seuraavia vuosikymmeniä kutsuttiin kylmäksi sodaksi, jossa Neuvostoliitto kilpaili Yhdysvaltoja ja niiden liittolaisia vastaan ydinasevarustelussa ja Avaruuskilpailussa. Neuvostoliittolaiset onnistuivat laukaisemaan ensimmäisen satelliitin kiertoradalle vuonna 1957 ja ensimmäisen ihmisen avaruuteen vuonna 1961. Myöhemmin Yhdysvallat länsiliittolaisineen pääsi niskan päälle ja lähetti miehitetyn retkikunnan Kuuhun vuonna 1969; yhteensä 12 amerikkalaista laskeutui Kuuhun vuosina 1969-1972. Lopulta Neuvostoliitto romutti heidän kuuohjelmansa ja keskittyi heidän (valtavan menestyneisiin) avaruusasemiinsa väittäen, että se oli ollut heidän tarkoituksensa koko ajan. Neuvostoliitto hallitsisi myös olympialaisia yhdessä Yhdysvaltojen kanssa, ja molemmat maat taistelisivat kerskumisoikeuksista yltämällä mitalitaulukoihin. Virallisen amatööriuden aikakaudella Neuvostoliitto hallitsi jopa joitakin urheilulajeja, joissa Länsi-Euroopan maat yleensä menestyvät, koska niillä ei virallisesti ole ammattiurheilijoita. Yleensä Neuvostoliitto ja monet sen satelliitit harjoittivat myös laajamittaista systemaattista dopingia.
Neuvostoliitto polki paikallaan 1970-luvulla ja muuttui epävakaaksi 1980-luvulla. Afganistanin epäonnistunut sota, Tšernobylin ydinvoimalaonnettomuus 1986 ja Mihail Gorbatšovin glasnost-ja perestroika-uudistusohjelmat, öljyn ja muiden raaka-aineiden (jotka muodostavat suuren osan Neuvostoliiton taloudesta) halpeneminen sekä informaation, kulttuurin ja propagandan lisääntyminen lännestä aiheuttivat vallankumousten aallon itäblokin yli vuodesta 1989. Vuonna 1991 järjestettiin kansanäänestys siitä, pitäisikö Neuvostoliitto säilyttää. Baltian maat, Moldova, Georgia ja Armenia boikotoivat kansanäänestystä, koska ne järjestivät samoihin aikoihin omat itsenäisyyskansanäänestyksensä. Joka toinen osallistuva tasavalta äänesti säilymisen puolesta, mutta siitä huolimatta Neuvostoliitto hajosi virallisesti 26. joulukuuta 1991.
AftermathEdit
vaikka Neuvostoliiton hajoamista tervehdittiin laajalti länsiliittoutuneiden vapauden, demokratian ja ihmisoikeuksien voittona, todellisuus paikan päällä on paljon monimutkaisempi. Siinä missä Baltian maiden elintaso nousi nopeasti Länsi-Euroopan tasolle itsenäistymisen jälkeen, on tilanne pitkälti päinvastainen muissa entisissä neuvostotasavalloissa ja jopa monissa osissa Venäjää, mikä on johtanut siihen, että monet ihmiset ovat nostalgisoineet Neuvostoaikaa. Neuvostoliiton kaatuminen toi pintaan myös monia kyteviä etnisiä konflikteja, jotka johtivat sisällissotiin, etnisiin puhdistuksiin, kansanmurhiin, terrorismiin ja kiisteltyihin rajoihin, joita ei ole koskaan ratkaistu — Tsetsenia, Abhasia, Etelä-Ossetia ja Vuoristo-Karabah ovat joitakin näistä esimerkeistä. Samoin osa naisten ja homojen oikeuksissa saavutetusta edistyksestä on palautunut joissakin entisissä neuvostotasavalloissa.
monissa entisissä Neuvostomaissa asuu edelleen suuria etnisiä venäläisyhteisöjä. Nämä yhteisöt ylläpitävät yleensä läheisiä suhteita Venäjään, mikä aiheuttaa jännitteitä niiden ja länsimaisempien maiden hallitusten välillä.