Lyell, Charles (1797-1875)
Geologo scozzese
Charles Lyell era uno scienziato le cui idee erano importanti per lo sviluppo delle teorie del cambiamento geologico ed evolutivo. Il libro di testo più influente di Lyell fu Principles of Geology, pubblicato nel 1833. Altri libri ben noti scritti da Lyell sono Viaggi in Nord America, con osservazioni geologiche e L’antichità dell’uomo. A causa della sua grande influenza sullo sviluppo dei principi della sua disciplina, Charles Lyell è talvolta indicato come un padre della geologia moderna (insieme ad un altro scozzese, James Hutton , 1726-1797).
La teoria più importante di Lyell, che si basava su precedenti lavori di Hutton, era la cosiddetta teoria dell’uniformitarismo , che in gran parte confutava la dottrina precedentemente ampiamente creduta del catastrofismo .
Secondo la teoria dell’uniformitarismo, le principali forze geologiche che si osservano oggi si sono verificate anche in passato, e probabilmente in tutta la storia della Terra. Esempi di tali forze includono vulcanismo, terremoti ed erosione da vento , acqua e gravità . Inoltre, la teoria afferma che queste cause esistenti sono state responsabili di importanti cambiamenti che si sono verificati nella struttura della terra durante la sua storia geologica. Un elemento centrale dell’interpretazione della teoria dell’uniformitarismo è l’importanza del tempo (per periodi di tempo estremamente lunghi), anche forze relativamente lente come l’erosione da parte del vento e dell’acqua possono avere un’enorme influenza sul carattere della superficie terrestre.
Il catastrofismo è una dottrina precedente, molto diversa, che è stata ampiamente creduta da molti scienziati, ma è stata in gran parte sostituita da quella di Lyell (questo tipo di rapido cambiamento nella comprensione scientifica è talvolta indicato come una “rivoluzione”). Secondo il catastrofismo, grandi cambiamenti nella struttura della Terra, come implicito da rapidi cambiamenti nella stratificazione geologica e negli assemblaggi fossili, sono stati causati da eventi improvvisi, violenti, cataclismici, piuttosto che da cambiamenti graduali, evolutivi e ambientali. Prima dell’influenza di Lyell, la maggior parte degli scienziati e delle persone della cultura occidentale credeva che la Terra e le sue specie avessero solo una storia di circa 6.000 anni, basata su un’interpretazione letterale del Libro della Genesi nella Bibbia. Tuttavia, le osservazioni di Lyell e di altri geologi del suo tempo riportavano prove chiaramente contraddittorie sulle forze che influenzano il carattere geologico della Terra e l’evoluzione delle sue specie esistenti. Queste osservazioni del mondo reale e naturale hanno suggerito che la vita era molto più antica di poche migliaia di anni, e che le specie esistenti sembravano essersi evolute da quelle precedenti, che ora sono estinte. Queste idee di Lyell e dei suoi colleghi erano estremamente influenti su altri scienziati, tra cui Charles Darwin (1809-1882), che è meglio conosciuto per la sua teoria del ruolo della selezione naturale nel guidare il cambiamento evolutivo, pubblicato nel 1859 nel suo famoso libro, Sull’origine delle specie.
Un altro concetto importante sostenuto da Lyell, anche sulla base del precedente lavoro di James Hutton, era che le rocce più vecchie erano generalmente sepolte sotto quelle più giovani. Come tale, attento scavo e lo studio degli strati geologici e dei fossili che contengono potrebbe essere utilizzato per comprendere la storia geologica ed evolutiva della Terra.
Vedi anche Evolution, evidence of; Evolutionary mechanisms; Fossil record; Geologic time; Solar system