La mummia Inca’Fanciulla’ ha subito un’infezione polmonare prima del sacrificio

La cosiddetta mummia fanciulla di una ragazza inca di 15 anni che è stata sacrificata 500 anni fa sta rinunciando ad alcuni segreti, rivelando che relazione Mercoledì (luglio 25).

I ricercatori hanno analizzato le proteine dei tessuti, piuttosto che il DNA, dalla Fanciulla e da un’altra giovane mummia Inca che è morta allo stesso tempo.

Nell’ultimo decennio, le tecniche del DNA si sono dimostrate utili per aiutare a risolvere antichi misteri, come la morte di King Tut. Ma queste tecniche non sono prive di difetti. Ad esempio, trovare prove di un parassita che causa la malaria nel sistema di King Tut non significa necessariamente che il re egiziano abbia sofferto di sintomi di malaria. Inoltre, l’ambiente può facilmente contaminare i campioni di DNA, se i ricercatori non stanno attenti.

D’altra parte, l’analisi delle proteine di un campione, che sono meno suscettibili alla contaminazione ambientale, produce un insieme completamente diverso di informazioni. “Essendo l’espressione del DNA, le proteine mostrano davvero ciò che il corpo sta producendo nel momento in cui l’individuo viene campionato — o, nel nostro caso, al momento della morte”, ha detto a LiveScience la ricercatrice Angelique Corthals, antropologa forense presso la City University di New York. In particolare, le proteine possono dirti se il sistema immunitario del corpo si è attivato per combattere una malattia, ha aggiunto.

Mummie Llullaillaco

Nel loro studio, Corthals e i suoi colleghi hanno preso tamponi per le labbra da due mummie Inca andine, un bambino di 7 anni e “la fanciulla”, così come campioni dal mantello insanguinato del ragazzo. Le due mummie infantili, scoperte nel 1999, furono originariamente sepolte sulla cima del vulcano argentino Llullaillaco, a 22.100 piedi (6.739 metri) sul livello del mare, dopo essere state sacrificate in un rituale cerimoniale.

Ricerche passate hanno scoperto che il ragazzo e la ragazza erano stati ingrassati prima del sacrificio, nutriti con una tipica dieta contadina di patate e altre verdure comuni fino a un anno prima del loro sacrificio, quando le prove suggeriscono che sono stati dati alimenti “d’élite” come il mais e

Una volta sacrificato, le temperature di congelamento, tra gli altri fattori, hanno conservato naturalmente i loro corpi ingrassati.

“Quello che volevo fare in origine era vedere da dove proveniva il sangue che ho trovato sui vestiti e sulle labbra delle mummie”, ha detto Corthals. “Ma abbiamo trovato molto di più di quanto ci aspettassimo.”

Gli archeologi hanno anche trovato una terza mummia, una bambina di 6 anni, insieme agli altri due. Questa mummia sembra essere stata colpita da un fulmine, che potrebbe potenzialmente interferire con i risultati dei test, quindi Corthals e il suo team non hanno preso alcun campione da esso.

Svuotati di liquidi da antichi sacerdoti, congelati nel ghiaccio o conservati nelle paludi, le mummie ci affascinano e ci danno un’immagine di mondi antichi. Ma quanto sai di questi misteriosi cadaveri?

Mummy Madness: metti alla prova le tue conoscenze

I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata shotgun proteomics. Hanno messo i loro campioni in un dispositivo chiamato spettrometro di massa, che ha rotto tutte le proteine del campione nelle loro parti costituenti, catene di aminoacidi. Un software sofisticato ha confrontato queste parti con le proteine esistenti del genoma umano per determinare le proteine reali nei campioni, ha spiegato Corthals. “Non potresti usare questa tecnica per un organismo per cui non abbiamo il genoma completo”, ha detto.

Hanno scoperto che il profilo delle proteine della Fanciulla corrisponde a quello di un paziente con infezione respiratoria cronica. I raggi x prelevati dai polmoni della Fanciulla dopo la sua scoperta mostravano anche segni di un’infezione polmonare. Per vedere se la Fanciulla nascondeva qualcosa che potesse causare una tale infezione, si rivolsero all’analisi del DNA e scoprirono prove di batteri nel genere Mycobacterium, che è noto per causare infezioni del tratto respiratorio superiore e tubercolosi (TB). I modelli statistici hanno suggerito che il batterio cade nel gruppo di cluster che causa la TUBERCOLOSI, ma la specie esatta non è nota, probabilmente perché il suo DNA non è stato ancora sequenziato.

Il ragazzo Llullaillaco non aveva segni di malattia o batteri patogeni.

La ricerca mostra che la proteomica shotgun può svolgere un ruolo critico nel determinare la malattia o la morte in casi archeologici, medici e criminali, Corthals ha detto, aggiungendo che il metodo potrebbe anche essere in grado di determinare quale agente patogeno è il killer in un caso di infezioni multiple. Per ora, Corthals è interessato a vedere se la tecnica può essere utilizzata con campioni meno incontaminati, come materiale scheletrico o mummie egiziane.

Su tutta la linea, l’utilità della tecnica proteica andrà probabilmente oltre la semplice archeologia, hanno detto i ricercatori. “Mi aspetto che il più grande impatto sarà nella scienza forense criminale”, ha detto Corthals.

Il nuovo studio è dettagliato online oggi (luglio 25) sulla rivista PLoS One.

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