de los lagos. Gran parte de la confusión se debe a que no hay definiciones acordadas internacionalmente para mares o lagos.

Los mares a menudo se definen por la conexión con el océano u otro mar a través del agua salada, lo que no es el mar Caspio. Los mares suelen estar parcialmente cerrados por tierra, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, pero el Mar Caspio está completamente cerrado por tierra. Los mares son típicamente agua salada. Mientras que el mar Caspio no es agua dulce, su agua salada se diluye por la entrada de agua dulce, especialmente en el norte.

La cuestión de si se trata de un lago o de un mar tiene ramificaciones políticas y económicas, escribió Hanna Zimnitskaya en un artículo de 2011 del Journal of Eurasian Studies. Si el Mar Caspio es un lago, entonces las Naciones Unidas y el derecho internacional no tienen control sobre sus aguas, escribió. Si se trata de un mar, las organizaciones internacionales pueden contribuir a su utilización.

Esto es especialmente importante debido a sus recursos energéticos. «Los recursos petroleros alrededor y debajo del mar Caspio lo convierten en un recurso natural económico y un problema político de acceso y propiedad», dijo Kukral.

Si el Mar Caspio es un lago, contiene el 40 por ciento de toda el agua del lago en el mundo. «Es el lago más grande del mundo», dijo Kukral.

Historia

El Mar Caspio es un remanente del antiguo Mar de Paratetis, parte del Océano de Tetis que existió hace 50 a 60 millones de años. En ese momento, el Océano Tetis estaba conectado con los océanos Atlántico y Pacífico, de acuerdo con WorldLakes.org Durante milenios, las plataformas continentales cambiaron y el océano Tetis perdió sus conexiones con otros océanos. Gran parte de ella se evaporó durante los períodos calurosos y secos, y finalmente se formaron el Mar Caspio, el Mar Negro y el Mar de Aral. Se estima que el mar Caspio tiene unos 30 millones de años de antigüedad. El agua salada del mar de Tetis permaneció y explica la salinidad del mar Caspio.

De acuerdo con la Enciclopedia del Nuevo Mundo, los arqueólogos estiman que los humanos habitaron el área hace unos 75.000 años. Lleva el nombre de la tribu Caspi, que se asentó en su costa suroeste. En el siglo X, pequeños pozos de petróleo salpican las costas del Mar Caspio, según la Compañía Estatal de Petróleo de la República de Azerbaiyán (SOCAR). Los europeos se enteraron de la zona rica en recursos y comenzaron a viajar al mar Caspio para investigar en el siglo XVI. El primer pozo de petróleo en alta mar fue perforado en 1820. Hoy en día, la industria del petróleo y el gas es prominente en la zona. Otros negocios incluyen la extracción de sal, la pesca y el turismo a lo largo de las costas.

El nivel del agua del mar Caspio ha fluctuado a lo largo de la historia, según GRID-Arendal. Desde mediados del siglo XIX hasta finales del siglo XX, el nivel del agua varió en más de 12 pies (3,6 m). En 1977, el mar Caspio se inundó y causó una destrucción generalizada. Desde entonces, se han producido varias inundaciones más. Desde 1978, el nivel del agua ha aumentado casi 2,2 m (7,4 pies), según el Pars Times.

Ecosistema

El Mar Caspio es conocido por su biodiversidad, dijo Kukral. Se considera una región zoogeográfica independiente debido a sus cualidades únicas, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.

En muchas áreas, las costas están salpicadas de piscinas salinas poco profundas en las que prosperan aves, peces pequeños, crustáceos e invertebrados. Las aves están presentes durante todo el año, y muchas especies utilizan el Mar Caspio como refugio migratorio. Cerca de 2.000 especies y subespecies de animales viven en y alrededor del mar Caspio, según Casp Info. Alrededor de 400 de ellos son endémicos de la zona, incluyendo la gaviota del Caspio, la tortuga de muslo espolón, la tortuga de Horsfield, el pescado blanco del Caspio, el salmón del Caspio y la foca del Caspio, el único mamífero acuático de la zona. Los petroglifos cercanos sugieren que delfines y marsopas pudieron haber vivido alguna vez en el Mar Caspio, según el Instituto Smithsoniano.

El animal más famoso y económicamente valioso de la región es el esturión beluga, a veces llamado esturión europeo o caspio. El pez de agua dulce más grande del mundo, el esturión beluga, es conocido por sus huevos, que se procesan en caviar. La mayoría del caviar beluga del mundo proviene del mar Caspio. Esto ha causado problemas con la sobrepesca. Las represas también han destruido gran parte de sus zonas de desove, y los pesticidas utilizados en la agricultura terrestre han limitado su fertilidad. El esturión beluga está ahora en peligro crítico, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.

El Delta del río Volga en el Caspio Norte es el hogar de una amplia gama de plantas acuáticas endémicas o raras, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. La vegetación en la parte de Turkmenistán de las costas del Caspio se considera empobrecida. Sin embargo, hay algunas plantas especializadas resistentes a la sal, como arbustos y artemisa.

Amenazas

El Mar Caspio se enfrenta a muchas amenazas ecológicas que tienen ramificaciones en los habitantes humanos de la zona, la flora y la fauna, la economía y el ecosistema en general. «Al igual que todos los cuerpos de agua continentales internacionales, las preguntas de hoy son sobre el acceso, el uso, los contaminantes/la calidad del agua y los recursos», dijo Kukral.

El desarrollo intensivo de petróleo y gas en la región del Caspio ha causado graves problemas de contaminación del agua, el aire y la tierra, agotamiento de los recursos naturales, daños a la vida silvestre y vegetal, alteración de los ecosistemas, desertificación y pérdida de diversidad biológica y paisajística, según Casp Info. Los derrames de petróleo, los desechos de sitios industriales y municipales en tierra y los productos químicos, las aguas residuales no tratadas y la basura transportada desde los ríos son las principales causas de contaminación de la tierra y el agua. Alrededor de 1 millón de metros cúbicos (264 millones de galones) de aguas residuales industriales no tratadas se vierten en el Caspio cada año, según el Pars Times.

El aumento del nivel del mar ha causado inundaciones, y a medida que el agua se filtra sobre los pozos de petróleo de la costa, transporta petróleo y otros contaminantes hacia el interior. Los científicos estiman que las operaciones de perforación en y fuera de la costa en el área del Caspio emiten de 15 a 20 millones de toneladas de equivalente de CO2 cada año, según GRID-Arendal. Esto ha dado lugar a graves problemas de contaminación del aire en la zona.

El daño ambiental ha provocado graves problemas de salud para los residentes de los cinco países que rodean el mar Caspio, que ingieren contaminantes a través del aire, el agua potable, los alimentos y la natación. Según el Pars Times, la tasa de enfermedades de la sangre, tuberculosis e infecciones intestinales en Kazajstán, en la zona del Caspio, es cuatro veces mayor que en otras partes del país. Las tasas de cáncer alrededor del mar Caspio también son más altas que el promedio en los cinco países. Durante la era soviética, las ciudades de Sumgayit y Bakú estaban fuertemente industrializadas. Hoy en día, el mar alrededor de estas ciudades es una zona muerta ecológica. Los mortinatos humanos y los abortos espontáneos ocurren en niveles más altos que en las zonas interiores.

Abordar cualquiera de estos problemas es extremadamente difícil debido a las disputas de propiedad entre los cinco países. «¿Quién es responsable de gestionar la calidad del agua? Cinco países comparten el mar Caspio, pero ¿quién se beneficia del petróleo? ¿Dónde están los límites o la jurisdicción dentro del lago?»Dijo Kukral. Estas preguntas persistentes son difíciles de responder y a menudo socavan los esfuerzos de cooperación.