Jacob Sechler Coxey

Né à Selinsgrove, Pennsylvanie., le 16 avril 1854, Jacob Coxey quitte l’école à 15 ans et va travailler dans les laminoirs de Danville. Dix ans plus tard, il était opérateur d’un moteur stationnaire. Il dirigea brièvement une entreprise de ferraille, puis s’installa à Massillon, dans l’Ohio, et acheta en 1881 une carrière de grès fournissant des usines d’acier et de verre. Les affaires prospérèrent et Coxey développa ses intérêts dans des exploitations agricoles. En 1894, il était l’homme le plus riche de Massillon, sa fortune réputée étant de 200 000 fortune.

Comme beaucoup d’hommes de son temps, Coxey s’intéressait à la réforme, en particulier aux questions monétaires. Il avait été démocrate du Billet vert et membre du parti du Billet vert. Il fut candidat malheureux au Sénat de l’Ohio en 1885. Dans les années 1890, il était un populiste. En 1894, lorsqu’il prit de l’importance à l’échelle nationale, Coxey avait 40 ans, était de taille moyenne, avait une moustache soigneusement taillée et présentait l’apparence générale d’un citoyen prospère et conservateur de la classe moyenne. Il n’était pas un excellent orateur, mais impressionnait les gens par son sérieux simple et sa sincérité.

C’était l’âge du « problème des clochards » — des dizaines de milliers d’hommes sans emploi sur la route à la recherche de travail. Avec un collègue coloré, Carl Browne, Coxey a conçu l’idée d’une marche sur Washington par un « Commun du Christ » pour dramatiser le sort des chômeurs du pays. L’objectif était de faire pression sur le Congrès pour qu’il adopte les deux régimes de compagnie de Coxey, conçus pour soulager la détresse des chômeurs tout en faisant la guerre à la richesse basée sur les intérêts qu’il méprisait. Son projet de loi sur les bonnes routes prévoyait l’émission de 500 000 000 $ à dépenser pour la construction de routes rurales pour un salaire de 1 $.50 pour une journée de 8 heures. Son projet de loi sur les obligations autorisait le gouvernement fédéral à acheter des obligations des gouvernements locaux avec de la monnaie fiduciaire, que ces derniers utiliseraient pour employer des hommes dans la construction de divers travaux publics, en payant à nouveau le salaire minimum de Coxey.

Les marcheurs quittent Massillon fin mars 1894, parcourent à pied environ 15 milles par jour par mauvais temps et arrivent à Washington le 1er mai. Coxey avait prédit qu’il arriverait avec 100 000 hommes, mais son groupe ne comptait jamais plus de 300 personnes sur la route et ses partisans à Washington étaient environ 1000. (D’autres « armées  » inspirées de celles de Coxey sont parfois numérotées 2000.) L’expédition se termine par un fiasco avec Coxey et Browne arrêtés et condamnés à 20 jours de prison pour avoir marché sur l’herbe.

Coxey est resté fidèle à ses idées. Il a témoigné à Washington à plusieurs reprises (y compris jusqu’en 1946) et s’est présenté à d’innombrables postes pour presque tous les partis politiques. Il fut maire républicain de Massillon (1931-1934). En 1932, il a reçu 7 000 voix en tant que candidat à la présidence de son parti paysan-travailliste. En 1944, il prononça le discours sur les marches du Capitole à Washington qu’il avait commencé exactement 50 ans plus tôt. Il meurt à Massillon le. 14, 1951.

Coxey était un excentrique, mais une grande partie de la substance de ses propositions de 1894 a ensuite été adoptée dans des mesures gouvernementales. Les idées qu’il propageait étaient dans l’air au cours des années 1890. La contribution de Coxey était de les synthétiser et de les promouvoir dans un programme cohérent.