Waarom sneeuwdagen steeds zeldzamer worden in het Verenigd Koninkrijk

wintervorstbeurzen waren gebruikelijk op de bevroren rivier de Theems tussen de 17e en 19e eeuw, maar ze zijn in ons leven onvoorstelbaar geworden. In de loop van decennia en eeuwen heeft natuurlijke variabiliteit in het klimaat het Verenigd Koninkrijk van tijd tot tijd ondergedompeld in temperaturen onder nul. Maar de opwarming van de aarde zet de kansen weg van het weer dat we ooit kenden.

tegenwoordig zijn mensen in het Verenigd Koninkrijk gewend geraakt aan veel warmere, nattere winters. In feite warmt de winter sneller op dan elk ander seizoen. Dit is slecht nieuws voor degenen die houden voor een witte kerst – het Met Office meldt dat slechts vier Kerstmissen in meer dan vijf decennia opgenomen sneeuw op meer dan 40% van de Britse weerstations.

Kerstmis is voor velen een magische dag, maar meteorologisch gezien is het niet anders dan andere winterperiodes, wanneer sneeuw en ijs ook minder vaak voorkomen. De Met Office definitie van een sneeuwdag op een bepaalde locatie in het Verenigd Koninkrijk is wanneer sneeuw ligt op ten minste 50% van de grond om 9 uur. Momenteel ontvangen de Cairngorms rond Aviemore meer dan 70 dagen sneeuw per jaar-de meeste in het Verenigd Koninkrijk.

dit bedrag is echter kleiner dan in voorgaande decennia. Uit Met Office-gegevens blijkt dat sinds 1979 het aantal sneeuwligdagen over het algemeen met maximaal vijf dagen per decennium is gedaald, en tot tien dagen per decennium in de North Pennines, in de buurt van Penrith. Ongeveer een vijfde van de totale oppervlakte van het Verenigd Koninkrijk heeft te maken gehad met een aanzienlijke daling van het aantal dagen met sneeuw op de grond.

wat veroorzaakt sneeuwdagen?

sneeuwdagen zijn vaak het resultaat van een meanderende straalstroom, de snelstromende luchtstroom die tussen 9 km en 16 km boven het aardoppervlak ligt. De straalstroom transporteert normaal gematigd weer vanuit de Atlantische Oceaan door het Verenigd Koninkrijk, maar als het naar het zuiden verplaatst wordt, laat het persistente hogedruksystemen van koudere lucht uit het noorden en oosten, afkomstig uit het Noordpoolgebied of over het Euraziatische continent, bekend als het blokkeren van hoge druk, toe om zich gedurende langere perioden boven het Verenigd Koninkrijk te vestigen.

een aantal atmosferische processen kunnen ervoor zorgen dat de straalstroom slingert, maar misschien wel het meest dramatische is wanneer de stratosferische polaire vortex, een enorme roterende luchtmassa in de middelste atmosfeer, afbreekt. Deze verstoring zorgt ervoor dat de straalstroom verzwakt, wat leidt tot gebeurtenissen zoals het beruchte beest uit het oosten van 2018, dat wijdverbreide sneeuwval naar het Verenigd Koninkrijk bracht.

de winter van 2018 was niet uniek in deze zin-2009-2010 en 2013 brachten beide sneeuwval door deze dynamische “beesten”. Dus waarom is er nog steeds een daling in de winter sneeuw dagen in het Verenigd Koninkrijk?

de sneeuw van weleer

Er is geen sterk bewijs voor een langetermijntrend in polaire vortexverstoringen of andere atmosferische processen die de straalstroom beïnvloeden. Dus het feit dat mensen in het Verenigd Koninkrijk minder sneeuwdagen hebben om van te genieten dan in het verleden kan niet worden toegeschreven aan de onzichtbare wendingen boven hun hoofd.

maar naarmate de concentratie van CO₂ in de atmosfeer stijgt, komen verstoringen die wel optreden bovenop de stijgende achtergrondtemperaturen, waardoor de kans op koude periodes die wijdverspreide sneeuwval veroorzaken, kleiner wordt. Net zoals natuurlijke klimaattrends de ernst van de winters sinds de dagen van de vorstbeurzen hebben verlaagd, zal de door de mens veroorzaakte klimaatverandering de gemiddelde temperatuur in het Verenigd Koninkrijk steeds meer boven nul houden.

een zware sneeuwbedekking kan het land en onze perceptie ervan veranderen. Sneeuwdagen, met de sluitingen van scholen en werkplekken die ze brengen, roepen goede herinneringen op en brengen het kind in veel als heuvellopers en parken worden rodelsnelwegen. Meer tastbaar, in Schotland, de sneeuwsport industrie wordt geschat op een waarde van meer dan £ 30 miljoen per jaar.

maar winterse weersomstandigheden kunnen ook gevaarlijk zijn. De kou beïnvloedt onze gezondheid, verergert hart – en longaandoeningen en de verspreiding van infectieziekten. In extreme gevallen kan zware sneeuwval leiden tot grootschalige veesterfte, wat in 2013 in Noord-Ierland gebeurde. De onvermijdelijke verstoring van reizen en bedrijven kan leiden tot economische schade oplopen tot miljarden ponden, met sectoren als de bouwsector volledig gestopt.

hoewel de dalende kans op een witte kerst velen teleur zal stellen, zal het huidige traject van steeds minder sneeuw voor sommigen op zijn minst een opluchting zijn.