Henrietta Lacks: Wie ihre Zellen zu einem der wichtigsten medizinischen Werkzeuge in der Geschichte wurden

Es gibt keine Person, die dies liest, die nicht von Henriettas Zellen mit dem Codenamen HeLa profitiert hat, die 1950 ohne ihr Wissen entnommen wurden.

Als ich Henriettas Tochter Deborah Lacks zum ersten Mal anrief, in der Hoffnung, ein Buch zu schreiben, hatte ich keine Ahnung, wie tief die Geschichte tatsächlich ging — dass Henriettas Kinder in den 70er Jahren auch ohne Zustimmung in der Forschung verwendet wurden, dass ihre Krankenakten der Presse zugänglich gemacht und ohne ihre Erlaubnis veröffentlicht worden waren und vieles mehr. Das zu lernen hat mich dazu inspiriert, die Henrietta Lacks Foundation zu gründen, weil ich keine andere Person sein wollte, die von den Zellen profitiert, ohne etwas dafür zu tun.

Alles, was ich wusste, als ich Henriettas Familie anrief, war, dass HeLa-Zellen die wichtigsten Fortschritte in der Wissenschaft waren und dass sie von einer schwarzen Frau stammten, von der niemand etwas wusste. Ich war jahrzehntelang besessen von der Frage, wer Henrietta war. Im folgenden Auszug können Sie den Anfang dieser Geschichte lesen — den Moment, als ich zum ersten Mal von HeLa-Zellen erfuhr.

Aber seit der Veröffentlichung des Buches im Jahr 2010 haben viele Leute gefragt: „Was hat dich in diesem Moment so besessen von ihr gemacht?“

Als ich 16 war, das Jahr, in dem ich zum ersten Mal von HeLa-Zellen erfuhr, wurde mein Vater sehr krank. Wegen einer Virusinfektion, Eines Tages wurde er von meinem gesunden marathonlaufenden Vater zu einem Arbeitsunfähigen. Er verlor sein Gedächtnis, er konnte sich nicht von einer Liege im Wohnzimmer bewegen. Es war erschreckend — niemand wusste, was mit ihm los war, und es ließ ihn dauerhaft behindert. Er schrieb sich in eine klinische Studie ein, die einige ethische Probleme hatte, und ich sah alles. Als ich zum ersten Mal von Henrietta hörte, dachte ich: Ich frage mich, ob sie Kinder hatte und was sie über diese Zellen denken.

Ich stelle mir vor, das liegt daran, dass ich ein Kind war, als ich beobachtete, wie ihre eigenen Eltern Teil der wissenschaftlichen Forschung waren und die Höhen und Tiefen davon erlebten: Die Hoffnung, dass es helfen wird, die Angst vor dem, was passieren könnte, und im Fall meines Vaters der Schmerz, dass die Forschung schief geht. Mein Vater gab sein Einverständnis, daher unterscheidet sich seine Geschichte natürlich sehr von der von Henrietta, aber als Kind mit einem Vater in einer klinischen Studie war ich besessen von der Frage, wer die Personen hinter der Forschung sind und wie sich dies auf sie und ihre Familien auswirkt? Mein nächstes Buch kehrt zu verwandten Themen zurück: Tiere, Forschung und Ethik — ein weiterer Bereich der Wissenschaft, in dem jeder davon profitiert und in dem es wichtig ist zu fragen, wo die Grenze zwischen dem Nutzen der Wissenschaft und den Auswirkungen auf die Forschungsthemen gezogen werden soll.

MEHR LESEN: Der „Vater der modernen Gynäkologie“ führte schockierende Experimente an versklavten Frauen durch

Das unsterbliche Leben von Henrietta Lacks: Prolog

Die Frau auf dem Foto

An meiner Wand hängt ein Foto einer Frau, die ich noch nie getroffen habe. Sie schaut direkt in die Kamera und lächelt, Hände auf Hüften, Anzug ordentlich gedrückt, Lippen tiefrot gestrichen. Es sind die späten 1940er Jahre und sie ist noch nicht dreißig Jahre alt. Ihre hellbraune Haut ist glatt, ihre Augen noch jung und verspielt, blind für den Tumor, der in ihr wächst — ein Tumor, der ihre fünf Kinder mutterlos machen und die Zukunft der Medizin verändern würde. Unter dem Foto, eine Beschriftung sagt, ihr Name ist „Henrietta Lacks, Helen Lane oder Helen Larson.“Niemand weiß, wer dieses Foto gemacht hat, aber es ist hunderte Male in Zeitschriften und wissenschaftlichen Lehrbüchern, auf Blogs und Laborwänden erschienen. Sie wird normalerweise als Helen Lane identifiziert, aber oft hat sie überhaupt keinen Namen. Sie heißt einfach HeLa, der Codename der ersten unsterblichen menschlichen Zellen der Welt – ihre Zellen, die nur wenige Monate vor ihrem Tod aus ihrem Gebärmutterhals geschnitten wurden.

Ihr richtiger Name ist Henrietta Lacks.Ich habe Jahre damit verbracht, auf dieses Foto zu starren und mich zu fragen, was für ein Leben sie führte, was mit ihren Kindern geschah und was sie über Zellen aus ihrem Gebärmutterhals denken würde, die für immer weiterleben — gekauft, verkauft, verpackt und von den Billionen an Labors auf der ganzen Welt verschickt. Ich habe versucht, mir vorzustellen, wie sie sich fühlen würde, wenn sie wüsste, dass ihre Zellen bei den ersten Weltraummissionen aufstiegen, um zu sehen, was mit menschlichen Zellen in der Schwerelosigkeit passieren würde, oder dass sie bei einigen der wichtigsten Fortschritte in der Medizin geholfen haben: der Polioimpfstoff, Chemotherapie, Klonen, Genkartierung, In-vitro-Fertilisation. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie — wie die meisten von uns – schockiert wäre zu hören, dass jetzt Billionen ihrer Zellen in Laboratorien wachsen als jemals zuvor in ihrem Körper.

WEITERLESEN: Das Tuskegee-Experiment: Die berüchtigte Syphilis-Studie

Es gibt keine Möglichkeit, genau zu wissen, wie viele von Henriettas Zellen heute noch leben. Ein Wissenschaftler schätzt, dass, wenn man alle jemals gewachsenen HeLa-Zellen auf eine Waage stapeln könnte, sie mehr als 50 Millionen Tonnen wiegen würden — eine unvorstellbare Zahl, wenn man bedenkt, dass eine einzelne Zelle fast nichts wiegt. Ein anderer Wissenschaftler berechnete, dass, wenn Sie alle jemals gewachsenen HeLa-Zellen Ende-zu-Ende legen könnten, sie sich mindestens dreimal um die Erde wickeln und mehr als 350 Millionen Fuß umfassen würden. In ihrer Blütezeit, Henrietta selbst war nur etwas über fünf Fuß groß.

Ich lernte HeLa-Zellen und die Frau dahinter zum ersten Mal 1988 kennen, siebenunddreißig Jahre nach ihrem Tod, als ich sechzehn war und in einem Biologieunterricht am Community College saß. Mein Lehrer, Donald Defler, ein gnomischer Mann mit Glatze, ging an die Vorderseite des Hörsaals und schaltete einen Overhead-Projektor ein. Er zeigte auf zwei Diagramme, die an der Wand hinter ihm erschienen. Sie waren Schaltpläne des Zellreproduktionszyklus, aber für mich sahen sie nur aus wie ein neonfarbenes Durcheinander von Pfeilen, Quadraten und Kreisen mit Worten, die ich nicht verstand, wie „MPF Löst eine Kettenreaktion von Proteinaktivierungen aus.“Ich war ein Kind, das im ersten Jahr an der regulären öffentlichen High School gescheitert war, weil sie nie aufgetaucht war. Ich war auf eine alternative Schule gewechselt, die Traumstudien anstelle von Biologie anbot, also nahm ich Deflers Klasse für Highschool-Credits, was bedeutete, dass ich mit sechzehn Jahren in einem College-Hörsaal saß und Wörter wie Mitose und Kinaseinhibitoren herumflogen.

Ich habe mich total verirrt.

„Müssen wir uns alles auf diesen Diagrammen merken?“ ein Student schrie.

MEHR LESEN: Wie ein versklavter Mann in Boston half, Generationen vor Pocken zu retten

Ja, sagte Defler, wir mussten uns die Diagramme merken, und ja, sie würden auf dem Test sein, aber das war damals egal. Was er wollte, dass wir verstehen, war, dass Zellen erstaunliche Dinge sind: Es gibt ungefähr hundert Billionen von ihnen in unserem Körper, jeder so klein, dass mehrere Tausend in die Periode am Ende dieses Satzes passen könnten. Sie bilden alle unsere Gewebe – Muskeln, Knochen, Blut — die wiederum unsere Organe bilden.

Unter dem Mikroskop sieht eine Zelle einem Spiegelei sehr ähnlich: Sie hat ein Weißes (das Zytoplasma), das voller Wasser und Proteine ist, um sie zu ernähren, und ein Eigelb (der Zellkern), das alle genetischen Informationen enthält, die dich zu dir machen. Das Zytoplasma summt wie eine New Yorker Straße. Es ist vollgestopft mit Molekülen und Gefäßen, die endlos Enzyme und Zucker von einem Teil der Zelle zum anderen transportieren und Wasser, Nährstoffe und Sauerstoff in und aus der Zelle pumpen. Die ganze Zeit arbeiten kleine zytoplasmatische Fabriken 24/7 und kurbeln Zucker, Fette, Proteine und Energie an, um das Ganze am Laufen zu halten und den Kern zu füttern. Der Zellkern ist das Gehirn der Operation; In jedem Zellkern in jeder Zelle Ihres Körpers befindet sich eine identische Kopie Ihres gesamten Genoms. Dieses Genom sagt den Zellen, wann sie wachsen und sich teilen sollen, und stellt sicher, dass sie ihre Arbeit erledigen, egal ob Sie Ihren Herzschlag kontrollieren oder Ihrem Gehirn helfen, die Wörter auf dieser Seite zu verstehen.Defler trat vor das Klassenzimmer und erzählte uns, wie Mitose — der Prozess der Zellteilung – es ermöglicht, dass Embryonen zu Babys heranwachsen und dass unser Körper neue Zellen für die Heilung von Wunden oder die Auffüllung von Blut bildet Wir haben verloren. Es war wunderschön, sagte er, wie ein perfekt choreografierter Tanz.Alles, was es braucht, ist ein kleiner Fehler irgendwo im Teilungsprozess, damit die Zellen außer Kontrolle geraten, sagte er uns. Nur ein fehlzündendes Enzym, nur eine falsche Proteinaktivierung, und Sie könnten Krebs haben. Mitose geht drunter und drüber, das ist, wie es sich ausbreitet.“Wir haben das gelernt, indem wir Krebszellen in Kultur untersucht haben“, sagte Defler. Er grinste und drehte sich zum Brett, wo er zwei Wörter in Großbuchstaben schrieb: HENRIETTA LACKS.Henrietta starb 1951 an einem bösartigen Fall von Gebärmutterhalskrebs, erzählte er uns. Aber bevor sie starb, nahm ein Chirurg Proben ihres Tumors und legte sie in eine Petrischale. Wissenschaftler hatten jahrzehntelang versucht, menschliche Zellen in Kultur am Leben zu erhalten, aber sie alle starben schließlich. Henriettas waren anders: Sie reproduzierten alle vierundzwanzig Stunden eine ganze Generation und hörten nie auf. Sie wurden die ersten unsterblichen menschlichen Zellen, die jemals in einem Labor gezüchtet wurden.“Henriettas Zellen leben jetzt viel länger außerhalb ihres Körpers als jemals zuvor“, sagte Defler. Wenn wir zu fast jedem Zellkulturlabor der Welt gingen und seine Gefrierschränke öffneten, würden wir wahrscheinlich Millionen — wenn nicht Milliarden — von Henriettas Zellen in kleinen Fläschchen auf Eis finden.

LESEN SIE MEHR: 7 der empörendsten medizinischen Behandlungen in der Geschichte

Ihre Zellen waren Teil der Erforschung der Gene, die Krebs verursachen, und derjenigen, die ihn unterdrücken; sie halfen bei der Entwicklung von Medikamenten zur Behandlung von Herpes, Leukämie, Influenza, Hämophilie und Parkinson; und sie wurden verwendet, um Laktoseverdauung, sexuell übertragbare Krankheiten, Blinddarmentzündung, menschliche Langlebigkeit, Mückenpaarung und die negativen zellulären Auswirkungen der Arbeit in Abwasserkanälen zu untersuchen. Ihre Chromosomen und Proteine wurden so detailliert und präzise untersucht, dass Wissenschaftler jede ihrer Macken kennen. Wie Meerschweinchen und Mäuse sind Henriettas Zellen zum Standard-Laborarbeitstier geworden.“HeLa-Zellen waren eines der wichtigsten Dinge, die der Medizin in den letzten hundert Jahren passiert sind“, sagte Defler.Dann, sachlich, fast wie ein nachträglicher Einfall, sagte er: „Sie war eine schwarze Frau.“ Er löschte ihren Namen in einem schnellen Schlag und blies die Kreide aus seinen Händen. Der Unterricht war vorbei.

Als die anderen Schüler den Raum verließen, saß ich da und dachte: Das war’s? Das ist alles, was wir bekommen? Es muss mehr in der Geschichte sein.

Ich folgte Defler in sein Büro.

„Woher kam sie?“ Fragte ich. „Wusste sie, wie wichtig ihre Zellen waren? Hatte sie Kinder?“Ich wünschte, ich könnte es dir sagen“, sagte er, „aber niemand weiß etwas über sie.”