hoe de dood een rol speelde in de evolutie van de menselijke hoogte

misschien is geen enkele andere menselijke eigenschap zo variabel als de menselijke lengte. Op 1 meter 70 sta ik naast Kerri Walsh, de Olympische gouden medaillewinnaar in beachvolleybal. Maar naast een Afrikaanse pygmeevrouw, zou ik een reus zijn. De bron van die variatie is iets dat antropologen al tientallen jaren proberen uit te roeien. Voeding, klimaat en milieu zijn vaak gekoppeld aan hoogteverschillen tussen de menselijke bevolking.

recenter hebben onderzoekers een andere factor geïmpliceerd: sterftecijfer. In een nieuwe studie in het tijdschrift Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano en Myrtille Guillon, beide van de University College London, maken het geval dat mensen die in populaties met lage levensverwachting niet zo groot groeien als mensen die in groepen met een langere levensduur. Ze beweren ook dat veranderingen in sterftecijfers verantwoordelijk kunnen zijn voor de sprong in lichaamsgrootte van Australopithecus naar Homo zo ‘ n 2 miljoen jaar geleden.

vanuit een evolutionair standpunt, merken Migliano en Guillon op dat het nuttig is om zo snel mogelijk te beginnen met reproduceren als je leeft in een samenleving waar individuen meestal jong sterven. Zo kun je in korte tijd zoveel mogelijk baby ‘ s krijgen. Dus, je moet stoppen met groeien relatief vroeg in het leven en beginnen met het Besteden van uw energie aan het hebben van kinderen en het verzorgen van hen. Een kortere ontwikkelingsperiode betekent dat je gemiddeld niet zo lang kunt groeien als iemand die meer tijd heeft om te rijpen. Maar groot worden heeft reproductieve voordelen: Grotere individuen hebben de neiging om meer energie op te nemen en kunnen daarom meer energie investeren in het reproduceren. Dus in samenlevingen met lagere sterftecijfers, en langere volwassen dieren, is het beter om langzaam te rijpen en groter en groter te worden. Na verloop van tijd zullen populaties met verschillende sterftecijfers zich aanpassen om kortere of langere ontwikkelingsperioden te hebben—en dus korter of langer zijn. (Natuurlijk is er ook variatie binnen een populatie. Maar hier, en in de hele post, heb ik het over bevolkingsgemiddelden.)

om dit idee te onderzoeken, keken Migliano en Guillon naar eerder verzamelde hoogte-en sterfte-gegevens van 89 kleinschalige populaties uit de hele wereld. Deze groepen leven in een verscheidenheid van omgevingen, waaronder woestijnen, bossen en savannes, en hebben verschillende bestaansstrategieën, waaronder jager-verzamelen, pastoralisme en landbouw. Met behulp van statistische analyses wilde het team zien wat voor soort factoren het beste de variatie van hoogtes in hun dataset konden verklaren.

in één analyse waren drie maten van overlevingspensioen—levensverwachting bij de geboorte, levensverwachting op 15—jarige leeftijd en overlevingskans tot 15-jarige leeftijd-goed voor ongeveer 70 procent van de lengtevariantie. De onderzoekers vonden ook bewijs dat mensen uit samenlevingen met een hoog sterftecijfer inderdaad sneller ontwikkelen: meisjes uit groepen met een lage levensverwachting beginnen eerder te menstrueren dan meisjes die meer kans hebben om langer te leven. De omgeving beïnvloedde ook de hoogte, waarbij mensen uit savannes de neiging hadden groter te zijn dan mensen uit bossen. Dieet, echter, leek een veel kleinere rol te spelen, althans in de studie monsters.

andere variabelen die in het onderzoek niet in aanmerking worden genomen, kunnen ook bijdragen tot de hoogtevariatie, wijzen de onderzoekers. Temperatuur en vochtigheid hebben waarschijnlijk invloed. Sommige werkzaamheden suggereren bijvoorbeeld dat kortere mensen minder warmte genereren in warme, vochtige omgevingen en daardoor efficiënter afkoelen. Dat zou kunnen verklaren waarom mensen die in tropische bossen leven korter zijn dan die van savannes.

Er zijn echter situaties waarin de bevindingen van het onderzoek niet kloppen. In moderne westerse samenlevingen, waar de sterftecijfers laag zijn, wordt de groei versneld door een overvloed aan voedsel. Sommige studies tonen nu aan dat obesitas kan bijdragen aan de vroege puberteit bij meisjes. Aan de andere kant kan ernstige ondervoeding leiden tot vertraagde groei.op basis van de bevindingen van de studie suggereren Migliano en Guillon dat lagere sterftecijfers waarschijnlijk bijdroegen aan veranderingen in lichaamsgrootte en lengte tijdens de Australopithecus-Homo transitie. In een onderzoek schatten antropologen dat vroege Homo-soorten ongeveer 30 procent groter waren dan australopithecines. Homo erectus groeide nog groter, binnen het bereik van de variatie van de moderne mensen. De grotere hersenen van het geslacht Homo kunnen de groep hebben toegestaan om zijn sterftecijfer te verlagen door roofdieren te slim af te zijn of efficiënter te foerageren dan Australopithecus. Binnen H. erectus zijn de verschillen in sterftecijfers tussen populaties—die leefden over een veel grotere geografische uitgestrektheid dan australopithecines—waarschijnlijk verantwoordelijk voor de variatie van de hoogte gezien in het fossielenbestand van die soort.

Er is veel meer onderzoek nodig om het verband tussen dood en hoogte in het fossielenbestand te bevestigen. Maar het werk laat wel zien hoe zelfs schijnbaar eenvoudige fysieke kenmerken complexe evolutionaire geschiedenissen hebben.