Katharina die Große übernimmt die Macht
Am 9. Juli 1762 versammelt die Frau des neuen russischen Kaisers Peter III. Besser bekannt als Katharina die Große, würde sie die nächsten 34 Jahre auf dem Thron bleiben, länger als jede andere Herrscherin in der russischen Geschichte. Die ehemalige Sophie von Anhalt-Zerbst wurde 1729 im heutigen Polen geboren. Ihr Vater war ein kleiner preußischer Prinz; ihre Mutter war Mitglied des Hauses Holstein-Gottorp, einer der berühmtesten Familien Deutschlands. Mit 15 erhielt Sophie eine Einladung nach Russland von Kaiserin Elisabeth, der Tochter Peters des Großen, die nach einer Braut für ihren Neffen und auserwählten Thronfolger, dem Großherzog Peter, suchte, der auch Sophies Cousin mütterlicherseits war. Sie heirateten im folgenden Jahr und Sophie konvertierte zum orthodoxen Christentum und nahm den Namen Catherine an.
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Die Ehe von Peter und Katharina war von Anfang an unglücklich, und keiner war treu. Catherine deutete später in ihren Memoiren an, dass ihr Mann keines ihrer vier Kinder gezeugt hatte, aber die meisten Historiker glauben, dass er ihren ersten Sohn Paul, geboren 1754, gezeugt hatte. Kurz nachdem die Kaiserin Elisabeth starb und Peter Anfang 1762 den Thron bestieg, planten seine vielen Feinde, Peter zu stürzen und ihn durch den 7-jährigen Paul zu ersetzen. Stattdessen handelte die ehrgeizige Catherine schnell, um den Vorteil für sich zu nutzen. Mit Hilfe ihres Geliebten Gregor Orlow gewann sie die Unterstützung des Militärs und ließ sich im Juli 1762 zum alleinigen Herrscher Russlands erklären, was ihren Ehemann zwang, seinen Thron abzudanken. Peter wurde nur acht Tage später von Katharinas Anhängern ermordet, was einige Zweifel an ihrer Legitimität als Herrscherin aufkommen ließ.
Trotz dieses turbulenten Anfangs würde Katharinas Regierungszeit als eine Zeit bedeutender Fortschritte und Erfolge für Russland in Erinnerung bleiben. Wie Peter der Große arbeitete sie daran, die Nation zu verwestlichen und stark genug zu machen, um sich gegen die Großmächte Europas zu behaupten. Unter Katharina dehnten sich die Grenzen Russlands nach Westen und Süden aus und umfassten die Krim sowie einen Großteil Polens. Catherine, die für ihre vielen Liebhaber berüchtigt war, zeigte weniger Zuneigung zu ihrem Sohn Paul, den sie angeblich als Erben zugunsten seines Sohnes Alexander betrachtete. Aber bevor sie dies tun konnte, starb Catherine 1796 an einem Schlaganfall und ließ Paul den Thron erben. Er wurde fünf Jahre später ermordet und ebnete Katharinas verehrtem Enkel Alexander I. den Weg, der nächste Herrscher in der Romanow-Dynastie zu werden.
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