bouwen aan een betere banaan

Sleetschijfjes door de hemel bijna zijdelings, voortgestuwd door Arctische ontploffingen uit de Noordzee. Ik ben in Noord-België, dwalend over het terrein van een barok kasteel aan de Katholieke Universiteit Leuven, ongeveer 15 mijl ten noordoosten van Brussel. Ik ben op een soort pelgrimstocht, op zoek naar verlichting over Musa sapientum, beter bekend als de gemeenschappelijke supermarkt banaan. Gebouw 13, een eenvoudige twee verdiepingen tellende bakstenen structuur binnen de kasteelmuren, herbergt ‘ s werelds grootste collectie bananenrassen.

de kelderruimte is zo groot als een oplegger. Het is koel en vochtig, met een lichte muffe geur. Twee rijen metalen rekken houden honderden draadrekken gevuld met geelgekapte reageerbuizen. Elke buis bevat een klein, geworteld plantje ongeveer de grootte van uw pink. Al met al bevat de kamer bijna 1200 soorten bananen. Ze zien eruit als overgroeide taugé. “Nadat je een tijdje met weefselculturen hebt gewerkt, begin je verschillende soorten te herkennen”, zegt Ines van den Houwe, de Belgische landbouwingenieur die verantwoordelijk is voor de collectie. Ze wijst op specimens. “Dit is waarschijnlijk een soort dessertbanaan. Hier is een hybride weegbree. En dit ziet eruit als een balbisiana kookbanaan,” zegt ze, verwijzend naar zijn wilde voorvader, Musa balbisiana. “Ongeveer 900 daarvan zijn traditionele gecultiveerde variëteiten. Nog eens 100 zijn verbeterde rassen of hybriden uit verschillende fokprogramma ‘ s. En ongeveer 180 zijn wilde verwanten. We hebben materiaal uit 44 landen, van de plantages van Midden-Amerika tot de diepste regenwouden in Maleisië.”

en waarom zijn ze allemaal hier, in het diepste België?

ze glimlacht. “België teelt geen bananen, dus we hebben geen bananenplagen en-ziekten. Het is gemakkelijk om de planten in quarantaine te plaatsen—er is geen risico van het introduceren van gevaarlijke ziekten bij een inheemse bevolking van bananen, omdat er geen.”

deze levende bibliotheek van Musa diversiteit staat in contrast met mijn buurt supermarkt terug in de Verenigde Staten. Bij een recent bezoek aan de afdeling producten telde ik 11 soorten appel, vier soorten peer, zes verschillende aardappelen, negen soorten ui en zeven soorten sla. Toen kwam ik bij de bananenbak. Om Henry Ford ‘ s opmerking over Model Ts parafraseren, ik kon elke soort banaan die ik wilde hebben, zolang het maar een gele Cavendish was.de wereldwijde export van bananen van 4 miljard dollar per jaar is bijna volledig gebaseerd op enorme plantages gevuld met genetisch identieke Cavendish klonen. Het is het gebrek aan genetische diversiteit van de supermarktbanaan dat hem in gevaar heeft gebracht, misschien zelfs (zoals sommige wetenschappers zeggen) met uitsterven bedreigd. Een soortgelijke situatie met een ander gewas, de aardappel, vormde het podium voor de grote Ierse hongersnood van de jaren 1840, nadat de hoogrenderende aardappelrassen begunstigd door Ierse boeren ten prooi vielen aan een zwevende schimmel die hele velden van knollen Zwart en rotten ‘ s nachts. Vandaag, soortgelijke plagen stalken de banaan. Bovenaan de lijst staat een schimmelziekte genaamd black sigatoka. Oorspronkelijk gevonden in Indonesië SigatokaValley, het aanvallen van de bladeren van bananenplanten, het afsluiten van de planten’ vermogen om fotosynthese. De door de wind gedragen schimmel heeft zich verspreid in Azië, Afrika en Latijns-Amerika. Veel soorten bananen zijn gevoelig voor zwarte sigatoka, maar niet meer dan de Cavendish. Grootschalige kwekers kunnen voorkomen dat ze hun oogst verwoesten alleen door schimmelwerende middelen uit vliegtuigen te spuiten. Deze escalerende chemische oorlogvoering is economisch onhoudbaar, om nog maar te zwijgen van zijn tol voor het natuurlijke milieu of de gezondheid van veldwerkers. “Is sigatoka het einde van de banaan zoals wij die kennen? Geen. Geruchten over haar ondergang zijn overdreven, ” zegt Dave McGlaughlin, een milieu-directeur bij Chiquita Brands International. “Maar het is een ernstig probleem. Sigatoka controle is 20 procent van onze kosten, en het wordt niet beter.”Bananenproducenten in sommige tropische landen worden nog erger bedreigd dan sigatoka, zoals bunchy-top virus, Fusarium verwelking en sigaren-end rot. Als gevolg daarvan worden de inspanningen om nieuwe, ziektebestendige types te ontwikkelen, waaronder alternatieven voor king Cavendish, steeds dringender.

Er staat meer op het spel dan een gezonde snack. Terwijl de banaan Amerika ‘ s nee is. 1 fruit (gemiddeld eet elke persoon in de Verenigde Staten meer dan 26 pond per jaar, vergeleken met 16 pond appels), bananen spelen een kleine rol in het Amerikaanse dieet. Maar voor honderden miljoenen mensen in ontwikkelingslanden zijn bananen een voedingsniet—de minst dure bron van voedzame calorieën. De banaan staat op de vierde plaats na rijst, tarwe en maïs onder de economisch belangrijkste voedingsgewassen ter wereld. Van de bijna 80 miljoen ton bananen die jaarlijks over de hele wereld worden geproduceerd, wordt minder dan 15 procent geëxporteerd naar de Verenigde Staten, Europa en Japan. De rest wordt lokaal geconsumeerd. India en Brazilië, de twee belangrijkste bananenproducerende landen, exporteren er bijna geen. Toch laat Afrika bezuiden de Sahara beide landen ver achter in de consumptie per hoofd van de bevolking. Atypische persoon in oeganda, Rwanda of Burundi verbruikt meer dan 550 pond bananen per jaar. Ze eten (en drinken in bier en sap) een type dat bekend staat als Oost-Afrikaanse Hoogland bananen. In Oeganda is het woord voor deze banaan matooké. Het wordt gekookt en gepureerd in een traditioneel gerecht dat ook wel matooké wordt genoemd. In de breedste definitie betekent matooké ” voedsel.”Als je een feest in Oeganda hield en geen bananen serveerde, zouden de gasten zeggen dat je geen eten had geserveerd.

maar in de afgelopen 30 jaar is de bananenopbrengst in Oost-en West-Centraal-Afrika met de helft gedaald. Zwarte sigatoka en andere ziekten verzwakken de groeiende planten, die vatbaarder worden voor aanvallen door snuitkevers en wormen. Aangetaste percelen die een continue oogst voor 50 jaar ondersteund moet worden verlaten, en het spook van de honger doemt steeds groter op. “Slechts vijf wetenschappers in de wereld leiden momenteel programma ’s om verbeterde bananen te kweken”, zegt Emile Frison, directeur-generaal van het International Plant Genetic Resources Institute, een in Rome gevestigde organisatie die de genetische diversiteit van voedselgewassen bevordert. “Zo’ n schamele onderzoeksinspanning is niet in verhouding tot de omvang en het belang van het probleem. Dit moet worden teruggedraaid om te voorkomen dat het populairste fruit ter wereld verder achteruitgaat.een van de vijf wetenschappers is Kodjo Tomekpé. “Hier in Afrika draait de banaan niet om dessert of een snack”, zegt Tomekpé. “Het gaat om overleven. Onze uitdaging is om verbeterde variëteiten te vermenigvuldigen en te verspreiden voor mensen die erop vertrouwen als centraal onderdeel van hun dagelijkse voeding.Tomekpé en ik zitten in een afgeschermde eetzaal in de buurt van de stad Njombé in de zuidwestelijke provincie van Kameroen, ongeveer 120 mijl ten westen van de hoofdstad Yaoundé. We zijn net klaar met een diner van kip en gebakken plantains, de zetmeelachtige soort banaan favoriet in west-Afrika en elders. Als dessert hebben we een paar Cavendish bananen besteld, die onze ober op een bord heeft gebracht. Ze zijn perfect uniform in grootte, vorm en schaduw van geel. Tomekpé, een compacte, slanke man van begin 50, pakt er een op. “De Cavendish banaan is te mooi om waar te zijn”, zegt hij. Hij pelt het en neemt een hap. “Het is mooi, maar voor mij is dit een oninteressante banaan. Het heeft een, zachte smaak: zoet.”Hij neemt nog een hap, dan rimpels zijn neus en zet de banaan neer. “Er zijn zulke verschillende kwaliteiten te vinden in bananen-klein, medium, groot, geel, rood, romig, scherp, Zoet, evenwichtig. Dit is de eerste Cavendish in drie jaar. Omdat ik zoveel diversiteit heb om uit te kiezen, waarom zou ik deze willen?Tomekpé, directeur van het African Research Center on Bananas and Plantains (CARBAP), houdt toezicht op een van ‘ s werelds grootste veldcollecties bananen. In tegenstelling tot het kiemplasma dat in reageerbuisjes in België wordt bewaard, zijn de planten in de collectie van CARBAP specimens van boomgrootte. Op zes hectare aan de rand van Njombé, groeien meer dan 400 variëteiten bananen in prachtig gedisciplineerde rijen gescheiden door brede stroken groen gras. Zwart metalen borden identificeren elke variëteit met naam: Tomola, Pelipita, Poupoulou, Red Yadé, Mbouroukou. Sommige vruchten zijn lang en mager, zoals de vingers van een heks. Anderen zijn kort en gedrongen, en groeien als clusters van groene paprika ‘ s. Een type heeft een donkergroene huid met witte strepen. Het staat bekend als de tiger weegbree.

we wandelen langs de bedden. “Hier is een wild voorbeeld van Musa acuminata”, zegt Tomekpé. Het staat iets meer dan hoofdhoog en ziet er relatief mager uit. “Dit is een van de twee wilde voorouders die eetbare bananen afstammen from.It oorspronkelijk groeide, vele duizenden jaren geleden, in andaround Maleisië.”Hij produceert een zakmes en snijdt een enkel groen fruit af. Het is de grootte van een okra pod of een zoete augurk. In de lengte doormidden snijdt hij het onrijpe,melkachtige vlees met zijn mes en wrijft een aantal harde zaden die op peperkorrels lijken.

na verloop van tijd produceerden willekeurige mutaties acuminata-planten met zaadloze vruchten. Ze waren eetbaarder dan met zaad gevulde vruchten, dus mensen hadden de neiging om de vrouwelijke steriele mutanten te kweken, wat leidde tot gedomesticeerde ondersoorten. Stuifmeel van deze gecultiveerde planten bereikte soms de bloemen van hun wilde acuminata neven. Paringen produceerden hybriden die alle vruchtbaarheid van muilezels bezat.

terwijl Tomekpé 10 meter naar een naastgelegen bed loopt, wijst hij op een plant die er heel anders uitziet. Alles, inclusief de vrucht, is drie of vier keer groter dan de wilde M. acuminata. “Dit is een wilde Musa balbisiana”, zegt hij. “Het is de andere oorspronkelijke moedersoort. Zoals je kunt zien is balbisiana veel robuuster en heeft het veel meer zaden.”Hij snijdt een vrucht open, die bijna barst met ronde, zwarte knopen. “Een enkele bos hiervan kan 20.000 zaden bevatten.”Onder balbisiana’ s torenhoge bladerdak, is de grond bedekt met hen, als erwten-Grind. “Balbisiana is ontstaan in India. Dat is waar, vele duizenden jaren geleden, acuminate gekruist met balbisiana om natuurlijke hybriden te creëren. En zo kwamen we aan de weegbree. Bijna alles wat je om je heen ziet is een verscheidenheid aan weegbree.”

bananen groeien niet aan bomen. De planten die ze produceren zijn enorme kruiden met niet-houtachtige “stammen” genaamd pseudostems, die bestaan uit de verdichte basis van de lange, torpedovormige bladeren van de plant. De bananenplant is een fotosynthetische fontein die bladeren uit zijn top spuwt. Nadat de wervels verschijnen, ontvouwen ze zich, en de bladeren hangen naar beneden als palmbladeren. Het laatste blad onthult de ware stam van de banaan – een groene, vezelige extrusie met een softbal-formaat magenta knop aan het einde. Als de stengel langer wordt, weegt de knop het naar beneden. Bloemblaadachtige schutbladeren rond de hangende knop vallen geleidelijk weg om clusters van bloesems te onthullen. Langwerpige vruchten ontwikkelen zich aan de basis van elke bloesem. De bloem-dragende uiteinden van de vruchten krommen naar de zon als ze rijpen, het produceren van de halve maan vorm die Duitsers soms noemen “de glimlach van de natuur.”

elke laag vruchten in de stijgende spiraal wordt een hand genoemd. Individuele bananen worden vingers genoemd. Een volle steel, of tros, van bananen kan maar liefst 20 handen en honderden vingers (een bos van Cavendish bananen produceert meestal zes of zeven handen en 150 tot 200 vingers). De groeicyclus van een banaan, van babyplant tot oogstklaar fruit, ligt tussen de 9 en 18 maanden. Na het dragen van een enkele bos bananen, de moeder stengel sterft of wordt gekapt, binnenkort te worden vervangen door een of meer “dochters,” die ontluiken als uitlopers uit dezelfde ondergrondse wortelstok die de moeder geproduceerd. De uitlopers, of kiemende corms, zijn genetische klonen van de ouderplant.

de banaan kan het oudste geteelde gewas ter wereld zijn. Mensen in Zuidoost-Azië begonnen 10.000 jaar geleden wilde Musa rassen te selecteren en te kweken. Het kan een paar duizend jaar hebben geduurd voor die vroege landbouwers, die samenwerkten met de genetische dobbelstenen van de natuur, om steriele hybriden te produceren zoals de Cavendish en andere zoete variëteiten die vandaag de dag nog steeds worden geteeld. Niet in staat om zich seksueel voort te planten, verspreiden deze zaadloze wonderen zich vegetatief, door te zuigen. Tijdens het eerste of tweede millennium B. C. Arabische handelaren droegen bananenzuigers mee van Zuidoost-Azië naar de oostkust van Afrika, en Tomekpé zegt: “Swahili’ s wisselden plantmateriaal uit met Bantu ‘ s, die de plantains naar het centrale bos brachten en westwaarts over het continent.”

Spaanse ontdekkingsreizigers droegen bananen van de westkust van Afrika naar Latijns-Amerika. Een 16e-eeuwse Spaanse historicus, Gonzalo Fernandez De Oviedo y Valdes, documenteerde de komst van de plant in de nieuwe wereld. “Deze speciale soort,” Oviedo schreef, . . . “werd gebracht van het eiland Gran Canaria in het jaar 1516 door de Eerwaarde Pater broeder Tomas de Berlanga . . . naar deze stad van Santo Domingo, vanwaar zij zich naar de andere nederzettingen van dit eiland verspreidden . . . . En ze zijn zelfs gedragen naar het vasteland, en in elk deel hebben ze bloeide.bananen bloeiden in Afrika zo lang nadat ze uit Zuidoost-Azië kwamen dat sommige delen van het Afrikaanse continent—de oostelijke regio rond wat nu Oeganda is, en de westelijke regio begrensd door het Congobekken—secundaire centra van genetische diversiteit werden. “Boeren in verschillende delen van Kameroen verbouwen al heel lang plantains”, zegt Ofundem Tataw, een etnobotanist van de Universiteit van Buea in Kameroen. “Ze beschikken over veel traditionele kennis van het werken met de diversiteit hier.”Tataw wordt samengeperst met drie andere mensen op de achterbank van een vierwielaandrijving pick-up truck. We slingeren langzaam langs een weg bezaaid met rotsblokken van zwarte vulkanische basalt verdreven uit MountCameroon, op 13,435 voet de hoogste in West-Afrika.

Tataw bestudeert het verband tussen weegbree variëteiten en lokale culinaire praktijken. “Traditioneel wordt elke lokale variëteit op een heel bijzondere manier gebruikt”, zegt ze terwijl we worden gestopt bij een kleine boerderij. “Bijvoorbeeld, deze grotere plantains, bekend als hoorn type, worden gebruikt voor het roosteren wanneer geplukt in een bepaald stadium van rijpheid. Wanneer ze in een iets ander stadium worden geplukt, worden ze gedroogd, geplet tot een pasta en geserveerd met gedroogde vis.”

een CARBAP-missie is het introduceren van ziektebestendige rassen die boeren op hun eigen akkers kunnen testen, naast de lokale plantains die zij gewend zijn te telen. We stoppen langs een afgelegen landweg op de oostelijke helling van MountCameroon. Tataw, Tomekpé, twee lokale boeren (beide vrouwen), een landbouwambtenaar van de overheid en ik lopen in een rij langs een smal, met puimsteen bedekt pad. Voor mij—een Midwestern Amerikaan gekweekt op de aanblik van nette maïs en soja rijen die zich uitstrekken tot aan de horizon-lijken we bushwhacking door een lapje van wilde jungle waarop Mount Kameroen regelmatig regent beneden keien ter grootte van Spoetnik. Het is echter geen jungle, maar moeizaam gecultiveerd landbouwgrond, zorgvuldig onderhouden percelen van gemengde cacaobomen, oliepalmen, plantains, maïs en papaja, met af en toe flarden grond-knuffelen cocoyams of spindly cassave struiken.

we stappen over een onzichtbare grens waar deze gewassen plaats maken voor bananen. Een kleine boerencoöperatie heeft 25 verschillende variëteiten geplant met behulp van ongedierte-vrije uitlopers van CARBAP. Een paar zijn ziekte-resistente hybriden ontwikkeld door de Hondurese Foundation for Agricultural Research (FHIA), de meest productieve van ’s werelds half dozijn bananen-fokprogramma’ s. Fhia hybriden, aangeprezen in de internationale pers als potentiële redders, halen de effecten van black sigatoka en andere ernstige Musa plagen af. Op dit gebied experimenteren boeren met twee van de hybriden, FHIA-02 en fhia-25. Beide kunnen worden gekookt als groen en, in tegenstelling tot plantains, die zetmeelachtig blijven wanneer ze rijp zijn, kunnen ook uit de hand worden gegeten als dessertbananen.

iemand biedt me een felgele fhia-02 banaan aan. Het is middelgroot, stevig en boterig in de mond en matig zoet met een licht zure, pittige rand. Het lijkt me een fijne banaan, maar het krijgt hier geen lovende recensies van de boeren. Ze geven de voorkeur aan Grotere, stijvere, meer typische weegbree types. Van de 25 carbap introducties, de favoriet is een droge textuur, oranje weegbree uit Papoea – Nieuw-Guinea genaamd Maritu, die een premie commando op lokale markten. FHIA-02 eindigt vaak als diervoeder ondanks zijn ziekte-resistentie.het fokken van een überbanana die dodelijke ziekten afweert en tegelijkertijd voldoet aan de strenge eisen van telers en consumenten is geen raketwetenschap. Het is moeilijker dan dat. Hoe regel je paringen tussen planten die voor het grootste deel niet kunnen paren? De truc is om ingenieus gebruik te maken van welke sporen van vruchtbaarheid-stuifmeel-dragende mannelijke bloemdelen en zaad-dragende vruchten-je kunt vinden onder rassen, wild of gecultiveerd, die de eigenschappen die u zoekt hebben. Om je kansen op succes te vergroten, heb je toegang nodig tot een zo groot mogelijke pool van genetische diversiteit, zoals het in België bewaarde kiemplasma en de uitgebreide veldcollectie van CARBAP. Tomekpé en zijn medewerkers vonden een veelbelovende bestuiver in een wilde banaan uit India genaamd Calcutta 4. “Het is een goede mannelijke ouder, “legt Tomekpé uit,” want het is zeer resistent tegen zwarte sigatoka en nematoden, het is zeer mannelijk-vruchtbaar en het is een dwerg.”Dwerggroei is een nuttige eigenschap voor CARBAP’ s genetici, omdat hun belangrijkste doel jarenlang is geweest om ziekte-resistente weegbree hybriden te ontwikkelen die grote trossen hebben maar een korte gestalte hebben. De lagere hoogte maakt de planten niet alleen gemakkelijker voor boeren om mee te werken, maar ook minder vatbaar voor omverwerping door de wind, een belangrijke oorzaak van bananenteelt overal.

Phil Rowe, die het fhia fokprogramma vele jaren voor zijn dood in 2003 leidde, vond de nu-standaard procedure voor het maken van bananenhybriden uit. De eerste stap is om zoveel mogelijk pollen te verzamelen van de gekozen mannelijke ouder en het te gebruiken om potentiële vrouwelijke ouders te bevruchten in de bloeifase. Vervolgens komt een vier – of vijf-maanden wachten op de planten om fruit te produceren. Vervolgens worden de bananen geoogst, met de hand geschild en door een zeef geperst. Een ton fruit kan een handvol zaden opleveren, waarvan minder dan de helft op natuurlijke wijze zal ontkiemen. Nadat de kostbare paar zaailingen zijn geplant komt nog eens 9-tot 18-maanden wachten. Ten slotte kunnen tot twee jaar na de eerste paring, ziekteweerstand en andere kenmerken worden geëvalueerd.

Rowe en zijn collega ‘ s herhaalden deze zorgvuldige procedure voor tienduizenden verschillende ouderlijke kruisen. De overgrote meerderheid leverde nakomelingen op die niet door de verzamelplaats kwamen. Pas na decennia van dit werk bracht Rowe ‘ s lab zijn eerste potentieel commerciële hybride uit, FHIA-01, oftewel Goldfinger. Het is ‘ s werelds eerste ziektebestendige zoete banaan met het potentieel om de Almachtige Cavendish aan te nemen.

het proces is vandaag de dag niet zo traag, dankzij moleculaire geneticatechnieken. “We kunnen ook moleculaire technieken gebruiken om hybriden snel te screenen op gevoeligheid voor ziekten, maar ook op voedings-en andere kenmerken, zoals fruittextuur en smaak”, zegt Pascal Noupadja, de leider van het foklaboratorium van CARBAP. “We gebruiken Moleculaire technieken voor screening en voortplanting. Maar we werken hier alleen met conventionele fokkerij, met pollen en bloemen—geen gensplitsingen. We laten genetische modificatie van bananen over aan andere laboratoria.”

” ons programma is slechts tien jaar oud, ” zegt Tomekpé. “Maar we hebben enkele honderden plantains van een nieuw type—dwergformaat planten met een hoge weerstand tegen ziekten en plagen, plus een goede productiviteit en fruit karakter.”Op verzoek van de Europese Unie (EU), die het grootste deel van CARBAP financiert, heeft Tomekpé onlangs zijn fokprogramma uitgebreid met dessertbananen. “De EU zei dat ze ons zouden blijven steunen, maar vroeg dat we ook werken aan het conserveren van de dessertbanaan. Dat is wat Europeanen weten en zien. Ze willen hun bananen niet zien verdwijnen.”Dessertbananen, die genetisch minder divers zijn en nog minder vruchtbaar dan plantains, zijn moeilijker te kweken. De Cavendish is helemaal geen kandidaat voor de conventionele fokkerij, omdat hij absoluut geen pollen of zaden produceert. Het is een evolutionair doodlopende weg. Vanwege zijn hoge gevoeligheid voor vele ziekten en zijn onvermogen om weerstand te verwerven door middel van fokken (hoewel sommige wetenschappers denken dat gen splicing zou kunnen veranderen dat, op een dag), wetenschappers zorgen dat een bijzonder vervelende plaag die wijd verspreid zou kunnen uitroeien.

de bananenindustrie heeft al eens eerder zo ‘ n doemscenario meegemaakt. De internationale handel in het fruit begon in het begin van de jaren 1870, toen Lorenzo Dow Baker, een kapitein van de Cape Cod visserij, de eerste grote bananen zendingen naar de Verenigde Staten bracht. De variëteit die Baker op zijn schoener van Jamaica naar New England droeg, heette Gros Michel. “Big Mike” regeerde als de nummer 1 export banaan tot de jaren 1940 en ‘ 50, toen een felle bodem pathogeen bekend als Panama ziekte verwoest. Toch liet de Panama-ziekte Cavendish-achtige bananen onbeschadigd achter. De Cavendish smaakte niet zo goed als de Gros Michel, en zijn dunnere huid maakte de vingers moeilijker te hanteren en te verzenden zonder kneuzingen. Maar de belangrijkste bananenexportbedrijven, geleid door de enorme United Fruit Company (die Baker mede oprichtte als de Boston Fruit Company in 1884), hadden geen andere keuze dan hun enorme plantages met Cavendish te herplanten en het systeem van bananenmassaproductie dat United Fruit (nu Chiquita Brands International) rond het begin van de 20e eeuw had uitgevonden, te herzien. In het oorspronkelijke systeem bleef Gros Michels intact in enorme bossen van de boerderij tot de supermarkt. Maar met de fragiele Cavendish moesten plantage-eigenaren op elke boerderij verpakkinghuizen bouwen, zodat de grote trossen tot kleine clusters konden worden gekapt, gewassen en voorzichtig in beschermende dozen konden worden gelegd voordat ze werden verscheept. De kostbare overgang naar een nieuwe banaan duurde meer dan een decennium.

een herhaling van die omwenteling kan aan de horizon liggen. Een nieuwe, meer virulente stam van de Panama-ziekte begint zich te verspreiden. De nieuwe stam, bekend als Tropical Race 4, is dodelijk gebleken voor een breder scala van bananen gastheren dan eerdere mutaties van de fusarium bacteriën die Panama ziekte veroorzaakt. Race 4 is net zo dodelijk voor Cavendish als de eerdere stam was voor Gros Michel. Het verscheen voor het eerst in Maleisië en Indonesië, en heeft zich verspreid naar Noord—Australië en Zuid-Afrika-maar tot nu toe niet naar Centraal-Afrika of Latijns-Amerika. Geen bekend pesticide werkt er lang tegen. Bananenexporteurs vrezen dat iemand per ongeluk of kwaadwillig besmette grond of planten van de huidige hete zone van inperking naar andere commerciële bananenproducerende regio ‘ s kan vervoeren, waardoor verwoesting wordt veroorzaakt. “Mensen zeggen dat deze Race 4 het einde van de banaan zou kunnen zijn,” vertelde Tomekpé me op een avond. “Dat is overdreven. Het zou het einde kunnen zijn van Cavendish en andere steriele dessertbananen, maar voor veel andere soorten is er hoop.”

een bron van hoop zou Yangambi Km5 kunnen zijn, een variëteit die ik zag tijdens mijn reizen met Tomekpé. Het is vernoemd naar de plek, vijf kilometer van het Yangambi natuurreservaat, in de Democratische Republiek Congo waar het werd gevonden en gedocumenteerd. “Zijn naam in het Swahili is Ibota, wat overvloed betekent,” zei Tomekpé. “Het levert overvloedig op, met grote trossen en veel vingers. Het is zeer tolerant voor veel ongedierte, en zeer mannelijk en vrouwelijk vruchtbaar, dus het is gemakkelijk te kruisen met andere rassen. Maar de schil is vrij dun, dus het is niet ideaal voor handling en verzending. We werken er mee, ontwikkelen kruisen voor een dikkere huid en een goede fruitgrootte. Het is een veelbelovende kandidaat voor verbetering. Ik denk dat er ooit een markt voor zal zijn.op een CARBAP teststation vond Tomekpé enkele Rijpe vingers van Yangambi Km5.Hij gaf me er een en drong er bij me op aan om het te proberen. Zijn dunne schil kwam er gemakkelijk af. De vrucht was iets korter en koppiger dan de gemiddelde Cavendish. Ik nam een hap. Het vlees was romig en zoet, maar verre van kruidnagels. Ik bespeurde hints van aardbei, vanille en appel—misschien zelfs een vleugje kaneel. Ik hou net zo van een Cavendish als iedereen, maar deze banaan was in een andere klasse. Yangambi Km5 heeft eeuwenlang overleefd dankzij de zorg van zelfvoorzienende boeren in het hart van Afrika, en toch toen ik erin beet dacht ik dat ik de toekomst proefde.