Grote witte haaien kunnen drie keer langer leven dan voorheen werd aangenomen

veel haaiensoorten nemen af als gevolg van overbevissing. Instandhouding kan moeilijk zijn omdat haaien niet snel groeien of volwassen worden, dus het herstel van de populatie duurt tientallen jaren. Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat haaien nog langzamer groeien en aanzienlijk langer kunnen leven dan voorheen werd aangenomen, waardoor het opnieuw opbouwen van afnemende populaties des te moeilijker wordt. Dit onderzoek werd geleid door Li Ling Hamady van het Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) en werd gepubliceerd in PLOS ONE.gewoonlijk wordt aangenomen dat grote witte haaien ongeveer twintig jaar in het wild kunnen leven. Dit was gebaseerd op banden van afwisselend licht en donker weefsel die zich ophopen op de wervels van de haai in de loop van hun leven, niet helemaal in tegenstelling tot het tellen van ringen om een boom te dateren. Deze methode was gebaseerd op de veronderstelling dat de bandbreedtes een jaar van groei betekenen. Helaas blijkt dat, hoewel de jaarlijkse groei kan worden waargenomen bij andere vissen, de techniek niet echt werkt voor haaien.

het WHOI-team kon de eerste succesvolle koolstofdatering op haaien uitvoeren, mogelijk gemaakt door de thermonucleaire tests die 60 jaar geleden plaatsvonden. Radioactieve stoffen doordrongen het zeeleven en raakten gefixeerd in hun weefsel. Deze piek van ∆14C in de vertebrale lagen was iets het team als vaste tijdverwijzing kon gebruiken en de isotopen door massaspectrometrie analyseren om leeftijd met veel grotere nauwkeurigheid dan ooit tevoren te schatten.

monsters van wervels die tussen 1967 en 2010 werden verzameld door het Northeast Fisheries Science Center van de NOAA werden allemaal getest met behulp van deze techniek. Alvorens de koolstofdatering te doen, werden de weefselbanden op de traditionele manier geanalyseerd om een punt van vergelijking te stellen. Door het gebruik van koolstofdatering werd geschat dat de grootste haai 73 jaar leefde. Het langstlevende vrouwtje was 40. Deze resultaten veranderen dramatisch de verwachte levensduur van grote witte haaien. Het team concludeerde dat er seksueel dimorfisme betrokken zou kunnen zijn bij rijping en het verouderingsproces.

Het is van cruciaal belang om inzicht te krijgen in de levensduur van haaien om de instandhouding ervan beter te vergemakkelijken. Als vrouwtjes twee keer zo lang leven als we dachten dat ze deden, betekent dat dat het nog langer duurt voor ze volwassen worden en zich beginnen voort te planten dan we dachten. Dit moet in aanmerking worden genomen als de instandhoudingsambtenaren plannen ontwikkelen om de soort te herstellen. Grote witte haaien worden door de Rode Lijst van de IUCN als kwetsbaar beschouwd, maar worden nog steeds door stropers aangevallen vanwege hun tanden, kaken en vinnen. Sommigen geloven ten onrechte dat haaienvinnen speciale helende eigenschappen hebben, terwijl anderen alleen de haaien voor de sport vissen.