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Ogni anno consiste di circa 6.000 ore di veglia. I bambini in America, in media, spendono circa 1.000 di loro a scuola.

Esclusi i programmi di doposcuola, la maggior parte dei bambini americani trascorre circa sei ore al giorno a scuola-meno nei gradi inferiori e più in quelli superiori. Come vengono effettivamente trascorse quelle ore? Sono sufficienti? Cambiare il numero di ore fa differenza?

Sì, il tempo conta.

Come suggerisce il buon senso, l’apprendimento richiede tempo. A parità di altre condizioni, i luoghi in cui gli studenti ottengono più ore di scuola con “time on task” sono luoghi in cui gli studenti tendono a saperne di più. Uno studio elegante ha trovato un modo intelligente per verificare l’impatto educativo del tempo: ha esaminato l’effetto dei “giorni di neve” (che variano in numero per scuola e per anno) sui risultati dei test. Abbastanza sicuro, quando la neve si accumula, i punteggi cadono. Un giorno qui o là in realtà fa una differenza misurabile.

Il Centro nazionale per il tempo e l’apprendimento raccoglie la ricerca sul tempo nell’educazione americana e sostiene che dovrebbe esserci di più: “Mentre le aspettative su come le scuole preparano la prossima generazione di lavoratori e cittadini americani sono aumentate drammaticamente, i leader dell’istruzione e della politica di solito non hanno aggiornato le politiche e le pratiche in Il calendario scolastico sembra più o meno lo stesso di un secolo fa…” (Dal caso Per più tempo di apprendimento)

Cosa intendiamo esattamente quando parliamo di ore scolastiche, o di un giorno di scuola, o di una settimana scolastica, o di un anno scolastico? Queste cose contano quando si cerca di confrontare i programmi. Quanto tempo è sufficiente per aggiungere fino a un “corso”? Circa un secolo fa, la Carnegie Foundation ha svolto un ruolo nella definizione degli standard per la durata del corso, in particolare per l’istruzione superiore. Una “unità Carnegie” è 120 ore di scuola di istruzione. Lo standard è ancora in uso.

I confronti sono complicati.

Le scuole in diverse parti del paese e in tutto il mondo utilizzano il tempo in modi molto diversi, con diversi calendari scolastici e pause stagionali. Nel tentativo di consentire confronti, o almeno di stimolare l’indagine, l’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) raccoglie dati globali sull’orario scolastico.

La maggior parte dei rapporti basati sui dati OCSE rendono l’America un aspetto relativamente rigoroso: i bambini americani trascorrono almeno tanto tempo a scuola quanto i bambini di altri paesi, e probabilmente di più. Secondo la sintesi dell’OCSE, ” Un tipico U. S. lo studente frequenterà la scuola per un totale di 8.884 ore in nove anni per completare l’istruzione primaria e secondaria inferiore, 1.293 ore in più rispetto alla media OCSE.”

Ma più si graffiano i dati, più difficile è raggiungere conclusioni facili. I dati sono raccolti per sondaggio, e la metodologia e anche le domande variano da luogo a luogo. I raggruppamenti a livello di grado utilizzati nelle indagini rispondono ai diversi modi in cui le scuole sono organizzate localmente e le indagini sono massicce.

Cosa conta come orario scolastico?

I confronti internazionali del tempo di istruzione sono ulteriormente complicati dal fatto che non tutto il tempo di apprendimento fa parte del sistema “ufficiale”. In Giappone e Corea, ad esempio, i giorni scolastici formali sono più brevi, ma ce ne sono di più. Ancora più importante, molte famiglie in questi paesi investono ore significative a privati dopo-scuola e week-end “cram scuole” che aiutano i loro figli a prepararsi per i test standardizzati e gli esami di ammissione al college. Confrontando solo le ore ufficiali di funzionamento della scuola tipo di manca il punto.

C’è anche un problema di mele e arance. Ha senso confrontare le ore scolastiche trascorse in sistemi che insegnano cose diverse? In Giappone e in Cina, gli studenti trascorrono molte ore imparando a scrivere caratteri in modo accurato e leggibile, un’abilità non necessaria nelle società occidentali. L’indagine OCSE suggerisce che la maggior parte dei paesi europei investe circa un decimo delle ore di scuola primaria nello studio delle lingue internazionali. L’America non partecipa a questa parte del sondaggio, ma la differenza è ovvia: poche scuole primarie americane insegnano lingue internazionali. (Vedi la sezione D1 del rapporto Massive Education at a Glance dell’OCSE per i dettagli.)

Confrontare l’uso del tempo per l’istruzione è difficile anche all’interno degli Stati Uniti. Come molti altri stati, California richiede generalmente 180 giorni di scuola all’anno, tra cui un numero minimo specificato di ore totali per ogni livello di grado. Un numero crescente di distretti scolastici si sta spostando verso una settimana scolastica di quattro giorni. Alcuni distretti conducono la scuola cinque giorni alla settimana, ma di routine mandano i bambini a casa presto per consentire la formazione o le riunioni della facoltà.

La ricercatrice di educazione Amanda Ripley ha focalizzato un’attenzione significativa sui diversi modi in cui le scuole usano il tempo in diversi paesi nel suo bestseller The Smartest Kids in the World e su come sono arrivati in quel modo.

Un giorno fa la differenza?

Naturalmente, non tutte le ore scolastiche sono ore di istruzione. Nel 2009 l’Education-Trust West ha studiato il tempo didattico nelle scuole della California. Questa ricerca ha rilevato che il vero anno scolastico didattico è significativamente più breve di quanto sembri sulla carta a causa del “sovraccarico” di eventi scolastici, assemblee, giorni di test, feste di compleanno e simili.

Non tutte le ore scolastiche sono didattiche. Gli studenti in un calendario di 180 giorni mettono solo circa 100 giorni didattici all’anno.

Nella Grande Recessione, molti distretti scolastici della California hanno tagliato cinque giorni dal loro calendario scolastico. Quali cinque? I giorni speciali come i giorni di prova, le assemblee o i compleanni tendono ad essere preservati. Quasi per definizione, i giorni persi erano giorni ordinari e insignificanti con niente di speciale in corso tranne l’insegnamento e l’apprendimento.

Tempo per le relazioni

Il tempo scolastico non riguarda solo gli accademici. L’esperienza scolastica riguarda anche le relazioni. Alcuni operatori della scuola charter (come KIPP) considerano una giornata scolastica più lunga come un elemento vitale della loro progettazione del programma. Al di là dell’effetto accademico del tempo di istruzione aggiuntivo, una giornata più lunga a scuola può aumentare la probabilità che la scuola funga da contesto centrale per le relazioni sociali dei bambini.

Il Centro Nazionale per il tempo e l’apprendimento è dedicato ad aumentare significativamente il tempo di apprendimento. Fornisce anche ricerche su come scuole e distretti stanno usando il tempo in modo efficace, l’argomento centrale della prossima lezione.

Aggiornato maggio 2017, ottobre 2019, gennaio 2020.