A Day to Remember: 25 juni 1876

begin jaren 1870, toen in andere delen van het Amerikaanse Westen oppervlakkige goudafzettingen verdwenen, achtervolgden goudzoekers geruchten over goud in de Blacks Hills. Deze lagen in het Great Sioux reservaat-60 miljoen hectare ten westen van de Missouri River opgericht als de thuisbasis van de Lakota indianen door het Fort Laramie Verdrag van 1868. Om te voorkomen dat de Siouxoorlogen, die sinds het midden van de jaren 1850 sporadisch woedden, opnieuw ontstonden, verdreef het Amerikaanse leger regelmatig de goudjagers die Lakota land binnendrongen.

dat veranderde echter in 1874. Een expeditie onder leiding van Luitenant-Kolonel George Armstrong Custer, gevierd voor zijn onstuimige cavalerieaanvallen tijdens de Burgeroorlog, en een wetenschappelijke expeditie uitgezonden het volgende jaar door het Bureau of Indian Affairs beide bevestigd de geruchten van een potentiële gouden bonanza in de Black Hills. Toen de rapporten een nieuwe horde lokten die door de gold bug was gebeten, overlegde president Ulysses S. Grant met zijn generaals, oude kameraden zoals William Tecumseh Sherman, opperbevelhebber van de Amerikaanse strijdkrachten, en luitenant-generaal Philip Sheridan, bevelhebber van het leger in het Westen. Geharde veteranen van de Burgeroorlog, zagen deze mannen een strategische noodzaak om de vlaktes Indianenstammen te verwijderen als een potentiële militaire bedreiging en geloofden dat oorlog met de Sioux bijna onvermijdelijk was. Ze stemden ermee in dat de verdragsbrekende goudkoorts ongehinderd verder kon gaan. Volgens schattingen waren er tegen het einde van 1875 wel 15.000 mijnwerkers in de Black Hills.

als reactie hierop verzamelden de Indianen zich in de Black Hills in aantallen die geschat werden op maar liefst 30.000. Klaar om een standpunt in te nemen, namen ze onder hun aantal de Oglala, Hunkpapa en Minneconjou Sioux, evenals facties van de noordelijke Cheyenne en sommige Yankton, Teton en Santee Sioux—stammen die openlijk en uitdagend militant waren gebleven sinds 1865. Aan het hoofd van deze groepen, de Oglala Crazy Horse en de Hunkpapa Sitting Bull kregen legendarische status als krijger chiefs. Tegen het midden van de jaren 1870 was de naam Sitting Bull onder de Indianen een woord geworden voor “alles wat genereus en groot was”, zoals een blanke Verkenner opmerkte, en zijn steeds groeiende aantal volgelingen stonden bekend als ” Sitting Bull people.in de herfst van 1875 waren verschillende Amerikaanse instanties in de hoop om de stammen los te maken van elkaar en ze compliant te maken met federale controle. Een commissie onder voorzitterschap van de Republikeinse senator William Allison uit Iowa werd aangesteld om te onderhandelen over de aankoop of huur van de Black Hills door de overheid. Maar als grond die door de Sioux als heilig werd beschouwd, waren de Black Hills niet te huur of te koop. De indianen weigerden de pogingen van de regering om het land te kopen, en tegen het einde van 1875 hadden Sherman en Sheridan besloten om te stoppen met dealen en te beginnen met vechten. Er werd een ultimatum gesteld aan de Indianen: melden bij een Agentschap en Reservaat tegen 31 januari 1876, of worden beschouwd als een vijandige subject aan te vallen.als Sitting Bull gedwongen werd zich te vestigen in een reservaat, wist hij dat zijn bands beroofd konden worden van hun onafhankelijkheid en gedwongen konden worden om hun verzet tegen de cession of the Black Hills te laten vallen. Dus de deadline kwam, en de deadline ging, en nog steeds verliet geen van de Indianen het gebied. De timing van het ultimatum was perfect, en zeker geen toeval. Sheridan bereidde zich voor op een wintercampagne. Het was dezelfde soort veldtocht die al succesvol was gebleken op de Zuidelijke vlakten tegen Cheyennes en Comanches.uiteindelijk gebruikten de Verenigde Staten de weigering van de Indianen om naar een reservaat te verhuizen niet als een voorwendsel voor oorlog, in plaats daarvan citeerden ze Sitting Bull’ s agressie tegen stammen die bevriend waren met de regering en zijn verspreide plunderingen tegen blanken aan de Upper Yellowstone River. Beide, aldus beleidsmakers, schonden het Verdrag van Laramie van 1868, dat noch Sitting Bull, Crazy Horse, noch hun kameraden hadden ondertekend. De Indiase inspecteur van het Bureau E. C. Watkins vroeg om militaire interventie, onder vermelding van een groot aantal “gewelddaden” gepleegd door Sitting Bull en zijn volgelingen. Maar” de ware politiek, naar mijn oordeel, “verklaarde Watkins in een verslag,” is om troepen tegen hen te sturen in de winter, hoe eerder hoe beter, en zweep ze in onderwerping.de wintercampagne van de grote Siouxoorlog van 1876 ging niet goed. Zware sneeuw hield Custer en zijn 7e Cavalerie gebotteld in Fort Abraham Lincoln bij het huidige Bismarck, N. D. generaal George Crook en de 900 man die hij leidde Uit Fort Fetterman, in de buurt van het huidige Douglas, Wyo. op 1 maart 1876 besteedde hij drie weken aan het vechten tegen stormen en kou in plaats van tegen vijandige Indianen. En zelfs toen een detachement van Crook ’s leger onder kolonel Joseph J. Reynolds er in slaagde om een troepenmacht van Oglala’ s Onder leiding van He Dog en Cheyennes onder leiding van Old Bear langs de Powder River op 17 maart te verrassen, vielen de Indianen briljant tegen. Het enige wat Reynolds had kunnen doen was Sitting Bull waarschuwen dat de Verenigde Staten ten oorlog waren getrokken.Crook ‘ s mislukte uitstap galvaniseerde de verschillende Indiase bands tot een grote en samenhangende strijdmacht direct onder de geïnspireerde leiding van Crazy Horse en Sitting Bull, ontzagwekkende tegenstanders door elke standaard. Tegen het einde van de lente van 1876 reorganiseerde Sheridan zijn troepen voor een drieledig offensief tegen de Sitting Bull bands in het Yellowstone River basin. Halverwege mei leidde brigadegeneraal Alfred Terry een troepenmacht vanuit het Oosten (waaronder Custer en zijn 7e Cavalerie), terwijl kolonel John Gibbon vanuit het westen naderde en Crook vanuit het zuiden Fort Fetterman verliet.toen de colonnes dichterbij kwamen, kampeerde de Lakota langs Rosebud Creek en hield op 6 juni hun meest heilige religieuze ritueel—de Zonnendans. Daar, na de ceremonie, vertelde Sitting Bull dat hij een visioen had gehad, een voorspoedig voorteken. Hij had enorme aantallen soldaten in ons kamp zien vallen.op de ochtend van 17 juni stopte generaal Crook zijn colonne van meer dan 1000 man aan het hoofd van de Rosebud. Crook ’s Crow en Shoshoni verkenners zagen Sitting Bull’ s Sioux en Cheyennes terwijl ze afdaalden om Crook ‘ s positie aan te vallen, en waarschuwden. Hoewel een regelrechte ramp werd afgewend, resulteerde de zes uur durende strijd die volgde in zware Legerslachtoffers, en Crook werd gedwongen zich terug te trekken. Crook had eerder harde gevechten meegemaakt, maar de mate van coördinatie en eenheid van actie die de Indianen hadden getoond gaf hem nu een pauze. Plains warrior cultuur benadrukte individuele prestaties van dapperheid, niet de gecoördineerde operaties beoefend door Europese en Amerikaanse militairen. Het was duidelijk dat, onder de wil van Sitting Bull en Crazy Horse, deze Plains warriors een formidabele gevechtseenheid waren geworden.ondertussen duwde generaal Terry zijn colonne om zich aan te sluiten bij die van kolonel Gibbon langs de Yellowstone bij de monding van de Powder River. Noch de commandant was zich ervan bewust dat, gezien Crook ’s terugtocht, Sheridan’ s drie-punts plan een punt had verloren, en zeker niet was zich bewust van de effectieve strijdmacht Sitting Bull en Crazy Horse had gecreëerd. Op 21 juni kwamen de officieren van beide commando ‘ s, waaronder Custer, bijeen in de hut van de Yellowstone stoomboot Far West om een gedetailleerde strategie uit te stippelen. Met behulp van alle beschikbare verkenningsinformatie stelden ze vast dat het Sioux—kamp, dat volgens hen wel 800 krijgers zou kunnen bevatten, zich op de bovenste rozenknop in de valleien van de Bighorn rivier bevond-de stroom die de Indianen het vettige gras noemden en de blanken de kleine Bighorn.

hoewel hun gedachten over de locatie correct waren, was hun schatting van de grootte van de kracht tegen hen niet. Met de komst van agency Indianen die het reservaat verlieten voor de lente en de zomer, bestond het dorp nu uit ongeveer 7.000 mensen, waaronder meer dan 2.000 krijgers. Zalig onwetend van de sterkte van de vijand, besloten de commandanten die in de hut van Far West werkten dat Custer zijn 7e zou leiden de rozenknop, oversteken naar de Little Bighorn en marcheren de vallei van het zuiden als Terry en Gibbon marcheerden de Yellowstone en Bighorn af te snijden en blokkeren van de Indianen uit het noorden.

Het was een klassieke tangbeweging, een tactiek die eerder effectief was gebleken in het omgaan met zeer mobiele Indianen. Maar het vereiste zorgvuldige coördinatie, en, zoals de gebeurtenissen op de ochtend van 22 juni suggereerden, Custer was weinig bezorgd over het coördineren van zijn acties met die van iemand.

die ochtend, op de wellustige melodie van “Garry Owen”, kwamen de 600 man van de 7th Cavalry voorbij voor Terry, Gibbon en Custer bij Fort Abraham Lincoln. Terwijl de laatste man voorbij reed, schudde Custer de hand met zijn collega ‘ s en reed weg om zich bij zijn mannen te voegen. Er werd gemeld dat kolonel Gibbon naar hem belde half serieus, ” nu, Custer, wees niet hebberig, maar wacht op ons.”

waarop Custer antwoordde, ” nee, dat zal ik niet.Custer ontdekte het dorp Sioux op 25 juni. Hoewel Custer veel speelruimte had om het Far West plan uit te voeren, moest hij de Rosebud volgen voorbij het punt waar de Indianen’ trail naar het Westen zou draaien, zodat hij naar de Little Bighorn valley zou oversteken ten zuiden van de Indians’ positie, waardoor de vijand gevangen zou worden tussen de 7th Cavalry en de troepen van Gibbon en Terry. Hij vertrok van dit plan omdat hij een Indiaans spoor vond dat erg vers was.volgens Custer waren de Indianen niet in de bovenste vallei van de Little Bighorn, maar veel dichterbij. Vasthouden aan het plan en doorgaan met de rozenknop zou de 7e ver weg van de positie van de Indianen te nemen. Custer stuurde verkenners om het spoor te volgen en het Indianendorp te lokaliseren. Hij was van plan zijn aanval uit te stellen tot de volgende dag, maar de Indianen ontdekten hem en hij rukte meteen op tot de aanval. Met zijn karakteristieke flamboyantie slaagde Custer er niet in de intelligentie van zijn verkenners te versterken. Wat hij wel wist was dit: als je zelfs maar één dag wacht om aan te vallen, kan dat ertoe leiden dat de Sioux op de vlucht gaan. Het was al vele, vele malen eerder gebeurd, en Custer was vastbesloten dat het niet meer zou gebeuren.Custer verdeelde het regiment in drie bataljons, één onder kapitein Frederick W. Benteen, één onder majoor Marcus A. Reno en de derde en grootste onder zijn eigen directe commando. Benteen vertrok op een missie om ervoor te zorgen dat er geen Indianen kampeerden in de Little Bighorn Valley boven het hoofddorp. Custer en Reno naderden het dorp zelf. Custer leidde zijn mannen over de kloof tussen de rozenknop en de kleine Bighorn. Toen hij de Little Bighorn River naderde, zag hij ongeveer 40 krijgers. Hoewel Custer ‘ s plan speculatief en controversieel blijft, was hij blijkbaar van plan om vanuit twee richtingen toe te slaan. Hij stuurde Reno om de kleine Bighorn over te steken en de zuidelijke kant van het kamp op te vallen, terwijl hij naar het noorden draaide om de andere kant te raken. Custer had het dorp niet gezien en had geen idee hoe groot de strijdmacht was. Bovendien manoeuvreerde hij op geheel onbekend terrein. Om meer dan 2000 krijgers te trotseren, had Custer een gecombineerde kracht van slechts 600—en hij had die kracht verdeeld.Reno ’s detachement werd onmiddellijk overspoeld door massa’ s Sioux. Hij beval om af te stijgen en een schermutseling op te zetten. Toen zijn linkerflank aangevallen werd, trok hij zich terug naar een cottonwood grove. Opnieuw werd zijn positie doorgedrongen, en hij beval zijn mannen om te hergroeperen voor een run naar de klif over de rivier. Tegen de tijd dat ze deze positie bereikten—ongeveer 45 minuten nadat ze de vijand voor het eerst hadden aangevallen—was de helft van zijn commando gevallen. En waar, Reno moet Custer vervloekt hebben?de kolonel had een klif beklommen, van waaruit hij eindelijk het uitgestrekte Sioux-kamp zag en Reno zag oprukken. Omdat hij Reno niet direct kon waarschuwen of ondersteunen, riep Custer zijn trompettist, een Italiaanse immigrant genaamd Giovanni Martini, en gaf hem een haastig gekrabbeld briefje om aan kapitein Benteen te leveren, waarin hij hem opdroeg de munitiepakketten mee te nemen en mee te vechten. Martini zou de laatste overlevende cavalerist zijn die George Armstrong Custer levend zag.Custer leidde zijn soldaten naar het dorp en plaatste drie compagnieën op de noordelijke helling van het ravijn dat hij net was afgedaald. Deze mannen zouden zich aansluiten en Benteen leiden als hij kwam. Custer ‘ s resterende twee compagnieën werden gestuurd om het dorp te bedreigen, een manoeuvre waarvan Custer dacht dat het hem tijd zou geven tot Benteen arriveerde. In plaats daarvan renden krijgers onder leiding van een Hunkpapa genaamd Gall over de Little Bighorn, en duwden de troopers terug voor hen. Nadat hij Reno had afgeslagen en hem uit de vallei had verdreven om een defensieve positie in te nemen op de top van hoge klippen langs de oostkant van de rivier, waren Sioux krijgers vrij om zich te concentreren op Custer aan de noordkant van hun dorp. De Indianen hielden hem uit het dorp en beperkt zich tot een ruig land ten oosten van de rivier. Terwijl gal uit het zuiden kwam, kwam Crazy Horse uit het noorden. Custer trok zich terug en vocht tegen een vertragende actie toen hij terugkeerde naar een lange, vlakke heuvel en alle vijf de compagnieën herenigde.

Hier stapten Custer ‘ s mannen af en maakten hun standpunt. Maar de Indianen waren in staat om de paarden van de cavalerie op hol te slaan, hun zadeltassen gevuld met munitie en karabijnen, en Custer ‘ s commando verloor alle samenhang en coördinatie. Een Oglala-vrouw die de actie zag zei: “de Indianen deden net alsof ze buffels naar een goede plek brachten waar ze gemakkelijk geslacht konden worden.”

en, in paniek, gedroegen de bluecoats zich heel erg als gehoedde dieren. Ze bochten, het maken van gemakkelijke doelen, en viel bij de score. Toen ze zich verspreidden in kleinere trossen, werd het gevecht hevig hand-aan-hand. Binnen een uur hadden de Indianen Custer en zijn hele Commando uitgeroeid.in de tussentijd sloot Benteen, na Custer ’s notitie te hebben ontvangen, zich aan bij de restanten van Reno’ s commando toen het zich terugtrok uit de Little Bighorn valley. Ze konden het geluid van het schieten horen, wat alleen maar kon betekenen dat Custer werd aangevallen. Verschillende officieren wilden naar zijn steun rijden, maar Reno weigerde, omdat het vruchteloos was om zich tegen zo velen te verzetten. Sommigen, uit een gevoel van eer en loyaliteit, gingen wel, maar werden snel teruggestuurd door krijgers die terugkeerden van Custer ‘ s laatste gevecht.de gecombineerde strijdkrachten van Reno en Benteen bestonden uit 368 officieren en manschappen. Ze groef wanhopig in de klif en vochten een daglang belegering uit. De volgende dag, 26 juni, werd het beleg hernieuwd en de slag duurde tot het begin van de middag. Bij het naderen van Terry en Gibbon vanuit het noorden, trok het hele dorp zuidwaarts.

slachtoffers onder de gecombineerde commando ‘ s van Reno en Benteen waren zwaar. Verre grimmer, natuurlijk, was het Custer slagveld. Het was bezaaid met naakte en verminkte lijken van zo ‘ n 200 mannen. Het lichaam van Custer, gevonden in de buurt van zijn persoonlijke wimpel, was naakt gestript, maar in dit geval, de Indische aanvallers hadden afgezien van scalperen en verminking.voor de Sioux en Cheyennes was de Little Bighorn een grote triomf. Voor de Verenigde Staten was het een grote militaire ramp. De dood van Custer, een flamboyante volksheld, en zijn volledige directe commando, verbijsterde het Amerikaanse volk en leidde uiteindelijk tot sterk geïntensiveerde militaire activiteiten in het Westen. Controverse onmiddellijk omringd de strijd en de protagonisten en is sindsdien woedde.Custer, Reno, Benteen, Terry, de Army high command—Sheridan en Sherman—en zelfs President Ulysses S. Grant hadden allemaal hun partizanen en tegenstanders. De Slag bij de Little Bighorn werd stevig verankerd in de geschiedenis en folklore van Amerika. Het spektakel van Custer en zijn kleine bende soldaten die op hun Montana heuveltop sterven werd een van de meest levendige en duurzame beelden in de populaire verbeelding: Custer rechtop op zijn heuveltop, zijn lange gele haar waait in de wind, zijn zes-shooter laaiend, zijn troopers vallen om hem heen, “bloeddorstige” Sioux sluiten in voor de moord. “Custer’ s Last Stand ” verbaasde en boos witte Amerikanen, maar het bekroonde Custer ook voor altijd de onstuimige onsterfelijkheid waar hij al zijn hele leven naar verlangde.