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Der Peoples Temple ist vor allem für die Tragödie in Jonestown, Guyana, bekannt, bei der 1978 über 900 Amerikaner ums Leben kamen. Der Volkstempel, der Mitte der 1950er Jahre von Rev. Jim Jones gegründet wurde, wanderte Mitte der 1960er Jahre von Indiana nach Ukiah, einer kleinen Stadt nördlich von San Francisco, und gründete einige Jahre später eine größere Kirche in San Francisco. Der Peoples Temple war insofern ungewöhnlich, als er, selbst als er in den noch getrennten 1950er Jahren begann, aktiv und erfolgreich die Integration in seine Gemeinde förderte. Mitte der 1970er Jahre gründete eine Gruppe der Kirche, angeregt durch Konflikte mit lokalen Regierungsbeamten und besorgten Angehörigen von Mitgliedern, eine Siedlung im Dschungel des nordwestlichen Distrikts von Guyana, die bald darauf als Jonestown bekannt wurde.Die Mitgliedschaft im Peoples Temple unterschied sich in mehrfacher Hinsicht von der der meisten neuen religiösen Bewegungen der 1960er und 1970er Jahre. Während dieser Zeit in den Vereinigten Staaten waren die meisten Mitglieder der neuen religiösen Bewegungen jung, weiß, Mittelklasse und relativ gut ausgebildet. Die Ursprünge des Volkstempels lagen in der christlichen Kirche, hauptsächlich in der Pfingstbewegung. Seine Mitglieder waren überwiegend Schwarze und Weiße der Arbeiter- und Unterschicht. Es umfasste eine Reihe älterer Mitglieder und hatte eine Mittelklasse, gebildet, weiße Elite. Der Peoples Temple bot seinen bedürftigen Mitgliedern eine breite Palette sozialer Dienste an und versuchte, umfassende soziale Reformen zu fördern, und beschloss dann, sich aus der US-Gesellschaft zurückzuziehen, als klar war, dass die Reform nicht funktionierte (Weightman 1989).Die Tragödie in Jonestown wurde offenbar durch einen Besuch des Kongressabgeordneten Leo Ryan aus Kalifornien und eines Gefolges von Nachrichtenmedien ausgelöst, die kamen, um Beschwerden zu untersuchen, die von besorgten Verwandten von Kirchenmitgliedern gegen den Peoples Temple eingereicht wurden. Am 18. November 1978, nach einem Besuch, der für Jones und den Peoples Temple nicht gut lief, wurden mehrere Mitglieder auf die nahe gelegene Landebahn geschickt, um den Kongressabgeordneten Ryan und seine Partei abzufangen. Fünf der Ryan-Party wurden abgeschossen, als sie versuchten zu gehen, einschließlich Ryan. Nach dem Angriff versammelte Jones, der anscheinend das Gefühl hatte, dass der Peoples Temple der Verfolgung nicht entkommen konnte, selbst wenn er in den Dschungel Südamerikas zog, die Mitglieder des Peoples Temple zum Massenselbstmord.Schätzungsweise 911 Mitglieder der Jonestown Community starben bei der Tragödie, zusätzlich zu denen der Partei des Kongressabgeordneten Ryan, die getötet wurden. Mehr als 200 Kinder wurden ermordet. Die meisten Mitglieder, darunter Jim Jones und andere Führer der Jonestown-Gemeinde, begingen freiwillig Selbstmord, indem sie eine Mischung aus Kaliumcyanid und Beruhigungsmitteln tranken. Es gibt Hinweise auf ein am Tatort aufgenommenes Tonband und andere Beweise dafür, dass 50 bis 100 Mitglieder nicht freiwillig Selbstmord begangen haben, sondern gezwungen wurden, das Gift zu trinken, oder von Wachen des Tempels des Volkes getötet wurden (Moore und McGehee 1989).Die Presse und die US-Öffentlichkeit neigten dazu, die Ereignisse in Jonestown in rein psychologischer oder psychiatrischer Hinsicht zu interpretieren, und sicherlich als ein Ereignis, das bizarr und unerklärlich war. Jim Jones wurde oft als verrückt dargestellt, motiviert von einem verrückten Streben nach Macht, oder als pathologisch autoritär. Mitglieder des Peoples Temple wurden gemeinhin als Geisteskranke oder Opfer von Gehirnwäsche dargestellt. Darüber hinaus gab es eine Tendenz in der Medienberichterstattung über die Tragödie zu suggerieren oder zu implizieren, dass der Peoples Temple zu dieser Zeit anderen neuen religiösen Bewegungen in den Vereinigten Staaten in einer Weise ähnlich war, die die Gefahr ähnlicher Tragödien im Zusammenhang mit diesen neuen Bewegungen darstellte (siehe Richardson 1980). Diese Trends wurden von denen in der Anti-Kult-Bewegung gefördert. Der Vorfall in Jonestown wurde verwendet, um auf die angeblichen Gefahren der Beteiligung an religiösen „Kulten“ hinzuweisen.“ Einige Anti-Kult-Mitglieder schlugen vor, dass Jonestown die erste solcher Tragödien unter neuen religiösen Bewegungen oder „Kulten“ war und dass ähnliche Ereignisse viel häufiger werden würden. Jonestown produzierte kurzlebige Unterstützung für Schlüsselpunkte auf der Anti-Kult-Agenda, wie erhöhte Unterstützung für Einschränkungen neuer religiöser Bewegungen. Ein Großteil dieser Unterstützung schwand jedoch mit dem Fehlen einer Welle von Massenselbstmorden und mit dem Niedergang oder der teilweisen Assimilation vieler neuer religiöser Bewegungen (siehe Shupe et al. 1989).Im Gegensatz zu den meisten Ansichten, die in den Massenmedien präsentiert werden, haben sozialwissenschaftliche Untersuchungen des Peoples Temple und der Jonestown-Tragödie dazu tendiert, die Jonestown-Ereignisse, obwohl sie in gewissem Maße ungewöhnlich und extrem sind, als erklärbar und nicht beispiellos zu betrachten. Richardson (1980) und Weightman (1989) weisen auf wichtige Unterschiede zwischen dem Peoples Temple und anderen neuen religiösen Bewegungen in den Vereinigten Staaten hin, was darauf hindeutet, dass Ähnlichkeiten zwischen dem Peoples Temple und anderen neuen religiösen Bewegungen übertrieben wurden. Robbins (1989) stellt fest, dass Jonestown nicht beispiellos ist und vergleicht Jonestown Selbstmorde mit denen in den Altgläubigen Russlands im späten siebzehnten Jahrhundert und mit denen in der Circumcellion-Gruppe der donatistischen „Kirche der Märtyrer“ in Nordafrika während der Spätantike. Hall (1981) analysiert den Tempel des Volkes als eine außerweltliche Sekte mit ähnlichen Merkmalen wie andere außerweltliche Sekten, jedoch mit besonderen Merkmalen und Umständen, die die Option des Massenselbstmordes wahrscheinlicher und vielleicht attraktiver machten. Jüngste Ereignisse wie die Tragödie auf dem Branch Davidian Compound in Waco, Texas, und der Massenselbstmord der Heaven’s Gate-Mitglieder in den Vereinigten Staaten sowie Fälle von religiös motiviertem Massenselbstmord oder -mord in der Schweiz und in Japan haben das wissenschaftliche Interesse an der Verbindung zwischen Religion und Gewalt neu entfacht.
Siehe auch Devianz, Gewalt
Edward F. Breschel
J. Hall, „Die Apokalypse in Jonestown“, in In Gods We Trust , Hrsg. T. Robbins und D. Anthony (New Brunswick, N.J.: Transaktion, 1981)
J. Hall, Aus dem gelobten Land gegangen (New Brunswick, N.J.: Transaktion, 1987)
K. Levi (Hrsg.), Gewalt und religiöses Engagement (University Park: Penn State University Press, 1982)
R. Moore und R. McGehee III (Hrsg.), Neue religiöse Bewegungen, Massenselbstmord und Volkstempel (Lewiston, NY: Mellen, 1989)
J. T. Richardson, „Volkstempel und Jonestown“, Journal für das wissenschaftliche Studium der Religion 19 (1980): 239-255
T. Robbins, „Die historischen Vorläufer von Jonestown“, in Moore und McGehee, q.v. (1989): 51-76
A. Shupe et al., „Der Tempel der Völker, die Apokalypse in Jonestown und die Anti-Kult-Bewegung“, in Moore und McGehee, q.v. (1989): 153-178
R. Weightman, „Der Tempel der Völker als Fortsetzung und Unterbrechung religiöser Marginalität in Amerika“, in Moore und McGehee, q.v. (1989): 5-24.