150 jaar geleden: de ergste zonnestorm ooit

op Sept. 2, 1859, een ongelooflijke storm van geladen deeltjes gestuurd door de zon sloeg in de atmosfeer van de aarde, overmeesterde het, en veroorzaakte ravage op de grond. Telegraafdraden, de high-tech spullen van die tijd, plotseling kortsluiting in de Verenigde Staten en Europa, ontsteken wijdverspreide branden. Kleurrijke aurora, normaal alleen zichtbaar in poolgebieden, werden gezien zo ver naar het zuiden als Cuba en Hawaii.

het magnetische veld van de aarde beschermt normaal gesproken het oppervlak van de planeet tegen sommige stormen. In 1859 werd de verdediging van de planeet totaal overweldigd. In de afgelopen tien jaar zijn soortgelijke, maar minder krachtige stormen ook doorgebroken, waardoor wetenschappers inzicht krijgen in wat er uiteindelijk weer zal gebeuren.

de outlook is niet rooskleurig.de zonnestorm van 1859 was drie keer krachtiger dan één die in 1989 de stroom van een hele Canadese provincie onderbrak. Deskundigen zeggen dat als het vandaag zou gebeuren – en dat zou kunnen – het resultaat ondenkbaar zou zijn.

als een storm van die ernst zich vandaag voordoet, kan het tot $2 biljoen initiële schade veroorzaken door de communicatie op aarde te verlammen en chaos onder bewoners en zelfs regeringen aan te wakkeren in een scenario dat vier tot 10 jaar nodig zou hebben voor herstel, volgens een rapport eerder dit jaar door de National Academy of Sciences. Ter vergelijking, orkaan Katrina veroorzaakte ergens tussen $80 miljard en $ 125 miljard aan schade.

het goede nieuws is dat astronomen meer weten waar ze tegenwoordig mee te maken hebben en de mogelijkheid hebben om zonnestormen te voorspellen, met behulp van ruimtevaartuigen die naar de zon kijken. De stormen ontstaan-nog grotendeels onvoorspelbaar-uit donkere zonnevlekken. Zodra de vlekken uitbarsten, treft een eerste golf van straling de aarde in slechts enkele minuten. De ergste uitbarstingen ontketenen een andere wolk van geladen deeltjes die naar buiten golven en nemen overal van 18 tot 36 uur om ons te bereiken; die kunnen worden gespot en geëvalueerd op de weg, waardoor relatief nauwkeurige voorspellingen van de aankomsttijd en potentie.

met de voorafgaande waarschuwing kunnen belangrijke stroomnetschakelstations worden uitgeschakeld ter bescherming. Satellieten die anders zouden kunnen worden uitgeschakeld door een elektrische kortsluiting worden in de slaapstand gezet.

we hebben de 1859 storm te danken voor het inluiden van het tijdperk van het voorspellen van zonnestormen.”The cause of all this was an extraordinary solar flare witness the day before by British astronomer Richard Carrington,” volgens Spaceweather.com zijn waarneming markeerde de ontdekking van zonnevlammen en voorspelde een nieuw studiegebied: ruimteweer.”

de zon werkt op een 11-jarige cyclus van activiteit. De volgende piek wordt in 2013 verwacht. Voorspellers hebben onlangs hun voorspelling herzien voor hoe krachtig die piek zou kunnen zijn, door het te verlagen tot mild. Maar de zon is onvoorspelbaar, en zelfs tijdens een milde periode van activiteit – zoals nu-kunnen grote fakkels kolossale stormen veroorzaken.

• galerij: zonnestormen
• Video – Hoe Ruimtestormen schade aanrichten op aarde
• De Grote zonnestorm van 1859