L’astronaute vétéran Ellen Ochoa Réfléchit à Sa carrière Parmi les étoiles

• Par Randall Colburn
• 1er octobre 2018

Ellen Ochoa, ancienne directrice du Centre spatial Johnson, NASA; Université de Stanford (Photo de Caleb Fox )

Personne ne peut dire que la Dre Ellen Ochoa n’a pas pris sa retraite. Avant de devenir la onzième — et la première hispanique — directrice du Centre spatial Johnson de la NASA, Ochoa a gravi les échelons intergalactiques en tant qu’ingénieure de recherche avant de devenir, en 1993, la première femme hispanique à voler dans l’espace. En quatre voyages, elle a passé près de 1 000 heures en orbite et a depuis remporté non seulement la plus haute récompense de la NASA, la Distinguished Service Medal, mais aussi la distinction d’avoir six écoles différentes baptisées de son nom. Ochoa était directeur depuis 2012, et auparavant, il était Directeur adjoint du centre et Directeur des Opérations de l’équipage de conduite du centre.

Pendant cette période, elle a été témoin d’un certain nombre de progrès et de revers de la NASA, de la construction de la Station Spatiale internationale à sa présence lors de la tragique catastrophe de la Navette spatiale Columbia en 2003.

La retraite, cependant, n’a pas gardé la tête hors des nuages. Ochoa détaille avec enthousiasme la myriade de projets en développement du Centre spatial Johnson, qu’elle espère tous voir lancer en personne. Le premier d’entre eux est le vaisseau spatial Orion de nouvelle génération qui emmènera les astronautes au-delà de l’orbite terrestre basse. Elle l’appelle « les débuts de la prochaine phase du vol spatial humain. »

Dans une interview avec The Alumni Society, Ochoa discute de ses nombreuses contributions à notre phase actuelle du vol spatial, ainsi que de sa décision de prendre sa retraite et des leçons qu’elle tire d’une industrie si unique.

Qu’est-ce qui a motivé votre décision de prendre votre retraite? Était-ce difficile?

Eh bien, je ne pense pas que la décision elle-même ait été difficile, mais quand il s’agissait de partir, c’était émotif. Non pas que je ne m’y attendais pas, bien sûr. Je savais que même si j’attendais encore quelques années, ce serait toujours difficile, et ce n’était qu’un bon moment pour moi personnellement. J’avais atteint trente ans avec la NASA et mon plus jeune fils venait d’avoir dix-huit ans, c’était donc un moment naturel dans ma vie de regarder la phase suivante.

Quelles leçons, en particulier, diriez-vous avoir tirées de vos années en tant que directeur?

Il y a toujours deux objectifs: L’un accomplit la mission et l’autre prend soin de votre peuple. Tout ce que j’ai fait concernait ces deux choses et, bien sûr, si vous prenez soin de votre peuple, vous avez fait un long chemin vers l’accomplissement de la mission. Mais, en tant que directeur du centre, je ne peux pas seulement penser à la mission d’aujourd’hui, je dois penser à la mission de demain et savoir si je fais ou non les bonnes choses pour que le Centre spatial Johnson reste le leader du vol spatial humain cinq, dix, vingt ans plus tard. Évoluons-nous ? Développons-nous une culture qui comprend à quel point il est important de continuer à changer? Vous devez être capable de penser beaucoup plus largement.

Que diriez-vous de quelques jalons de votre carrière qui, rétrospectivement, se distinguent pour vous comme des moments déterminants?

Eh bien, certainement mon premier vol spatial. Il y a une énorme différence avant et après votre vol dans l’espace, de l’expérience de voir la Terre de cette façon à essayer de travailler en microgravité. J’ai eu la chance de le faire quatre fois, mais mon premier voyage en 1993 a certainement été un moment déterminant.

Il y avait également un certain nombre de jalons associés à la Station spatiale internationale. Après mes deux premiers vols, mon travail au bureau était de soutenir le bureau des astronautes pour le programme de la station spatiale. C’était juste quelques années après que nous ayons reformulé et amené les Russes, donc aucun matériel n’avait même encore été construit. Nous avions raison au début de travailler à travers tout cela. Nous prenions des décisions concernant les opérations, la formation et même la langue que nous allions parler à bord. Donc, faire partie de l’évolution de l’ISS était vraiment une chose incroyable.

Et puis, bien sûr, un autre moment décisif a été quand nous avons perdu Columbia. J’étais assis au contrôle de mission ce matin-là en tant que représentant d’équipage, et j’ai passé les deux années suivantes à comprendre d’abord ce qui s’est passé, puis à participer au retour au vol. J’ai eu beaucoup de chance d’avoir vécu tous ces moments incroyables, mais, de toute évidence, Columbia était la chose la plus difficile à laquelle nous avons dû faire face à la NASA.

Vous avez été un grand défenseur de l’éducation tout au long de votre carrière. Quelles sont les opportunités éducatives dont vous avez contribué à la création et dont vous êtes particulièrement fier ?

Après mon premier vol spatial, il y a eu tellement de demandes pour que je vienne parler dans des écoles, dont beaucoup étaient principalement hispaniques. J’ai réalisé qu’il y avait tellement d’opportunités de pouvoir toucher les étudiants et, en particulier, les filles et les minorités dans les domaines des STEM. C’est formidable de pouvoir leur parler de ce que sont ces carrières en ingénierie et en sciences.

Il y a maintenant six écoles qui portent mon nom, et j’ai participé à toutes leurs dédicaces. Pour certains qui ont ouvert il y a quelque temps, j’ai eu la chance d’y retourner plusieurs fois et les enfants sont toujours un peu étonnés, vous savez, d’avoir une école nommée d’après quelqu’un qui est réellement vivant.

Quelle est votre grande idée à laquelle les autres ne pensent pas? Pourquoi est-ce si important?

Ce que j’ai vraiment appris au cours de ma carrière, c’est ce qu’un groupe de personnes engagées et passionnées, travaillant toutes ensemble pour un objectif commun, peut réellement accomplir. Ce que nous avons fait, construire la Station spatiale Internationale, est, pour moi, tout simplement incroyable. Nous avons travaillé avec quinze pays pour mettre en place un million de livres de matériel dans l’espace, et une fois que nous l’avons construit, nous avons pu inclure de nombreux autres pays en termes de recherche scientifique et d’opportunités éducatives. Nous avons donc eu à peu près une centaine de pays qui participent d’une manière ou d’une autre à la Station spatiale internationale, et cela a eu tellement plus de succès que je n’aurais jamais pu l’imaginer il y a vingt-cinq ans.

C’était inspirant de voir autant de gens se concentrer vraiment sur l’objectif, pas sur eux-mêmes ou sur ce qu’ils en retirent, pour atteindre cette chose qui est tellement plus grande que soi.

L’interview fait partie de la promotion 2018 de la Alumni Society

Lire plus d’interviews avec les dirigeants Latinx ici