Lyell, Charles (1797-1875)
Géologue écossais
Charles Lyell était un scientifique dont les idées étaient importantes pour le développement des théories du changement géologique et évolutif. Le manuel le plus influent de Lyell est Principles of Geology, publié en 1833. D’autres livres bien connus écrits par Lyell sont des voyages en Amérique du Nord, avec des Observations géologiques et l’Antiquité de l’Homme. En raison de sa grande influence sur le développement des principes de sa discipline, Charles Lyell est parfois considéré comme un père de la géologie moderne (avec un autre Écossais, James Hutton, 1726-1797).
La théorie la plus importante de Lyell, qui s’appuyait sur les travaux antérieurs de Hutton, était la théorie dite de l’uniformitarisme, qui réfutait en grande partie la doctrine du catastrophisme précédemment largement répandue.
Selon la théorie de l’uniformitarisme, les principales forces géologiques observées aujourd’hui se sont également produites dans le passé, et probablement tout au long de l’histoire de la Terre. Des exemples de telles forces incluent le volcanisme, les tremblements de terre et l’érosion par le vent, l’eau et la gravité. De plus, la théorie affirme que ces causes existantes ont été responsables de changements majeurs survenus dans la structure de la terre au cours de son histoire géologique. Un élément central de l’interprétation de la théorie de l’uniformitarisme est l’importance du temps (sur des périodes extrêmement longues), même des forces à action relativement lente comme l’érosion par le vent et l’eau peuvent avoir une énorme influence sur le caractère de la surface de la Terre.
Le catastrophisme est une doctrine antérieure, très différente, largement admise par de nombreux scientifiques, mais qui a été largement remplacée par celle de Lyell (ce type de changement rapide dans la compréhension scientifique est parfois appelé « révolution »). Selon le catastrophisme, les changements majeurs dans la structure de la Terre, tels que sous-entendus par les changements rapides de la stratification géologique et des assemblages fossiles, ont été causés par des événements soudains, violents et cataclysmiques, plutôt que par des changements progressifs, évolutifs et environnementaux. Avant l’influence de Lyell, la plupart des scientifiques et des personnes de culture occidentale croyaient que la Terre et ses espèces n’avaient qu’une histoire d’environ 6 000 ans, basée sur une interprétation littérale du Livre de la Genèse dans la Bible. Cependant, les observations de Lyell et d’autres géologues de son temps rapportaient des preuves clairement contradictoires sur les forces influençant le caractère géologique de la Terre et l’évolution de ses espèces existantes. Ces observations du monde réel et naturel suggèrent que la vie était beaucoup plus ancienne que quelques milliers d’années seulement, et que les espèces existantes semblaient avoir évolué par rapport aux précédentes, qui sont maintenant éteintes. Ces idées de Lyell et de ses collègues ont eu une influence considérable sur d’autres scientifiques, dont Charles Darwin (1809-1882), surtout connu pour sa théorie du rôle de la sélection naturelle dans la conduite du changement évolutif, publiée en 1859 dans son célèbre livre, Sur l’origine des espèces.
Un autre concept important défendu par Lyell, s’appuyant également sur des travaux antérieurs de James Hutton, était que les roches plus anciennes étaient généralement enfouies sous les plus jeunes. En tant que tel, l’excavation minutieuse et l’étude des couches géologiques et des fossiles qu’elles contiennent pourraient être utilisées pour comprendre l’histoire géologique et évolutive de la Terre.
Voir aussi Évolution, preuves de; Mécanismes évolutifs; Archives fossiles; Temps géologique; Système solaire