Pinguine kolonisierten Afrika. Dreimal.

Die Geschichte der Pinguine in Afrika ist eine Geschichte von Fehlstarts. Die ersten Pinguinpioniere, die Afrika vor Millionen von Jahren besiedelten, starben alle aus. Doch die Pinguine gaben nicht auf. Sie kamen zurück, wurden von Meeresströmungen mitgerissen und bevölkerten die afrikanischen Küsten neu. Das schließen die Paläontologen Daniel Ksepka und Daniel Thomas in einem Artikel, der letzte Woche veröffentlicht wurde.

Afrika war schon immer der pinguinfreieste Kontinent der südlichen Hemisphäre. Die ersten Pinguine kamen erst 30 Millionen Jahre nach Afrika, nachdem sie sich zuerst in Australien, der Antarktis und Südamerika ausgebreitet hatten. Heute lebt nur noch der Schwarzfußpinguin in Afrika. Aber die Vielfalt der afrikanischen Pinguine war nicht immer so gering. Paläontologen haben in den letzten Jahrzehnten die fossilen Überreste von vier weiteren Pinguinarten ausgegraben. Alle diese alten Pinguine sind heute ausgestorben.

Es gibt zwei mögliche Erklärungen für die Anwesenheit von alten und modernen Pinguinen in Afrika. Entweder wanderten verschiedene Pinguinarten zu verschiedenen Anlässen nach Afrika aus, oder sie stammen alle von einer einzigen Gruppe von Pinguinen ab, die vor langer Zeit in Afrika ankamen.Biologen nennen dieses letzte Szenario eine endemische oder adaptive Strahlung. Strahlungen treten häufig auf, wenn eine einzelne Art eine Insel oder einen Kontinent besiedelt. Die Nachkommen dieser Art passen sich an verschiedene Nischen an und gehen in neue Linien über. Berühmte Beispiele für adaptive Strahlungen sind Darwins Finken, die die Galapagos-Inseln besiedelten und Schnäbel unterschiedlicher Form entwickelten, oder die Lemuren von Madagaskar, die sich zu Kreaturen von der Größe von Mäusen und Gorillas entwickelten.

Welche Erklärung der tatsächlichen Pinguingeschichte am nächsten kommt, hängt von der Form des Pinguinstammbaums ab. Wenn beispielsweise alle afrikanischen Pinguine enger miteinander verwandt sind als mit anderen Pinguinen, wäre dies ein Beweis für eine endemische Strahlung. Wenn andererseits die nächsten Verwandten afrikanischer Pinguine alle außerhalb Afrikas leben, ist es wahrscheinlicher, dass sie Afrika mehrmals besiedelt haben.

Kspeka und Thomas rekonstruierten den Stammbaum afrikanischer Pinguine, indem sie ihre Knochen verglichen. Von den ausgestorbenen afrikanischen Pinguinen waren nur die Skelette des großen Nucleornis insolitus und des kleineren Inguza demersus vollständig genug, um in diese Analyse einbezogen zu werden. Kleine Unterschiede in ihren Knochen führen Ksepka und Thomas zu dem Schluss, dass der Schwarzfußpinguin, Inguza und Nucleornis sind nicht eng miteinander verwandt, was darauf hindeutet, dass diese drei Pinguinarten Afrika alleine besiedelten.

Aber wie sind sie dorthin gekommen? Ksepka und Thomas weisen darauf hin, dass es im Südatlantik zwei Meeresströmungen gibt, die Pinguine von Südamerika an die afrikanische Küste gefegt haben könnten. Auf seinem Blog beschreibt Ksepka die Strömungen treffend als ‚Pinguin-Förderband‘.

Meeresströmungen erklären auch, warum Pinguine sich nicht weiter nach Norden ausbreiten konnten und warum sie Madagaskar nie erreichten (es gibt natürlich Ausnahmen). Sowohl im Osten als auch im Westen haben die Meeresströmungen ihre Ausdehnung begrenzt.

Inguza und Nucleornis in Afrika kamen in Afrika an, nachdem das derzeitige Meeresströmungssystem vor 20 Millionen Jahren neu organisiert worden war. Dies würde erklären, warum Pinguine so spät nach Afrika kamen wie sie: Die Ozeanströme, aus denen der Pinguinkorridor nach Afrika besteht, öffneten sich erst vor relativ kurzer Zeit.

Die Anwesenheit von Schwarzfußpinguinen in Afrika ist jünger als die von Inguza und Nucleornis. Die ältesten Fossilien dieser Art sind rund 300 Tausend Jahre alt. Nur wenige Fossilien sind aus den vergangenen Jahren erhalten geblieben, so dass niemand wirklich weiß, wie lange Inguza, Nucleornis und die anderen alten Pinguine ausgehalten haben. Ksepka glaubt, dass die Veränderung des Meeresspiegels eine Rolle bei ihrem Aussterben gespielt hat:

Südafrika scheint in der Vergangenheit eine bessere Umgebung für Pinguine gehabt zu haben als heute, da die Vielfalt von vier Arten vor 5 Millionen Jahren auf eine heute sinkt. Eine mögliche Ursache ist die Veränderung des Meeresspiegels. Pinguine brüten gerne an Orten, an denen Landräuber ihre Eier nicht erreichen können, daher sind kleine felsige Inseln ideal. Der Meeresspiegel ist in den letzten Millionen Jahren in Südafrika gesunken, und viele Inseln, die vor fünf Millionen Jahren existierten, sind jetzt mit dem Festland verbunden. Diese Gebiete könnten als Nistplätze verloren gegangen sein.

-Daniel Ksepka

Der Schwarzfußpinguin hat sich in Afrika trotz des niedrigen Meeresspiegels von heute ganz zu Hause gefühlt. Doch die Zukunft sieht nicht rosig aus für diese neueste Ankunft. Kommerzielle Fischer und Pelzrobben konkurrieren mit dem Schwarzfußpinguin um Nahrung. Heute ist der charismatische Flippervogel als gefährdete Art gelistet. Wenn uns die Geschichte etwas lehrt, dann, dass afrikanische Pinguine in der Vergangenheit anfällig für Störungen waren. Wir sollten diesen einsamen Überlebenden schätzen.

Bilder:

Blackfooted Penguin von George M. Groutas.