waarom drinken is het geheim van het succes van de mensheid

waarom drinken mensen? Voor de persoon die op een warme zomeravond aan de bar wacht, lijkt het antwoord eenvoudig: drinken is een genot en een opluchting. Voor de volksgezondheidsfunctionaris die de laatste berichten leest over de maatschappelijke ondergang van alcohol, lijkt het antwoord misschien frustrerend. Waarom zou iemand drinken, als het zo slecht voor je is?voor mij, en voor mijn mede evolutionaire psychologen, is het antwoord in een ander en fascinerend licht naar voren gekomen, dankzij een intrigerend nieuw onderzoek. Het is zowel eenvoudig als complex tegelijk. Dit is waarom.

zoals alle apen en apen zijn mensen intens sociaal. We hebben een dringende wens om te kletsen en het besef dat alcohol onze zaak helpt. Vriendschappen beschermen ons tegen bedreigingen van buitenaf en interne stress, en dit was de sleutel tot ons evolutionair succes. In tegenstelling tot de meeste andere dieren, vertrouwen de sociale groepen van primaten op verbondenheid om de sociale samenhang te behouden. En voor mensen speelt hier een gedeelde fles rode wijn een krachtige rol.

Het is niet alleen omdat alcohol ervoor zorgt dat mensen hun sociale remmingen verliezen en overvriendelijk worden met onze drinkvrienden. Integendeel, de alcohol zelf activeert het hersenmechanisme dat nauw betrokken is bij het opbouwen en onderhouden van vriendschappen bij apen, apen en mensen. Dit mechanisme is het endorfine systeem. Endorfines (het woord is een samentrekking van “endogene morfine”) zijn neurotransmitters die door hun opiaatachtige effecten nauw betrokken zijn bij de behandeling van pijn. Dat opiaat-als alles-goed-met-de-wereld effect lijkt cruciaal te zijn voor het vestigen van gebonden relaties die individuen in staat stellen om elkaar te vertrouwen. Drinken, gezien in dit licht, is een diepgaande activiteit. Het stelt mensen in staat om hun diepste zelf te openen en geeft een nieuwe draai aan het oude gezegde “In vino veritas”.

van de vele sociale activiteiten die het endorfinesysteem bij de mens activeren (ze variëren van lachen tot zingen en dansen), lijkt de consumptie van alcohol een van de meest effectieve. Bij detox klinieken, een steeds vaker voorkomende vorm van behandeling is het doseren van een verslaafde met een endorfine blocker zoals naltrexon die zich op de hersenen endorfine receptoren, maar is farmacologisch neutraal, zodat je niet de hit als je drinkt. In plaats daarvan krijg je een milde vorm van koude kalkoen.

mensen hebben een lange associatie met alcohol die teruggaat tot in de nevels van de prehistorie. Archeologen zoals Patrick McGovern van het museum van de Universiteit van Pennsylvania hebben resten van fermentatie gevonden in klei vaten in China dating terug meer dan 8.000 jaar. Er is een opkomende visie onder sommige archeologen dat de reden waarom mensen begonnen met het cultiveren van granen zoals tarwe en gerst tijdens het Neolithicum was niet om brood te maken (zoals iedereen eerder had aangenomen), maar om een pap te maken die kon worden gefermenteerd. Een reden voor deze gedachte is dat primitieve granen zoals eenkorn, geteeld in het Midden-Oosten tijdens het Neolithicum, hebben een andere gluten structuur, waardoor het moeilijker om goed brood te maken. Ze maken echter wel een zeer goede pap die vrij goed vergist. Als je moest kiezen tussen een grimmig smaakloos, nogal doorweekt flatbread en een glas bier, nou, het is een no-brainer, is het niet?

hoewel de echt grote innovatie van het Neolithicum eerder brouwde dan landbouw, kan de exploitatie van natuurlijk fermenterende vruchten een veel langere geschiedenis hebben. Olifanten in zowel zuidelijk Afrika als India hebben een voorliefde voor het eten van gefermenteerde vruchten en kunnen er behoorlijk duizelig op worden. Primatoloog Kim Hockings van Exeter University heeft west-Afrikaanse chimpansees bestudeerd die gewoonlijk de palmwijn stelen die door lokale boeren in bomen wordt vergist. Robert Dudley van de University of California Berkeley beweert in zijn” drunken monkey “hypothese dat we met de apen een unieke genetische mutatie delen die zo’ n 12m jaar teruggaat, waardoor we de alcoholen kunnen afbreken in overrijpe vruchten.

voor mensen, zo niet voor olifanten, spelen gefermenteerde dranken een centrale rol in feesten over de hele wereld — en feesten gaan allemaal over vriendschappen. En het is waarschijnlijk in dit opzicht dat alcohol een belangrijke rol speelt. We hebben vrienden nodig omdat ze hulp bieden als we extra hulp nodig hebben, of iemand die met een beetje empathie luistert naar een verhaal van ellende. Maar vriendschap blijkt andere verborgen voordelen te hebben. een van de grootste verrassingen van de afgelopen tien jaar was de stortvloed aan publicaties die aantoonden dat ons geluk, onze gezondheid en onze vatbaarheid voor ziekten — zelfs onze snelheid van herstel na een operatie en hoe lang we leven — allemaal beïnvloed worden door het aantal vrienden dat we hebben.

Als u een bijzonder overtuigend voorbeeld wilt, werden in één studie van Julianne Holt-Lunstad de resultaten van 148 studies bij patiënten met een hartaanval verzameld. Het doel was om te bepalen wat het beste voorspelde de kans op overleven voor 12 maanden na uw eerste hartaanval. Afgezien van het bemonsteren van een zeer groot aantal mensen, was het gebaseerd op een hard-nosed resultaat: overleving of dood. En de beste voorspeller? Het aantal en de kwaliteit van je vriendschappen. Een korte weg daarachter was stoppen met roken (geen verrassingen daar). Dan, veel verder naar beneden in termen van impact kwam lichaamsbeweging, obesitas, alcoholgebruik, kwaliteit van het dieet en zelfs luchtkwaliteit. Het lijkt erop dat je kunt eten, drinken en kwijlen over zo veel als je wilt en het zal niet van invloed op uw kansen iets als zo veel als het hebben van een paar goede vrienden om uit te gaan met.

eenzaamheid is een gezondheidsbedreiging in de westerse wereld, en het Verenigd Koninkrijk heeft zelfs een speciale minister om het probleem aan te pakken. Hoe het op te lossen, is natuurlijk een enorme uitdaging, maar het aanmoedigen van mensen om uit te gaan en te socialiseren met een paar biertjes of een fles wijn in de village pub kan een goede plek zijn om te beginnen.hoewel de rol van alcohol in het onderhouden van vriendschapsnetwerken die ons psychologische en emotionele ondersteuning bieden duidelijk cruciaal is, kunnen de endorfines die veroorzaakt worden door wat we met onze vrienden doen hun eigen verborgen voordelen hebben: ze lijken het immuunsysteem af te stemmen door de T-cellen van het lichaam te activeren, een deel van het afweermechanisme dat ons weerstand geeft tegen veel voorkomende kwalen.

Ik ben uit het oog verloren hoe vaak ik door ex-militairen hier en in de VS te horen kreeg dat ze nog nooit zo ziek waren als toen ze terugkeerden naar civvy street. Het was niet dat ze niet zo fit waren als ze in de krachten waren geweest — het was gewoon dat ze de hele tijd ziek leken te blijven worden met hoesten en verkoudheid en het detritus van het dagelijks leven. Toen ik het had over de kameraadschap van het legerleven, de oneven pint en al die oefeningen op het boorplein, begrepen ze meteen het punt. Lichaamsbeweging, alcohol en vrienden-drie geweldige manieren om endorfines te activeren.

natuurlijk overdrijf je, net als bij biologische producten, de alcohol en zit je in de neerwaartse curve voordat je het Weet. Maar dat geldt voor alles wat we eten. Zout, eiwitten, vetten en suikers zijn allemaal goed voor je, maar je hebt te veel en je zult ongegeneerd in de ziekten van de beschaving — diabetes, obesitas, kanker, hypertensie, noem maar op. Hetzelfde geldt voor alcohol: een paar drankjes zullen je ontspannen en je socialer maken; ze lijken je zelfs goed te doen. Maar als je de spreekwoordelijke te veel hebt, moet je een prijs betalen.dit werd vorige week vrij goed bevestigd door een artikel in het British Medical Journal dat verslag deed van een studie onder ongeveer 9.000 ambtenaren van Whitehall wier drinkgewoonten en gezondheid gedurende enkele decennia na hun pensionering waren bestudeerd. Degenen die in de jaren veertig en vijftig geen alcohol hadden geconsumeerd, samen met degenen die doorgaans meer hadden geconsumeerd dan de officiële overheidsrichtlijn van 14 eenheden per week, hadden een aanzienlijk verhoogd risico op dementie later in het leven. Degenen die helemaal niet dronken hadden een 50 procent groter risico op het ontwikkelen van dementie dan degenen die matig dronken, en hetzelfde risico van toepassing op degenen die zwaar dronken (meer dan ongeveer 40 eenheden per week). Het drinken van meer dan 60 eenheden per week (ongeveer gelijk aan een fles wijn per dag) verdubbelde hun risico. Lekker rustig doet het is de mantra, zoals met alle dingen biologisch.

Deze Whitehall resultaten kunnen nog interessanter zijn dan op het eerste gezicht het geval lijkt te zijn. De studie keek niet naar vriendschap als een factor, maar ik ben getroffen door het patroon. Mensen die matig drinken hebben de neiging om sociale drinkers te zijn, terwijl zware drinkers hun consumptie opvoeren omdat ze vaak alleen thuis drinken — of drinken voorbij het punt van het kunnen deelnemen aan het soort gesprekken waarop vriendschappen zijn gebouwd. Het kan zijn dat deze resultaten eigenlijk weerspiegelen het feit dat sociaal drinken netwerken van vriendschappen creëert, en het wordt ingebed in een sociaal ondersteunend netwerk dat beschermt tegen dementie zo veel als al het andere. Vrienden houden ons in gesprek op manieren die de hersenen laten tikken, en bieden ons ook endorfine-gerelateerde gezondheidsvoordelen. Als we elkaar ontmoeten bij een biertje, praten, lachen, vertellen verhalen, soms zelfs zingen en dansen. Al deze zijn getoond om het endorfine systeem te activeren, en zo helpen het proces van sociale binding evenals de processen van genezing.aan de Universiteit van Oxford hebben we onlangs in samenwerking met Camra (the Campaign for Real Ale) een reeks studies uitgevoerd om de voordelen te onderzoeken van cafés in de oude stijl in de Gemeenschap ten opzichte van de cafés in de grote straten die de afgelopen jaren onze sociale Horizon domineren. Een onderdeel hiervan was een nationaal overzicht van pubgebruik. Opvallend genoeg toonde dit aan dat mensen die een” lokale ” hadden die ze regelmatig betuttelden, meer goede vrienden hadden, zich gelukkiger voelden, meer tevreden waren met hun leven, meer ingebed waren in hun lokale gemeenschappen, en meer vertrouwen hadden in de mensen om hen heen.

degenen die nooit dronken deden het consequent slechter op al deze criteria, terwijl degenen die een local bezochten het beter deden dan regelmatige drinkers die geen local hadden die ze regelmatig bezochten. Een meer gedetailleerde analyse suggereerde dat het de frequentie van cafébezoeken was die de kern van dit alles vormde: het leek erop dat degenen die dezelfde pub vaker bezochten meer betrokken waren bij en vertrouwden op hun lokale gemeenschap, en als gevolg daarvan hadden ze meer vrienden.

in een aparte studie van sociaal eten, uitgevoerd in samenwerking met de grote Lunchorganisatie, ontdekten we dat het eten met anderen ook een positieve invloed had op dezelfde resultaten, vooral als dit ‘ s avonds werd gedaan. Toen we vroegen wat er nog meer gebeurde tijdens de maaltijd die deze effecten zouden kunnen hebben veroorzaakt, werden de drie dingen die het vaakst werden vermeld: lachen, herinneringen en — ja, je raadt het al — alcoholgebruik, die alle drie goed zijn in het activeren van het endorfine systeem.

het feit dat avondmaaltijden in deze studie belangrijker leken dan lunchmaaltijden is op zich interessant, omdat er iets magisch lijkt te zijn aan het doen van sociale dingen ‘ s avonds dat al deze effecten versterkt. Denk maar aan de heel andere buzz die je krijgt van een avondvoorstelling in het theater in vergelijking met de matinee. Dit kan een kater zijn die zo ‘ n 400.000 jaar teruggaat tot de tijd dat we voor het eerst het gebruik van vuur onder de knie kregen. Door dit te doen konden onze vroege voorouders al hun sociale bindingsactiviteiten verplaatsen naar de avond, waardoor er bij daglicht veel extra tijd vrijkwam voor foerageren en andere economisch essentiële activiteiten. Voeg een paar fermenterende vruchten toe aan de mix en . . .

In het flikkerende licht van het kampvuur, kun je niet veel doen waarvoor scherp zicht nodig is, zoals naaien of gereedschap maken, maar je kunt wel chatten over de flikkerende vlammen. Dit wordt mooi geïllustreerd door waar de Zuid-Afrikaanse San Bosjesmannen over praten rond hun kampvuren. Toen antropoloog Polly Wiesner hun gesprekken afluisterde, merkte ze dat gesprekken overdag meestal bestonden uit saaie feitelijke onderwerpen en discussies over handelsovereenkomsten met buren, maar avondgesprekken gingen steevast over sociale onderwerpen of over verhalen en grappen.

vriendschappen werken omdat ze ons voorzien van “een schouder om op te huilen” op die handvol gelegenheden wanneer onze wereld uit elkaar valt. Het probleem is dat als die vriendschappen niet al bestaan, niemand anders is ooit zo bereid om te vervangen. Vraag de eerste vreemdeling die je ontmoet op straat of ze je een knuffel willen geven. De meest waarschijnlijke reactie deze dagen zou een telefoontje naar de politie zijn. Om voor ons te kunnen werken moeten vriendschappen worden opgezet voordat ze nodig zijn, en dat betekent dat er veel tijd in moet worden geïnvesteerd.onze studies suggereren dat we ongeveer 40 procent van onze beschikbare sociale tijd (en hetzelfde deel van ons emotionele kapitaal) besteden aan een innerlijke kern van ongeveer vijf schouders-om-te-huilen. En we besteden nog eens 20 procent aan de volgende 10 mensen die sociaal het belangrijkst voor ons zijn. Met andere woorden, ongeveer twee derde van onze totale sociale inspanning is gewijd aan slechts 15 mensen. Dat is een zeer aanzienlijke verplichting, die gemiddeld ongeveer twee uur per dag bedraagt. Het maakt het des te noodzakelijker dat wat we met hen doen leuk is, anders zullen ze niet blijven terugkomen voor meer.

dus, als je het geheim van een lang en gelukkig leven wilt weten, is geld niet het juiste antwoord. Gooi de afhaalmaaltijden voor de televisie weg en gooi de overhaaste boterham achter je bureau — het belangrijkste is om tijd te nemen met mensen die je kent en met ze te praten over een biertje of twee, zelfs die fles Prosecco als je echt moet. Er gaat niets boven een gezellige avond gewikkeld rond een pint om je gezondheid, geluk en een gevoel van welzijn te geven.

Robin Dunbar is hoogleraar Evolutionaire Psychologie aan de Universiteit van Oxford en een Fellow van de British Academy event ‘alcohol en mensen: waarom drinken we?’op 12 September, en een conferentie op 13-14 September. Voor meer details, zie britishacademy.ac.uk/events

volg @FTLifeArts op Twitter om eerst meer te weten te komen over onze nieuwste verhalen. Abonneer je op FT Life op YouTube voor de laatste FT Weekend Video ‘ S

brief in antwoord op dit artikel:

The best advice ever / From Paul Bloustein, Cincinnati, OH, US