Unraveling the puzzle of Madagascar’s forest cats

In ihren 30 Jahren als Forscherin in Madagaskar hat die Anthropologieprofessorin der CU Boulder, Michelle Sauther, eine Reihe zufälliger Begegnungen mit einer seltsamen Waldkreatur gehabt: eine wilde, übergroße Katze mit einer charakteristischen tabby-ähnlichen Färbung. „Als ich anfing, in Madagaskar zu arbeiten, bemerkte ich, dass diese Katzen alle gleich aussahen“, sagte Sauther, dessen Forschung sich auf Primaten konzentriert. „Sie waren groß und hatten immer die gleiche Farbe.“

Wissenschaftler hatten keine Ahnung, woher sie kamen — der Inselstaat hat keine eigenen einheimischen Katzen.

In einer in Conservation Genetics veröffentlichten Studie haben Sauther und ihre Kollegen nun genetische Daten von Dutzenden dieser Wildkatzen herangezogen, um eine Antwort zu finden. Nach ihren Erkenntnissen dürften die Tiere überhaupt keine Neulinge auf Madagaskar sein. Stattdessen schienen die Katzen vor Hunderten oder sogar mehr als 1.000 Jahren mit Handelsschiffen aus Kuwait zur Insel gefahren zu sein.Die Ergebnisse bieten einen ersten Schritt zum besseren Verständnis der Bedrohung, die diese seltsamen Katzen für Madagaskars einheimische Arten darstellen könnten. Dazu gehört die Fossa, ein Waldraubtier, das katzenartig aussieht, aber enger mit dem Mungo verwandt ist.

Der Fall der Waldkatze weist auch auf ein globales und haarballenreiches Phänomen hin, das Sauther die „Katzendiaspora“ nennt.“Katzen sind im Wesentlichen mit uns gegangen, wohin wir auch gegangen sind“, sagte Sauther. „Wir können sehen, dass die Reise von Menschen und ihren Haustieren ziemlich tief in der Zeit zurückreicht.“

Katzen aufspüren

Diese Reise hat auch Fallstricke mit sich gebracht. Im Laufe des letzten Jahrhunderts sind hungrige Katzen auf Inseln auf der ganzen Welt wild geworden. Sie haben sogar lokale Vögel, Säugetiere und Reptilien in Orten wie Hawaii, Westindien und Neuseeland bis zum Aussterben gejagt.

Was in Madagaskar passiert, ist jedoch weniger klar.

Das liegt zum Teil daran, dass die Forscher nicht viel über die Waldkatzen der Insel wissen. Viele Madagassen kennen die Tiere, die sich oft in ihre Dörfer schleichen, um ihre Hühner zu essen. Sie nennen sie unter anderem „Ampaha“, „fitoaty“ und „kary“ und unterscheiden sie von der Haustierkatzenpopulation der Insel. Trotzdem sagte Sauther, dass sie und andere Forscher Waldkatzen gesehen haben, die Lemuren verfolgen, und das hat sie besorgt. Sie hat ein Faible für diese „Underdogs“ der Primatenwelt, und viele Lemurenpopulationen sind in Madagaskar bereits in großen Schwierigkeiten.

„Die eigentliche Sorge ist: Was machen diese Katzen?“ Sagte Sauther. „Stellen sie eine Bedrohung für Tiere in Madagaskar dar? Vielleicht sind sie nur ein Teil der lokalen Ökologie.“Um das herauszufinden, analysierten Sauther und ihre Kollegen die DNA von 30 Waldkatzen aus Standorten im Norden und Süden Madagaskars.

Und zu ihrer Überraschung schienen die Katzen von weit her auf die Insel gereist zu sein — wirklich weit weg.“Sie waren wahrscheinlich Teil der Seeschiffe, die auf diesen arabischen Routen nach Madagaskar kamen“, sagte Sauther.

Pelzige blinde Passagiere

Die DNA-Ergebnisse des Teams identifizierten die Katzen als zu Felis catus gehörend, der gleichen heimischen Art, die sich auf den Schoß von Menschen weltweit kräuselt. Die Tiere schienen aber auch aus der Arabischen Meeresregion um das heutige Dubai, Oman und Kuwait zu stammen. Sauther sagte, dass die Katzen auf Handelsschiffen auf Handelsrouten geritten sein könnten, die seit mehr als 1.000 Jahren existieren.

„Sie würden entlang der Ostküste Afrikas herunterkommen. Sie würden auf den Inseln Lamu und Pate anhalten, und dann ist es nur noch ein Sprung, um nach Madagaskar zu gelangen „, sagte Sauther.

Während das Team nicht genau bestimmen kann, wann die Katzen auf der Insel angekommen sind, glaubt Sauther, dass sie möglicherweise schon eine Weile dort leben — und möglicherweise ein normaler Teil der lokalen Wälder geworden sind. „Das heißt nicht, dass sie keine Bedrohung darstellen, aber wir müssen ihre Biologie und ihre Geschichte verstehen, um zu verstehen, wie wir in Bezug auf die Naturschutzpolitik vorgehen“, sagte Sauther.

Im Moment ist sie nur glücklich, die Antwort auf eine Frage zu haben, die sie seit mehreren Jahrzehnten nervt. „Diese Studie hat ein Rätsel beantwortet, über das sich nicht nur ich, sondern viele Forscher in Madagaskar gewundert haben“, sagte Sauther. „Wir wissen jetzt, dass diese mysteriösen Katzen Hauskatzen mit einer wirklich interessanten Hintergrundgeschichte sind.“

Zu den Koautoren der neuen Studie gehören Forscher der Iowa State University, der Duke University, der University of Porto, der University of Missouri, der University of Bologna, des Lajuma Research Centre, des Denver Zoo und der University of Toliara.