Trilobiten

Einleitung: Eine der bekanntesten und vielfältigsten Gruppen fossiler Arthropoden gehört zur Klasse der Trilobita und kommt in paläozoischen Gesteinen auf der ganzen Welt vor. Sie waren bereits im mittleren Kambrium (vor 524 Millionen Jahren) reichlich vorhanden, erreichten am Ende des Kambriums ihren Höhepunkt der Vielfalt und verschwanden schließlich während des Aussterbens des großen Perms (250 mya) aus dem Fossilienbestand. Trilobiten-Fossilien sind weltweit zu finden, mit vielen Tausend bekannten Arten. Weil sie sich schnell entwickelten, und mauserte sich wie andere Arthropoden, Trilobiten dienen als ausgezeichnete Indexfossilien, Geologen können das Alter der Gesteine datieren, in denen sie gefunden werden.
Abundance: Trilobiten sind sehr bekannt und möglicherweise die zweitbekannteste fossile Gruppe nach den Dinosauriern. Wenn Trilobiten im Fossilienbestand des Unteren Kambriums auftauchen, sind sie bereits sehr vielfältig und geografisch verteilt. Aufgrund ihrer Vielfalt und eines leicht versteinerten Exoskeletts hinterließen sie einen umfangreichen Fossilienbestand mit rund 17.000 bekannten Arten aus dem Paläozoikum. Trilobiten waren wichtig in der Biostratigraphie, Paläontologie, und Plattentektonikforschung. Zum Beispiel, Trilobiten waren wichtig für die Schätzung der Artbildungsrate während der als kambrische Explosion bekannten Zeit, weil sie die vielfältigste Gruppe von Metazoen sind, die aus dem Fossilienbestand des frühen Kambriums bekannt sind, und sind aufgrund komplexer und gut erhaltener Morphologien leicht zu unterscheiden.

Ökologie: Die meisten Trilobiten lebten in relativ seichtem Wasser und waren benthisch. Sie gingen auf dem Boden und ernährten sich wahrscheinlich von Detritus. Einige, wie die Agnostiden, könnten pelagisch gewesen sein, in der Wassersäule schwimmen und sich von Plankton ernähren. Kambrische und ordovizische Trilobiten lebten im Allgemeinen in seichtem Wasser. Nach dem Ordovizium, als viele Trilobiten-Gruppen abnahmen oder ausstarben, waren die Überlebenden eher auf tieferes Wasser beschränkt.
Speisereste wurden von den Beinen aufgewühlt und in den Mund geleitet. Da der Mund keine großen Unterkiefer hatte, folgern wir, dass Trilobiten normalerweise nicht räuberisch waren und auf weiche Nahrung beschränkt waren. Einige Trilobiten hatten lange Stacheln am ersten Beinsegment. Diese Typen waren möglicherweise in der Lage, größere Lebensmittelstücke zu zerreißen, und wahrscheinlich für ihren Lebensunterhalt gespült. Es wurden fossile Höhlen und Spuren gefunden, die sehr genau zu Trilobitenkörpern passen; diese zeigen, dass sich Trilobiten in Sedimente graben könnten, um Raubtiere zu füttern oder zu meiden. Viele Trilobiten, die nach dem Kambrium lebten, entwickelten die Fähigkeit, sich aufzurollen, wahrscheinlich auch zur Verteidigung gegen Raubtiere. Wieder andere Trilobiten, insbesondere die Familie Olenidae, sollen eine symbiotische Beziehung zu schwefelfressenden Bakterien entwickelt haben, von denen sie Nahrung ableiteten.