Napoleón Bonaparte
Napoleón nació el 15 de agosto de 1769, en la Córcega ocupada por los franceses. Su padre fue Carlo Maria di Buonaparte, y su madre, Maria Letizia Ramolino.
El padre de Napoleón era un fuerte partidario del líder de la resistencia corsa, Pasquale Paoli. Cuando Paoli huyó de Córcega para salvar su vida, Carlo Buonaparte cambió su lealtad al lado de Francia. Este movimiento le permitió inscribir a sus dos hijos, José y Napoleón, en el Colegio Francés de Autun.
Después de unos años en d’Autun, Napoleón obtuvo la admisión a un colegio militar en Brienne, al que asistió durante cinco años, después de lo cual se trasladó a la academia militar en París. El padre de Napoleón murió en 1785, lo que le llevó a regresar a Córcega para encabezar su familia. Se graduó temprano de la mencionada academia militar parisina, obtuvo una comisión como oficial de artillería, y regresó a Córcega en 1786.Siguiendo los pasos de su padre, Napoleón prestó su apoyo a Pasquale Paoli, que había regresado a Córcega para liderar a los nacionalistas en una guerra civil. Napoleón y Pasquale se dividieron en muchos temas, tanto que Napoleón retiró su apoyo a los nacionalistas, y trasladó a su familia a Francia, donde adoptaron la versión francesa de su nombre; Bonaparte.
El regreso de Napoleón a Francia provocó una nueva puesta en servicio en el ejército francés. Se unió a su unidad militar en Niza en junio de 1793, y apoyó políticamente a los Jacobinos, un partido progresista y popular después de la Revolución Francesa. Los jacobinos llegaron al poder dictatorial por un corto período que se conoció como el reino del terror. Afortunadamente para Napoleón, cayó en desgracia con el liderazgo jacobino, lo que le permitió evitar la ejecución, y cayó en las buenas gracias del Gobierno, que defendió de los combatientes contrarrevolucionarios en 1795. Debido a esto fue nombrado comandante del Ejército del Interior, y se convirtió en un asesor militar de confianza para el Gobierno. En 1796, el Ejército de Italia, entonces una nación cliente de Francia, fue puesto bajo el mando de Napoleón. 30.000 hombres desnutridos con baja moral fueron puestos en forma por el joven comandante, y fueron conducidos a victorias contra Austria. En el proceso, el ejército italiano expandió enormemente la frontera francesa.
El 9 de marzo de 1796, Napoleón se casó con Josefina de Beauharnais, viuda del general Alejandro de Beauharnais, y que tuvo dos hijos propios.
Napoleón sofocó una amenaza realista en Francia, y luego fue desplegado a Oriente Medio en 1798. Esto fue parte de un esfuerzo para limitar el comercio británico con la región. Sin embargo, su campaña fracasó de manera espectacular. Como resultado de su confianza en ver a Francia derrotada, Austria, Gran Bretaña, Turquía y Rusia formaron una coalición contra Francia. En 1799, los franceses fueron derrotados en la península italiana, y se les exigió que entregaran la mayor parte de su territorio allí. Los disturbios civiles también persistieron en Francia. En junio de 1799, los jacobinos dieron un golpe de estado y tomaron el control del país. Napoleón regresó en octubre del mismo año, y conspiró con un miembro del nuevo gobierno para llevar a cabo un segundo golpe, este lo colocó a él y a otros dos en el poder. El golpe de Napoleón tuvo éxito, y vio la adopción de una nueva constitución en 1800, y la creación de un cargo conocido como el primer cónsul, que era efectivamente una dictadura. Esta posición tenía la autoridad de nombrar generales, gobernadores, funcionarios públicos, jueces y miembros de los órganos legislativos. Napoleón cumplió la primera encarnación de esta posición y dirigió reformas económicas, sociales, militares, educativas, legales y religiosas, como la reinstauración del catolicismo romano como religión de estado. También supervisó la creación de lo que se conocería como código napoleónico, un conjunto de leyes que prohibían que se otorgaran privilegios basados en el nacimiento, que los trabajos gubernamentales decretados debían otorgarse a los calificados en lugar de usarse como favores y que ordenaban la libertad de religión. Fuera de las fronteras francesas, demandó y logró un breve período de paz europea. Las reformas de Napoleón resultaron increíblemente populares, tanto es así que en 1802 se celebraron elecciones y fue decretado primer cónsul por el resto de su vida, y en 1804 fue coronado emperador de Francia.
La paz que Napoleón logró fue de corta duración. Francia y Gran Bretaña comenzaron de nuevo la guerra en 1803, y poco después Austria y Rusia volvieron a la lucha. Napoleón originalmente tenía un plan para invadir Inglaterra, pero debido a una derrota naval, volvió su ira hacia el este. Sus victorias en el este, derrotando a las fuerzas combinadas austriacas y rusas en Austerlitz, le permitieron instalar a individuos leales a él en posiciones de poder en Nápoles, Suecia, Holanda, Italia, Westfalia y España.
El estado civil de Napoleón cambió en 1810, cuando anuló su matrimonio con Josefina debido a su incapacidad para tener un hijo varón. Se casó con la hija del emperador de Austria, María Luisa, ese mismo año. Tenía 18 años cuando se casaron. En 1811 tuvieron un hijo, Napoleón II.
La invencibilidad militar de Napoleón llegaría a su fin en este momento. Varias derrotas destruyeron el presupuesto nacional de Francia, y una invasión invernal de Rusia en 1812, que comenzó con más de 600.000 hombres, dejó a menos de 10.000 en condiciones de luchar. La derrota de Napoleón llenó de confianza a sus enemigos, extranjeros y nacionales. Se intentó un golpe de estado, pero fracasó, mientras Napoleón luchaba en Rusia. Al mismo tiempo, las fuerzas británicas estaban barriendo los territorios franceses.
Con recursos limitados para resistir, y con una tensión extrema dentro y fuera de su imperio, Napoleón se rindió el 30 de marzo de 1814. Luego fue exiliado de Francia a una isla llamada Elba.
Casi 1 año después, Napoleón escapó de su lugar de exilio y regresó a París, donde la gente se alegró de su ilustre regreso. La luna de miel no duró mucho. Napoleón dirigió sus fuerzas una vez más a la batalla, derrotando a una fuerza prusiana en Bélgica, solo para ser humillado unos días más tarde en Waterloo.
La semana después de su derrota, abdicó de su título y poderes. Su petición de que su hijo fuera nombrado emperador fue rechazada por la coalición de naciones alineadas en su contra. Después de su segunda abdicación, fue enviado de nuevo al exilio. Esta vez fue colocado en la isla de Santa Elena.
La vida de Napoleón se deterioró rápidamente hasta convertirse en aburrimiento. Con cosas mínimas que le interesaban fuera de la lectura y la escritura, finalmente se desconectó del mundo exterior. En 1817, probablemente debido a una úlcera de estómago o cáncer, la salud de Napoleón comenzó a fallar rápidamente. En la primavera de 1821, fue confinado a su cama, y escribió las últimas palabras de su testamento: «Deseo que mis cenizas descansen en las orillas del Sena, en medio de ese pueblo francés al que he amado tanto. Muero antes de tiempo, asesinado por la oligarquía inglesa y sus asesinos a sueldo.»
El otrora orgulloso emperador murió el 5 de mayo de 1821.
(Escrito por Benjamin G. Harvey)